제19화

이 시점에서 자신을 찾아온 것으로 보아 무슨 의도가 있는 것 같았다.

자리에서 일어선 김단은 임씨 부인에게 예를 갖춰 인사했다.

“마님, 오셨습니까.”

아직도 자신을 마님으로 칭하는 그녀 때문에 임씨 부인은 속상했다.

그녀는 부드러운 손길로 김단의 손을 맞잡으며 자리에 앉았다.

“혼자 울적하게 있을까 봐 이리 와 보았다.”

김단은 말없이 자기 손을 빼냈다.

임씨 부인은 미간을 살짝 찌푸리며 말했다.

“큰 마님께서 널 얼마나 아끼셨니, 네가 이 집안 핏줄이 아닌 것을 안 뒤에도 널 가장 어여뻐 하셨다.”

김단도 인정한다.

누가 자기를 좋아하는지 누가 진심으로 대하는지 그녀는 알 수 있었다.

편찮으신 몸으로 중전마마께 간청하여 자기를 빼내온 것만으로 봐도 그녀의 진심은 의심할 바가 없었다.

고개를 떨군 김단의 어깨가 들썩였다. 그녀는 눈물을 쏟지 않기 위해 애썼다.

하지만 임씨 부인은 그녀의 진심을 모르는 듯했다.

임씨 부인은 옅은 한숨을 내쉬며 말했다.

“대감이 계셔 말을 아꼈다. 네 조모님께 남은 시일이 얼마 없다.”

임씨 부인의 말에 김단은 고개를 번쩍 쳐들었다.

애써 참았던 눈물이 그대로 흘러내렸다.

‘조모님 곁을 지킨 지 며칠이나 됐다고…’

임씨 부인은 안쓰러운 심정으로 손수건을 꺼내 그녀의 눈물을 닦아주었다.

“큰 마님을 향한 네 마음도 잘 알고 있다. 하나, 지금 우리가 할 수 있는 것은 아무것도 없느니라. 큰 마님의 근심을 조금이라도 덜어주는 게 우리가 할 수 있는 최선이느리라.”

김단은 코를 훌쩍이며 답했다.

“직언하시지요, 마님.”

둘 사이에 묘한 괴리감이 들었다. 김단의 눈물을 닦아주기 위해 손을 들었던 임씨 부인은 어쩔 수 없이 손을 거뒀다.

긴 한숨을 내쉰 부인이 다시 말했다.

“이런 상황에서 이런 말을 하는 어미가 미울지도 모르겠구나. 허나 큰 마님께서도 나와 생각이 같을 것 같구나.”

임씨 부인은 물끄러미 김단을 쳐다보았다.

“네 나이가 적은 것도 아니고 이젠 혼처를 찾을 때가 된 것 같구나.”

사실 그녀도 어느 정도 예상은 했다. 그러나 이렇게 직접 들으니 헛웃음이 났다.

조모님은 일어나시지도 못했는데, 임씨 부인은 그녀를 찾아와 혼사에 대해 논하고 있는 모습이 실로 우스웠다.

물론 조모님께서 그녀의 혼사를 중요하게 여기는 것은 그녀도 알고 있다.

그러나 하필 이런 시기에 자신을 찾아와 이런 말을 하는 임씨 부인을 보고 있자니 부인의 제안이 그녀를 위한 제안은 아닌 것 같은 기분이 들었다.

임원 때문에 하는 말인 것 같았다.

소한의 말처럼 첫째가 먼저 시집갔으면 하는 것이다.

김단은 코를 훌쩍이며 답했다.

“이미 정해둔 분이 계신가 보옵니다.”

사실 임씨 부인은 소한의 말을 들은 뒤로 김단의 정혼자를 찾기 위해 머리를 굴렸다.

그리고 정해둔 정혼자도 있었으나 차마 입을 열지 못했던 것이다.

“걱정 말거라. 서운하게 할 일은 없다. 너도 만족하고 네 조모님도 만족하는 사람일 것이다.”

큰 마님의 근심을 덜어주기 위해선 반드시 큰 마님께서 만족할 만한 인물이 되어야 할 것이다.

