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제30화
Pinakabagong kabanata
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1684화
하늘을 가리는 고목이 겹겹이 우거지고 굵은 덩굴이 괴뱀처럼 늘어졌다. 바닥에는 낙엽이 두텁게 썩어 쌓여 발이 푹신하게 잠겼고, 눅진한 비릿내가 은근히 올라왔다. 공기엔 풀과 나무의 부패한 냄새에 옅은 장기가 섞여 있었다.바람이 잎을 스치는 소리와 암위들이 극도로 낮춘 발소리만이 고요를 갈랐다.그때 소한이 오른손을 번쩍 들어 주먹을 쥐었다. 뒤따르던 암위들이 즉시 멈춰 섰다. 숨결까지 낮추고 사방을 매서운 눈으로 훑었다.소한은 몸을 낮추어 땅을 들여다보았다. 겉으로는 새 흔적이 없었다. 그는 신중히 겉층의 비교적 새 낙엽 몇 장을 한편으로 치웠다. 아래로는 더 짙은 빛의 다진 흙이 드러났다.손끝으로 흙 한층을 긁어 보았다. 한 꼬집 콕 집어 코끝에 대고 냄새를 맡았다.“이틀 안에 누가 지났소.”그가 가까이 다가온 한 암위에게 낮게 일렀다.“걸음은 가볍되 기운을 억눌렀고, 몸집은 가벼운 편이 아니오. 장정이오. 그리고 여기서 잠시 멈췄다가… 발끝이 저쪽을 가리켰지.”소한의 손끝이 숲속의 길 아닌 길을 짚었다. 암위의 눈빛에 감복이 번졌다. 거의 구분되지 않을 미세한 자취가 소한의 눈에는 길잡이 표식처럼 선명했다.대오가 다시 소리 없이 움직였다. 소한의 판단을 따라 자취를 좇았다.한 시각가량 흘렀을 때, 소한이 다시 멈춰 섰다.“돌고 있소.”그가 굳은 미간으로 사방을 휩쓸었다. 어제와 오늘을 구분하기 어려울 만큼 똑같은 풍경이었다.“일부러 가장 험하고, 흔적을 지우기 쉬운 길만 골랐소. 이 숲 지세에 익숙함이 보통이 아니오.”곁의 한 암위가 낮게 거들었다.“예. 심 선생이 저희보다 먼저 약왕곡에 와 있었고, 전 주인과 함께 약을 캐러 산에 드나든 일이 잦았습니다. 이 일대는 분명 저쪽이 더 익숙합니다.”다른 암위도 참지 못하고 입을 열었다.“소 장군, 불신해서가 아니옵니다만 약왕곡 주변 산줄기는 서로 이어져 끝이 없습니다. 그때도 저희가 약왕곡의 주인을 모시고 심 선생의 은신처를 찾느라 보름을 썼사온데, 지금은 더욱 찾기 어렵사옵니다.
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1683화
소한은 수많은 전장을 겪으며 적의 흔적을 좇는 법만큼은 몸에 밴 사람이었다.하지만 영칠은 머뭇거렸다. 암위는 약왕곡에 속한다. 그들을 소한에게 붙이려면 먼저 김단의 허락이 있어야 했다. 게다가 요즘 김단은 방문을 굳게 닫고 나오지 않았다. 앞서 내린 명으로 암위조차 곁을 지키지 못했다. 영칠 본인도 예외가 아니었다. 그래서 그는 쉽게 결을 내릴 수 없었다.“송구하오나, 이 일은 제가 함부로……”말이 끝나기도 전에 낮게 눌러 깔린 소한의 목소리가 그를 끊었다.“단이가 지금 밤낮을 가리지 않고 책만 들여다보오. 언제까지 그럴 작정이오? 끝내 최지습을 구할 방책을 찾지 못한다면 그다음은 어찌하겠소?”그 말에 영칠의 손끝이 미세하게 떨렸다. 그도 생각하지 않은 바가 아니었다. 김단 또한 모를 리 없었다. 