12. 찰나의 온도

12.

압도적인 위압감과 어마어마한 덩치에 깜짝 놀란 해솔은 비명을 지를 겨를도 없이 황급히 뒷걸음질을 쳤다. 그러나 당황한 탓에 발치에 바윗돌을 보지 못하고 그대로 뒤로 휘청이며 넘어지고 말았다.

“으악!”

사정없이 허공으로 붕 떠오른 몸. 바닥으로 고꾸라질 것이라 각오하며 눈을 감은 해솔의 몸을 낚아채듯 받아낸 것은 차가운 흙바닥이 아닌 단단하고 뜨거운 품이었다. 상황을 채 인지하기도 전에, 해솔의 정수리 위에서 귓가를 찢을 듯 낮고 강렬하게 포효하는 목소리가 숲을 울렸다.

“야! 거기서 덜컥 본래 모습으로 변하면 어쩌자는 거냐!”

서슬 퍼런 랑의 일갈이었다. 언제 인간의 형상으로 변했는지, 랑은 해솔의 가느다란 허리를 한 팔로 감싸 쥐고 그를 제 품 안 깊숙이 밀착시켜 보호하고 있었다.

랑의 널찍하고 다부진 가슴팍, 단단한 팔근육의 체온, 그리고 머리 위에서 느껴지는 숨결이 너무나 생생하게 살에 닿아오자, 해솔의 얼굴은 순식간에 새빨갛게 달아올랐다.

랑은 정작 해솔이 넘어질 뻔했다는 사실보다, 도웅의 무신경함 때문에 해솔이 다칠 뻔했다는 사실에 걷잡을 수 없는 분노와 본능적인 독점욕을 드러내고 있었다.

“어…? 죄, 죄송합니다! 오랜만에 제 모습으로 돌아오다 보니 크기를 미처 계산하지 못했습니다…”

집채만 한 거대한 곰이 랑의 흉흉한 기세에 눌려 머리를 긁적이며 쭈뼛거리자, 랑은 해솔을 감싼 팔에 더욱 힘을 주었다. 그러고는 도웅을 사납게 노려보며 혀를 찼다.

“미련한 곰탱이 같으니… 해솔아, 어디 다친 곳은 없느냐?”

해솔에게 시선을 돌린 랑의 눈빛은 언제 그랬냐는 듯 순식간에 다정하고 염려스러운 빛으로 무장해 있었다. 하지만 여전히 해솔을 품에서 놓아줄 생각은 전혀 없어 보였다.

“어? 어… 어, 놀라긴 했는데 다친 데는 없어, 랑아.”

“해솔님, 정말 죄송합니다. 제가 다른 곰들에 비해서도 체구가 유독 거대하다 보니 많이 놀라셨죠?”

도웅이 미안함에 어쩔 줄 몰라 하며 거대한 몸집을 조아리자, 해솔은 랑의 단단한 가슴팍에 닿아있는 제 얼굴을 슬그머니 떼어내며 간신히 정신을 차렸다.

너무 밀착해 있는 랑의 품이 벅차 슬쩍 벗어나려 하자, 랑은 짐짓 아쉬운 듯 허리를 감싸던 손을 천천히 거두어들였으나 여전히 해솔의 어깨 뒤에 바짝 서서 그를 호위하듯 도웅을 견제했다.

“괜찮아요, 도웅님. 사실 제가 실제로 곰을 보는 게 처음이기도 하고, 동물원 곰은 이 정도로 크진 않아서요. 근데… 너무 크셔서 바라보려니까 조금 힘드네요.”

해솔의 작은 불평 아닌 불평을 듣자마자, 랑이 기다렸다는 듯 단호하게 명령했다.

“안 되겠다. 너, 당장 다시 인간으로 현신해라.”

랑의 으름장에 도웅은 감히 토를 달지도 못하고 고개를 푹 숙였다. 이내 쿠르르하는 소리와 함께 도웅은 다시 커다랗고 듬직한 청년의 모습으로 돌아왔다. 도웅은 여전히 랑의 따가운 눈총을 받으며 죄지은 어린아이처럼 어깨를 좁힌 채 쭈뼛거리고 있었다.

“저 이제 정말 괜찮아요. 그러니까 너무 미안해하지 않으셔도 돼요. 그나저나 산신님들은 왜 이렇게 하나같이 잘생기셨어요? 랑이랑 석지도 그렇고, 도웅님도 진짜 멋지시네요.”