숨을 깊게 들이쉰 김단이 천천히 입을 열었다.

“하오면 이 일은 마님께 부탁드리겠습니다.”

담담한 목소리에는 아무 감정도 담겨 있지 않았다.

김단이 자신의 제안에 동의하자 임씨 부인은 안도의 한숨을 내쉬며 희미하게 웃었다.

“참으로 속이 깊구나. 걱정 말거라. 이 어미가 반드시 네 마음에 드는 사내로 골라줄 것이다.”

두 번이나 강조하는 거로 보아 확신보다는 불안감에 하는 소리 같았다.

김단은 임씨 부인을 완전히 믿지 않았다. 그리고 그녀가 한 말을 마음에 두지도 않았다.

다만 조모님의 근심을 덜어줄 생각만 했다.

오후가 되자 큰 마님께서 깨어났다는 소식이 돌았고 김단은 곧장 안채로 향했으나 큰 마님은 깊이 잠들어있었다.

옆을 지키고 있던 몸종이 따듯한 차를 내오며 말했다.

“큰 마님께서 심신을 안정시켜주는 약을 드셨습니다. 의원께서 숙면을 취하는 게 건강 회복에 좋다고 했사옵니다.”

김단은 비로소 안심할 수 있었다.

임씨 부인의 말이 떠오른 그녀는 가슴 한구석이 씁쓸했다.

김단은 평온하게 잠든 조모님의 얼굴을 한동안 바라보았다.

어젯밤 저녁 식사 자리에서 나눴던 대화가 떠올랐다.

그녀가 다시 이곳에 돌아올 수 있었던 것은 전적으로 조모님 덕분이었다.

하지만 언젠가는 이곳을 떠나야 할 처지다.

진산군댁 사람들이 그녀를 내쫓지 않더라도 소한의 말처럼 그녀는 이 집안의 혼인 문제에 걸림돌이 된 사실은 변함없었다.

임씨 부인이 서둘러 그녀를 시집보내려는 것도 그런 마음일 것이다.

그녀는 자신이 고립된 처지인 것을 알고 있다. 따로 갈 곳도 없었고 할 줄 아는 것도 없었다. 그러나 임씨 부인의 제안은 그녀에게 새로운 살길을 터준 것과 다름없었다.

큰 마님의 걱정을 덜어주면서 이곳을 나갈 방법은 혼인뿐이었다.

그녀는 검은 머리가 파 뿌리 될 때까지 함께 할 운명적인 사랑은 바라지도 않았다.

그녀가 살아온 세상에서 사랑은 보이지 않는 허상이었다.

가족에게조차 버림받은 자신에게 사랑은 과분했다.

그저 조모님의 마음에 드는 사내와 혼인해 조모님께서 살아계시는 동안 근심 걱정 없이 지내길 바랄 뿐이다.

아무것도 할 수 없는 자기가 조모님을 위해 할 수 있는 유일한 일이었다.

조모님께서 세상을 뜨시거든 운이 좋으면 자신의 낭군님과 계속 살 수도 있고 운이 나쁘면 헤어질 수도 있겠지만 어쨌든 진산군댁 사람들과 더는 엮이지 않을 것이다.

결국 혼인이야말로 그녀의 유일한 살길이다.

그녀는 긴 한숨을 내쉬며 뜨거운 찻잔을 들었다. 그러나 그녀의 손가락은 한없이 차가웠다.

그녀는 조모님의 얼굴을 살피며 낮게 읊조렸다.

“조모님, 꼭 쾌차하셔야 합니다.”

‘그래야 소녀가 시집가는 것도 구경하지요.’

임씨 부인의 행동은 놀라울 정도로 빨랐다.

김단이 승낙을 하자마자 그녀를 데리고 궐에 들어 정혼자와 만남을 추진하려 했다.

궁궐에 적대심을 가진 그녀는 덕빈의 초대에 어쩔 수 없이 궐에 들었다.

그녀는 임씨 부인에게 이런 면모가 있는 줄 몰랐다.

임씨 부인이 그녀에게 정해준 정혼자는 다름 아닌 덕빈의 아들, 명정대군이었다.