다만 모두가 입을 다물 뿐이었다. 지금으로선 그 길밖에 없어 보였으니.심월은 약왕곡을 떠난 뒤로 종적을 감추었다. 그러나 소한이 정말로 그를 찾아낸다면, 분명 또 다른 길이 열릴 수도 있었다.여전히 망설이는 기색을 보이자, 소한의 어조가 무심히나마 더 무거워졌다. 그는 영칠을 곧추 바라보며 또렷이 말했다.“그 자를 찾아 붙잡는 것이오. 그러면… 입을 열게 할 수도 있을 것이오. 해독법을.”영칠은 소한의 눈빛을 한동안 받아 보았다. 짧은 저울질 끝에 마침내 결심을 굳혔다.“소 장군께서는 몇 사람을 원하십니까.”소한의 눈에 빛이 번졌다.“열이면 족하오. 적으면 정예가 되오. 주변 지형에 익숙한 자들로 하시오.”“알겠습니다.”영칠이 고개를 끄덕였다.“사람은 제가 꾸리겠습니다. 반 시진 뒤, 약왕곡 어귀에 모이라고 하겠습니다. 그들은 전적으로 소 장군의 지휘를 따를 것입니다.”“은혜를 입었소.”소한은 주먹을 모아 깊이 예를 갖추었다. 군말을 덧붙이지 않았다. 마지막으로 굳게 닫힌 방문을 오래 바라보았다. 마치 보이지 않는 기운을 안으로 전하듯. 이윽고 뒤돌아섰다. 성큼성큼 발걸음이 멀어졌다. 등짐은 결연했고, 전장의 장수답게 번개 같은 기세가
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1682화
한편 약왕곡 서쪽, 사람 드문 뜰에서 소한은 막 한 세트의 권법을 마쳤다. 이마에 맺힌 땀방울이 햇빛에 번들거렸다.그때 약동이 약그릇을 들고 살금살금 다가왔다.“소 장군, 약 드실 시간입니다.”소한은 땀을 훔친 뒤 약동에게 걸어가 그릇을 받아들었다. 단숨에 들이켰다. 쓰디쓴 약물이 목을 타고 내려가 위장을 훑자 미간이 깊게 찌푸려졌다.“그이는 어떠하오.”목소리는 모래를 문댄 듯 쉬어 있었고, 낱말마다 거칠게 갈렸다. 날마다 되풀이되는 물음이었다. 약동은 그 ‘그이’가 누구인지 곧장 알아들었다.“대군자께서는 여전히 그대로이십니다. 약왕곡의 주인 그이는… 요사이 의서를 몇 권 찾으셔서 줄곧 들여다보고 계십니다.”김단.소한의 심장이 불시에 조여들었다. 촘촘한 통증이 가슴속으로 번졌다. 그날, 심월이 남긴 글을 본 뒤로 김단은 마치 다른 사람이 된 듯했다. 명을 내릴 때는 주저가 없었고, 눈빛에는 서늘한 날이 섞였다. 분명 심월이 그녀를 크게 건드려 놓았다.“며칠이나 지났건만, 아직도 다 보지 못하였단 말이오.”그가 중얼거리자 약동이 고개를 끄덕였다. 근심이 얼굴에 또렷했다.“방금 숙희가 공양을 내오셨는데, 눈이 벌겋더군요. 약왕곡의 주인어른께서 며칠째 방에 스스로를 가두고 나서질 않으셨답니다. 머리카락도 하얀 것이 제법 늘었다고….”그 말을 듣는 순간 소한의 가슴께가 덜컥 내려앉았다. 사술과 독은 본디 김단의 장기가 아니었다. 하물며 심월이 남긴 글에는 그 사술이 풀리지 않는다 적혀 있었지 않은가.생각이 거기까지 미치자, 소한은 김단이 머무는 뜰 쪽을 바라보았다. 짙은 근심이 미간에 내려앉았다.향 한 자락이 거의 다 탈 무렵, 소한은 김단의 뜰 앞에 이르렀다. 안쪽은 고요했다. 쓸고 닦는 이 하나 보이지 않았다. 짙은 밤색의 문은 굳게 닫혀 있어 이곳에 과연 사람이 드나드는지조차 알 수 없었다.소한의 가슴이 묵직하게 가라앉았다. 그는 깊게 숨을 들이마시고 문가로 다가서려 했다. 그때, 검은 그림자 하나가 유령처럼 소리 없이 내려 그의 앞을