“헤헤, 그런가요? 부족한 모습인데 그리 말씀해 주시니 감사합니다, 해솔님.”

해솔이 특유의 싹싹하고 부드러운 미소를 지으며 칭찬을 건네자, 곁에 서 있던 랑은 가슴 한구석이 찌릿하게 틀어지는 것을 느꼈다. 랑은 두 사람 사이에 흐르는 화기애애한 공기를 차마 눈 뜨고 볼 수 없다는 듯 홱 고개를 돌려버리며 퉁명스럽게 핀잔을 쏘아붙였다.

“전에는 내가 이 세상에서 제일 잘났다고 칭찬하더니만, 이제는 처음 본 곰탱이한테까지 눈을 돌려 칭찬을 오남용하는구나. 너희 세상에서 뭐라 했더라, 아이돌? 그걸 하면 조선팔도 인기를 싹 쓸어 모을 거라며 나를 우러러볼 때는 언제고… 참으로 마음이 깃털보다 가볍기 그지없구나.”

“아니, 도웅님도 잘 생겼다는 거지… 랑이, 네가 더 멋있어…”

오늘따라 다르게 느껴지는 랑의 행동에 해솔은 귓가가 붉어지는 것 같았다. 랑은 그런 해솔의 모습에 그제야 마음이 편한지 도웅을 돌아보며 말했다.

“오늘 밤, 네 산의 짐승들을 이쪽으로 옮겨라. 인간들의 눈에 띄어 괜한 소동이 나지 않도록 각별히 조심하고.”

“예, 랑이님! 명심하겠습니다!”

도웅은 터전에 대한 걱정을 한시름 놓은 듯 큼직한 안도의 숨을 내쉬었다. 해솔은 울창한 숲 주위를 두리번거리다가 문득 생각났다는 듯 궁금한 얼굴로 물었다.

“근데 랑아, 석지는 어디 갔어?”

“잠시 거처로 돌아갔다. 그쪽 산에도 요즘 문제가 많아서.”

“왜? 석지네 산은 작은 산 아니야?”

“산이 너무 작고 나지막하다 보니, 눈치 없는 인간들이 밤낮없이 드나드는 게 문제지.”

“그럼, 석지도 그냥 여기에서 지내면 되는 거 아냐? 거기 있을 때보다 여기 있을 때가 더 많잖아.”

해솔의 입에서 나온 제안에 랑은 단 1초의 망설임도 없이 고개를 끄덕였다.

“알았다. 네 말대로 석지에게 이쪽으로 거처를 옮기라 이르마.”

곁에서 지켜보던 도웅은 엄격하기로 소문난 산신 랑이 해솔의 말 한마디에 너무나 허무할 정도로 순순히 수긍하는 태도를 보이자 속으로 고개를 갸웃했다. 하지만 아직 산신들의 세계나 랑의 사생활에 대해 아는 것이 없는 풋내기 산신이었기에 그저 신기해하며 넘어가기로 했다.

“저… 그런데 아까 랑이님이 하신 말씀 중에 궁금한 게 있습니다. 해솔님을 보시고 ‘너희 세상에서, 아이돌?’이라고 하지 않았습니까… 그게 대체 무슨 뜻입니까?”

도웅이 곰처럼 동그란 눈을 반짝이며 호기심을 내비치자, 랑은 팔짱을 끼고 대충 설명을 시작했다.

“너는 아직 어려서 보이지 않는 모양이구나. 해솔은 본래 이곳에서 태어난 사람이 아니란다.”

“예?? 예?! 그 말씀은… 대체 어디서 오신 분이란 말씀입니까?”

도웅의 눈이 휘둥그레졌다. 상상조차 해보지 못한 대답이었다. 이곳에서 태어나지 않았다면 도대체 어디에서 온 것인가? 혼란스러워하는 도웅을 바라보며 랑은 고개를 저었다.

“자세한 이야기는 차차 알아가도록 해라. 어차피 곰, 너도 앞으로 우리 산으로 오면 해솔이와 자주 얼굴을 마주하게 될 터이니. 그러니 두 사람, 어색하게 굴지 말고 말부터 편하게 놓거라.”

“도웅입니다! 랑이님, 제 이름은 도웅입니다!”

자꾸 자신을 성의 없이 ‘곰’이라고 뭉뚱그려 부르는 랑의 태도에 도웅은 서운함을 담아 자신의 이름을 씩씩하게 강조했다.