파이터의 여자

벨은 앞서가는 남자들을 따라잡기 위해 발걸음을 재촉했다. 어두컴컴한 창고 안은 담배와 땀 냄새로 짙었고, 군중들의 함성은 귀가 먹먹할 정도로 울려 퍼졌다. 맨 앞줄로 가기 위해 사람들을 비집고 나오자, 단단한 손길이 어깨를 움켜쥐고 끌어당겼다. "멍 때리지 마." 오빠 앤서니였다. 애원해서 온 건 그녀였기에 변명 없이 곁에 앉았다.

아드레날린이 넘치는 분위기 속에서도 벨은 실수한 건 아닌지 의문이 들어 몸을 웅크렸다. 앤서니가 담배를 피우며 기침하는 그녀에게 차갑게 말했다. "마스크를 썼어야지. 별것도 아닌데 기침은." 답답한 후드티만으로도 숨이 막혔지만, 이곳에 온 걸 후회하진 않았다.

열여덟 살이 된 벨은 스스로를 어른이라 믿었다. 열 살 차이 나는 과보호적인 오빠가 감추려 했던 세계를 볼 나이가 되었다고 우겼고, 이는 마지못해 허락받은 생일 소원이었다. 하지만 진짜 이유는 어릴 적부터 짝사랑해 온 바스티안 때문이었다.

"안녕, 벨. 내 무릎에 앉을래?" 오빠의 친구 닉이 장난치자, 앤서니의 날카로운 눈빛이 꽂혔다. 거칠긴 해도 '블랙피스트' 갱단인 오빠의 친구들은 늘 그녀를 아꼈다. 그때 카일이 가리킨 곳으로 바스티안이 걸어 나왔다. 조각 같은 팔뚝을 드러낸 그는 차가운 시선으로 벨을 보며 머리를 헝클어뜨렸다. "오, 참새도 왔네."

벨은 '참새'라는 별명이 싫었다. 후드티 아래 그녀는 더 이상 어린아이가 아닌 성숙한 여인이었다. 바스티안이 얼굴을 들이밀며 물었다. "끝까지 볼 수 있겠어?" 그녀는 노력해보겠다고 했지만, 그는 "후회하지 마"라며 링에 올랐다. 자신을 영원히 어린 동생으로만 보는 것 같아 벨은 주먹을 꽉 쥐었다.

경기가 시작되자 바스티안은 맹수처럼 상대를 몰아붙였다. 주먹이 부딪히고 바닥에 붉은 피가 튀자, 벨의 얼굴은 새하얗게 질렸다. "제발 그만해..." 그의 야성적이고 어두운 이면은 처음이었다.

떨고 있는 벨을 본 앤서니가 감싸 안았다. "나가자. 어른이 된다고 세상의 추악한 걸 다 봐야 하는 건 아니야." 밤공기 속으로 나온 벨은 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 앤서니는 끝까지 보겠다는 벨을 말리며 차 열쇠를 던져주었다. "여기 있어. 절대 내리지 마."

자정이 넘도록 트럭 안에서 비참한 생일을 보내던 벨은 결국 답답함을 못 참고 후드티를 벗어 던진 채 창고로 향했다. 늘씬한 그녀의 모습에 굶주린 시선들이 꽂혔다. 무리의 남자들이 앞을 막아서며 짓궂은 말을 건넸다. "오늘 밤 따뜻하게 해줄게."

벨이 어이없다는 듯 샤워나 하라고 쏘아붙이자, 한 남자가 거칠게 그녀의 턱을 쥐었다. 본능적으로 밀쳐내자, "이 년이!" 하는 으르렁거림과 함께 남자의 주먹이 날아들었다.