2화. 세 걸음, 반 걸음

손목을 쥐고 있는 손아귀에 실린 힘은 매서웠다.

그러나 채아는 비명을 지르는 대신 가만히 숨을 골랐다.

살갗을 파고드는 단단한 굳은살의 감촉. 7년 동안 새벽 트랙을 함께 달리며 지겹도록 쥐어 보았던 차도현의 오른손이었다.

"……차도현 선배님."

채아가 나직하고 차분하게 입을 열었다.

도현의 어깨가 눈에 띄게 굳어졌다. 그늘 속에서 초점을 찾지 못해 흔들리던 검은 눈동자에 당혹감이 스쳤다.

"윤…… 채아?"

"네. 2학년 윤채아예요."

도현의 시선이 채아의 얼굴 어딘가를 스치듯 지나갔다. 초점이 닿지 않는 눈동자에는 지독한 불안과 방어 본능이 서려 있었다.

그는 제 오른손을 내려다보더니, 불에 덴 사람처럼 채아의 손목을 홱 놓았다.

"……여기서 뭐 해."

목소리는 차갑게 식어 있었다. 자신의 취약한 순간을 후배에게 들켰다는 수치심이 날카로운 가시가 되어 돋아나 있었다.

"서민경 코치님 기록표 가져다드리러 가던 길이었어요."

채아는 아린 손목을 매만지며, 도현의 발끝 바로 앞에 놓인 수리용 철제 허들을 가리켰다.

"통로 입구에 수리 중인 허들이 있어서요. 선배 발에 걸릴까 봐 불렀어요."

도현의 턱선이 팽팽하게 굳었다.

그는 어두운 바닥을 내려다보려 했지만, 밝은 야외 트랙에서 어두운 지하 통로로 급격히 들어온 탓에 암순응(Dark Adaptation)이 전혀 이루어지지 않고 있었다.

통로에 드리운 그늘 속에서는 남아 있던 빛의 차이마저 희미해졌다.

도현은 허들이 어디에 있는지조차 보지 못하고 있었다.

채아는 전생의 자신처럼 호들갑을 떨며 도현의 팔을 붙잡지 않았다. 불쌍하다는 듯 동정의 눈빛을 보내지도 않았다.

다만 세 걸음 떨어진 거리에서 차분하게 방향을 일러주었다.

"오른쪽으로 세 걸음만 비켜서 가시면 돼요. 벽 쪽에 안전 난간이 있어요."

도현이 미간을 찌푸렸다.

"내가 알아서 해."

그는 오만하게 턱을 치켜들고 걸음을 떼려 했다. 하지만 그의 발끝이 삐져나온 허들 다리에 툭 걸리며 상체가 크게 휘청거렸다.

"칫……!"

도현의 입술 사이로 거친 숨이 새어 나왔다.

바닥으로 꼬꾸라질 뻔한 순간, 채아의 단단한 손이 도현의 팔꿈치를 단호하게 받쳐 들었다.

"선배, 자존심 부리다 발목 인대 나가면 다음 달 춘계 대회 못 나가요."

도현이 흠칫하며 굳어졌다.

채아는 허들을 발로 밀어 길을 비웠다. 쇠가 바닥을 긁는 소리에 도현의 고개가 움찔 돌아갔다. 넘어질 뻔한 자리가 얼마나 가까웠는지 이제야 짐작한 듯했다.

"잡아 드릴 테니까 벽 난간 잡으세요. 딱 세 걸음만요."

채아는 도현의 팔꿈치를 가볍게 쥔 채 오른쪽으로 유도했다. 도현은 거칠게 숨을 몰아쉬면서도, 채아가 이끄는 대로 발을 옮겨 차가운 스테인리스 벽 난간을 쥐었다.

단단한 지지대가 손에 닿자, 도현의 어깨에서 팽팽하게 당겨져 있던 긴장이 조금 풀어졌다.

"……봤어?"

도현이 벽을 짚은 채 낮게 물었다. 목소리가 미세하게 떨리고 있었다.

"뭘요?"

"내가…… 레인을 못 보고 휘청거린 거."

채아는 잠시 침묵했다. 거짓말로 얼버무리며 넘기는 것은 아무런 도움도 되지 않았다.

"네. 봤어요. 다른 사람한테 함부로 말하지는 않을게요. 대신 불편한 데가 있으면 코치님한테는 얘기해 봐요. 방금도 위험했잖아요."

도현이 천천히 고개를 돌려 채아 쪽을 바라보았다. 여전히 초점은 맞지 않았지만, 그의 눈동자에는 깊은 충격과 의문이 서려 있었다.

동정도, 호들갑도, 소문낼 욕심도 없는 후배.

자신이 알던 서한체대 육상부의 시끄럽고 이기적인 인간들과는 전혀 다른 태도였다.

"선배, 저 먼저 가볼게요. 서 코치님 기다리시거든요."

채아는 미련 없이 뒤돌아섰다. 전생처럼 도현의 가방을 대신 들어주거나, 기숙사 방까지 따라가 약을 발라주는 짓 따위는 하지 않았다.

도현은 어두운 통로에 홀로 서서, 멀어져 가는 채아의 단단하고 가벼운 발소리를 오랫동안 들었다.

***

이튿날 오전, 대운동장 메인 트랙.

초여름처럼 뜨거운 4월의 햇살 아래 육상부의 공식 훈련이 한창이었다.

