7화. 카본 플레이트의 균열

공개 테스트 당일 아침 8시, 체육관 1층 여자 육상부 락커룸.

경기를 앞두고 감도는 공기는 유난히 서늘하고 건조했다.

창문 틈새로 스며드는 아침 햇살 속에는 멘톨 파스 냄새와 오래된 우레탄 고무 냄새가 뒤섞여 무겁게 가라앉아 있었다.

라커룸 벤치에 앉아 발목에 단단하게 산화아연 테이핑을 감던 동기 이진희가 고개를 갸웃거리며 말을 건넸다.

"채아야, 근데 오늘 아침 6시 좀 넘어서 수아 선배가 라커룸 쪽에 어슬렁거리는 거 봤거든? 보냉병 찾으러 왔다면서 두리번거리던데, 뭔가 표정이 쎄하더라."

진희의 무심한 한마디가 채아의 뇌리에 날카로운 경종을 울렸다.

‘최수아…… 역시 가만히 있을 리가 없지.’

전생의 기억이 오버랩되며 불길한 예감이 엄습했다.

채아는 서둘러 테이핑을 마무리하고 사물함으로 다가갔다.

채아는 자신의 사물함 번호 키를 능숙하게 누르고 문을 열었다.

선반 맨 위에 정갈하게 놓여 있던 검은색 스포츠 신발 주머니를 꺼냈다.

이틀 동안 서민경 코치와 새벽마다 킥 앵글을 가다듬으며 갈고닦은 주황색 카본 스파이크였다.

가방 지퍼를 열고 오른발 스파이크를 꺼내 든 순간, 채아의 손끝에 낯설고 이질적인 촉감이 걸렸다.

"……!"

밑창의 탄소 섬유 플레이트 측면.

스파이크 핀이 박힌 전족부와 아치를 잇는 가장 중요한 지지대에 날카로운 공업용 커터칼 자국이 깊게 그어져 있었다.

그뿐만이 아니었다.

뒤꿈치를 단단하게 감싸야 할 힐컵 내부의 지지 봉합선이 안쪽에서 교묘하게 실밥이 뜯겨 나가 있었다.

육상 스프린트의 역학을 잘 아는 자가 저지른 악의적인 테러였다.

스타팅 블록을 박차고 튀어 나가는 순간, 스프린터의 발목에는 자기 체중의 4배가 넘는 폭발적인 하중이 실린다.

플레이트 지지대가 버티지 못하면 착지 때 발이 크게 흔들릴 수 있었다. 발목 바깥쪽 인대를 다칠 위험을 알고 있기에, 채아는 손상된 밑창에 체중을 싣지 않았다.

발을 넣으면 상처는 가려질 것이었다. 채아는 혀끝으로 마른 입술을 적셨다. 겉만 보고 신었다면 출발선을 박차기 전까지도 몰랐을 손상이었다.

전생의 기억이 벼락처럼 뇌리를 스쳤다.

스물한 살의 춘계 대회 전날 아침, 채아는 이 똑같은 훼손을 마주했었다.

‘신발이 좀 헐거워졌나? 그래도 지금 말하면 감독님한테 혼날 텐데…….’

‘선배들이 경기 앞두고 예민하니까, 내가 참고 뛰면 괜찮겠지. 어떻게든 버텨보자.’

대회 전날 훈련에서 바보처럼 혼자 참고 달리다 50미터 가속 구간에서 스파이크 밑창이 터져 나갔고, 발목 외측 인대가 완전히 파열되며 수술대에 올랐었다.

수술실에서 눈을 떴을 때 돌아온 것은 격려나 치료비가 아니라, "자기 몸 하나 간수 못 해 팀 분위기를 망쳤다"는 마정호의 차가운 비난과 퇴출 통보였다.

선수 생명이 그 자리에서 꺾였고, 재활비조차 지원받지 못한 채 도현의 무보수 매니저로 전락했던 비극의 시작점.

채아의 눈동자가 차갑게 가라앉았다.

‘두 번은 안 당해. 절대로.’

채아는 전생처럼 울거나 당황하지 않았다.

훼손된 스파이크를 발에 넣어보지도 않았다.

채아는 곧장 주머니에서 스마트폰을 꺼냈다.

카메라 플래시를 켜고 30도 각도로 비스듬히 그어진 칼자국 단면과 뜯겨진 실밥, 그리고 사물함 도어록 주변의 미세한 스크래치까지 초근접 접사로 선명하게 촬영했다.

금속 절삭 가루가 묻어 있는 힌지 부분까지 각도별로 스무 장이 넘는 사진을 찍어 클라우드 드라이브에 실시간으로 백업했다.

동영상으로 훼손 부위의 유격과 비틀림을 꼼꼼히 기록하며 타임스탬프까지 확실하게 남겼다.

증거 보존이 완벽하게 끝난 뒤에야 채아는 스파이크 주머니를 들고 락커룸을 나섰다.

복도 계단을 내려가던 채아의 앞을 커다란 인영이 막아섰다.

차도현이었다.

도현은 가벼운 트레이닝복 차림으로 복도 창가 벽에 기대어 서 있었다.

아침 훈련을 마치고 채아의 테스트를 보기 위해 미리 내려와 기다리고 있던 참이었다.