도현은 전날의 불안을 털어내려는 듯, 선글라스를 끼고 스타팅 블록에 서서 무리하게 100미터 대시를 반복하고 있었다.

타앙! 탕!

시야가 좁아진 탓에 주로의 흰 선을 밟지 않으려고 억지로 보폭을 좁히다 보니, 스타트 구간에서 발목이 뒤틀리며 기록이 10초 8대까지 곤두박질치고 있었다.

서민경 코치가 스톱워치를 보며 혀를 찼다.

"차도현! 오늘 킥 밸런스가 왜 이래? 골반이 자꾸 오른쪽으로 쏠리잖아!"

도현은 마른침을 삼키며 땀에 젖은 머리칼을 쓸어 넘겼다.

"죄송합니다. 다시 뛰겠습니다."

"됐어, 10분 쉬고 다시 해."

그 모습을 멀리서 지켜보던 채아는 씁쓸한 숨을 내쉬었다. 몸의 이상을 숨긴 채 억지로 밀어붙이는 질주는 결국 파멸로 이어질 뿐이었다.

채아는 자신의 훈련에 집중했다. 6레인 스타팅 블록 앞에 앉아 둔근 탄성과 발목 족저근막의 반발력을 차분하게 점검했다.

전생에서 망가졌던 몸 대신, 지금의 몸은 깃털처럼 가볍고 용수철처럼 탄력 있었다.

가볍게 30미터를 치고 나갔을 때, 발바닥에 감기는 우레탄의 탄성이 기분 좋게 척추를 울렸다.

그때, 등 뒤에서 운동화 밑창이 트랙 우레탄을 거칠게 비비는 소리와 함께 누군가 다가왔다.

"윤채아."

싸늘하게 가라앉은 목소리.

채아가 고개를 돌리자, 화려한 유니폼 위에 코치 재킷을 걸친 4학년 최수아가 서 있었다.

서한체대 여자 단거리의 실세이자, 마정호 감독의 총애를 등에 업고 온갖 특혜를 누리던 선배.

수아의 손에는 어제 채아가 행정실에 직접 제출했던 바로 그 춘계 대회 참가 신청서 사본이 들려 있었다.

수아는 턱을 치켜들며 신청서 종이를 채아의 가슴팍에 툭 던지듯 내밀었다.

"너 이게 무슨 짓이야?"

채아는 흩날리는 서류를 허공에서 가볍게 낚아챘다.

"선발전 참가 신청서인데요."

수아가 기가 차다는 듯 차가운 실소를 흘렸다.

"내가 여자부 신청서는 취합해서 한꺼번에 낸다고 분명히 공지했을 텐데? 너 선배 말은 귓등으로도 안 듣니?"

수아가 채아의 코앞까지 다가와 독기 어린 눈으로 내려다보았다.

"4학년들 졸업 앞두고 실업팀 스카우트 걸려 있는 거 몰라? 너 같은 2학년 나부랭이가 벌써부터 선발전 기웃거릴 때가 아니야. 선배들부터 뛰고 자리가 남으면 네 차례가 오는 거야."

전생의 채아는 이 말에 얼어붙어 고개를 숙였었다. 선배들의 억지와 카르텔에 밀려 제 이름을 스스로 지웠었다.

하지만 지금의 채아는 눈 하나 깜빡이지 않았다.

오히려 입꼬리를 시원하게 말아 올리며 또박또박 쏘아붙였다.

"수아 선배님. 육상 트랙은 학번 순으로 뛰는 줄서기 판이 아니라, 기록 순으로 뛰는 출발선인데요?"

수아의 얼굴이 하얗게 질려 굳어졌다.

"뭐라고? 너 지금 선배한테 대드는 거야?"

"대드는 게 아니라 사실을 말씀드리는 거예요. 연맹 공인 기준 기록 11초 60을 통과한 선수는 누구나 출전할 권리가 있어요. 선배님 공인 최고 기록이 11초 52고, 제 기록이 11초 48이에요. 기록으로 보나 규정으로 보나 제가 빠져야 할 이유는 단 하나도 없어요."

채아는 신청서 서류를 반듯하게 접어 자신의 트레이닝복 주머니에 집어넣었다.

주변에서 몸을 풀던 육상부 동기들과 후배들이 웅성거리기 시작했고, 저 멀리 벤치에서 얼음팩을 대고 있던 도현의 고개 역시 채아의 목소리를 향해 돌아갔다.

수아의 입술이 분노로 파르르 떨렸다.

"윤채아, 너 오늘 일 마 감독님한테 그대로 보고할 거야. 각오해."

"네, 보고하세요. 저도 연맹 대회운영위원회에 규정대로 질의할 테니까요."

한 치의 물러섬도 없는 채아의 눈빛 속에서, 새로운 계절의 거대한 승부가 불꽃처럼 타오르고 있었다.

수아는 분을 삭이지 못하고 씩씩대며 코치실 방향으로 걸음을 옮겼다.

채아는 주머니 속 접수증을 가만히 매만지며 심호흡을 했다.

첫 번째 작은 싸움에서 물러서지 않았다.

하지만 이것은 시작에 불과했다.

채아는 수아가 사라진 코치실 문을 보았다. 잠시 뒤, 복도에서 이름을 부르는 소리가 들렸다. 접수증을 더 깊이 넣고 걸음을 옮겼다.