채아의 빠른 발걸음 소리를 듣자마자 도현이 고개를 돌렸다.

"윤채아, 테스트 준비는 다 끝났……"

도현은 말을 끝내지 못했다. 채아가 곁을 지나려다 멈췄고, 손에 든 신발 주머니가 바스락거렸다.

평소 훈련 뒤와 달리 숨이 짧게 끊겼다. 도현은 손을 뻗으려다 기다렸다. 먼저 물어야 할 것 같았다.

"무슨 일 있어?"

채아는 숨김없이 스파이크 주머니를 열어 도현의 손에 쥐여주었다.

"스파이크 밑창이 잘렸어요. 고의로 그어놓은 커터칼 자국이에요."

도현이 굳은 손가락으로 스파이크 플레이트의 칼자국을 더듬었다.

손끝을 스치는 깊은 균열.

도현의 턱선이 무섭게 일그러졌다.

"이건…… 완전히 발목을 부러뜨리려고 작정한 짓이잖아."

도현의 눈동자에 서슬 퍼런 살기가 번뜩였다.

"누구 짓이야? 최수아냐? 마 감독이 시킨 짓이야?"

도현이 주먹을 쥐며 복도 계단을 박차고 올라가려 했다.

채아가 도현의 소매를 단호하게 낚아챘다.

"선배, 멈춰요."

"이걸 보고도 가만히 있으라는 거야? 지금 당장 락커룸 엎어버리고 마 감독한테 따져야 해!"

"따져서 심증만으로 소란 피우면, 증거 불충분으로 저만 '경기 직전 핑계 대는 비겁한 선수'로 몰려요."

채아의 목소리는 차분했지만 얼음처럼 단단했다.

"선배가 흥분해서 날뛰면 마 감독은 선배 징계 빌미만 잡아요. 사진이랑 동영상으로 증거는 이미 다 남겼어요. 선배가 절 도울 수 있는 유일한 방법은, 체육지원처 가서 복도 CCTV랑 락커룸 출입 전산 기록 보존 요청 공문을 함께 신청해 주는 거예요."

도현이 거친 숨을 몰아쉬며 멈춰 섰다.

자신의 감정적인 분노보다, 냉철하게 현실적인 대책을 세우는 채아의 이성이 훨씬 더 앞서 있었다.

도현은 이를 악물며 고개를 끄덕였다.

"……알았어. 장비 관리실이랑 행정실 전산 담당자, 내가 직접 만나서 기록 확보할게."

도현은 떨리는 손으로 찢어진 카본 플레이트를 쓸어내리며 마른침을 삼켰다.

"윤채아, 내가 마 감독한테 가서 내 권한으로 출전 엔트리를 보장하라고 요구할 수도 있어. 나 하나 빠지면 서한체대 육상부 1년 농사가 통째로 날아가니까 마 감독도 내 말은 거절 못 해."

자신의 에이스 지위를 무기로 채아를 보호하겠다는 도현의 제안.

하지만 채아는 단호하게 고개를 저었다.

"선배가 화난 건 알아요. 저도 그래요. 그래도 지금은 부탁한 것부터 해줘요."

채아의 목소리는 조용했지만 단단한 쇳소리가 배어 있었다.

"CCTV가 지워지기 전에 남겨두고 싶어요. 전 코치님한테 신발부터 보여드릴게요. 감독님한테 따지는 건 그다음에 같이 해도 되잖아요."

도현은 채아의 올곧은 눈동자를 응시하며 깊은 숨을 들이마셨다.

채아는 신발 주머니 끈을 다시 묶었다. 도현이 잡고 있던 소매를 놓아주자, 두 사람은 복도의 서로 다른 쪽으로 몸을 돌렸다.

도현은 더 말하려다 입을 다물었다. 방금 전 채아가 부탁한 건 출전권을 대신 얻어달라는 일이 아니었다. 기록을 보존해 달라는 말을, 자신이 또 다른 제안으로 덮으려 하고 있었다.

"고마워요, 선배."

채아는 곧장 서민경 코치의 연구실로 향했다.

서 코치는 훼손된 스파이크를 보더니 얼굴을 무섭게 굳혔다.

"이 파렴치한 것들이…… 감히 선수 신발에 칼을 대?"

서 코치가 분노로 책상을 내리쳤다.

"테스트 당장 중단시키마. 감사팀 불러서 전수 조사부터 해야겠어."

"아닙니다, 코치님."

채아가 단호하게 고개를 저었다.

"망가진 신발로는 안 뛸 거예요. 대신 안전하게 신을 수 있는 다른 신발이 있으면 테스트는 하고 싶습니다. 제가 기권했다는 말로 끝내고 싶지 않아요. 조사는 조사대로 부탁드릴게요."

서 코치가 채아를 뚫어져라 바라보았다.

그때, 복도 저편에서 최수아의 요란한 목소리가 들려왔다.

수아가 육상부 선배들과 함께 코치실 문을 열어젖히며 비아냥거렸다.

"윤채아, 테스트 시간 다 됐는데 여기서 뭐 해? 설마 신발 망가졌다고 기권 핑계 대려는 건 아니지? 자기 장비 하나 간수 못 하는 애가 무슨 국가대표를 하겠다고 나서니? 뛸 자신 없으면 지금이라도 깨끗하게 기권해."