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1681화
그다음 보름 동안 김단은 약왕곡 장서각 곁의 정사재 한 칸에 스스로를 가두었다. 큰 서안 위에는 몇 권의 고적과 수고가 펼쳐져 있었고, 주변에는 곡독과 연관 있을 만한 약왕곡 소장 전적들이 참고와 대조를 위해 수북이 쌓였다. 그녀는 거의 먹고 자는 일도 잊었고, 밤낮의 구분이 사라졌다. 유등과 초는 갈아도 또 갈았고, 숙희가 들인 밥상은 데우면 식고, 식으면 물려갔다. 세상은 빽빽하고 뒤틀린 문자와 기호만 남았다.그녀는 심월이 남긴 수고의 주석을 풀어야 했다. 고적의 오래되고 난삽한 문장을 이해해야 했고, 수많은 기록 속에서 진위를 가리며 흉험한 곡술 사이로 동명고의 잔해에 관한 한 줄을 찾아 그 해법까지 도출해야 했다. 이는 만길 벼랑 위에서 줄을 걷는 일과 같았다. 해석 하나만 그르쳐도 낭떠러지였다.동명고의 해법을 찾기 전에 그녀의 눈에 먼저 들어온 것은 혈독충에 대한 주석이었다. 혈독충은 곡혈을 탐한다. 몸에 들면 사람의 정기를 빨아 노화를 재촉한다… 그 한 줄을 읽는 순간 가슴 한편에서 서늘함이 서서히 번졌다.그날 식지 끝을 찌르고 스친 것이 바로 그것임을 그녀는 알았다. 심월은 소한을 부려 그녀가 곡혈을 지닌 사실을 알아냈고, 그래서 그 책들 위에 일부러 그녀만을 겨냥한 귀물을 심어 두었다. 남이 집었더라면 무사했을 터였다. 오직 김단만이 혈독충에 들렸다.늙음을 재촉한다는 것인가. 김단의 입매가 무력한 웃음으로 살짝 꺾였다. 심월의 보복이었다. 온 머리를 뒤덮은 그 백발의 보복.허.하지만 심월아, 나는 너를 해한 적이 없다. 어찌하여 번번이 나를 괴롭히느냐.그녀는 오래 미움에 머물지 않았다. 자신보다 더 걱정되는 이는 최지습이었다. 곧장 다음 장을 넘겼다.얼마 지나지 않아 숙희가 또 거의 손도 대지 않은 밥상을 들고 들어왔다. 서안에 엎드린 채 눈썹을 굳게 모으고 핏기마저 사라진 김단을 보던 숙희의 시선이 우연히 그녀의 귓머리를 스쳤다. 낮고도 놀란 숨이 새어 나왔다.“아씨! 머리카락이요…!”검푸른 숱 사이로 언제 스며들었는지 모를
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1680화
영칠이 명을 받들어 곧장 앞으로 나섰다.다른 암위가 내민 단삽을 넘겨받고 김단이 가리킨 그 좁은 구역을 주저 없이 파내려 갔다.진흙은 지독히 들러붙어 한 삽 한 삽이 몹시도 고됐다.그런데도 채 반 자도 파기 전에 삽날이 무엇인가에 탁, 걸렸다.영칠의 눈빛이 가늘게 수그러들었다.곧바로 손을 바꿔 써 주변의 진흙을 조심스레 헤집었다.얼마 지나지 않아 두툼한 유포로 빈틈없이 감싸고 가장자리를 어떤 방수 밀랍으로 봉한 직사각의 물건 하나가 진흙 속에서 모습을 드러냈다.김단의 심장이 목울대까지 솟구쳤다.영칠이 그것을 살뜰히 건져 올렸다.손에 얹히는 감이 묵직했다.그는 횃불 아래로 가져가 단검으로 겹겹이 감긴, 이미 썩어 문드러진 유포를 그어 내렸다.유포가 풀리자 특별한 약수에 담가 말린 듯 빛이 누렇게 돌아도 질긴 종이로 묶은 선장 고서 몇 권과 필획이 괴이하고 난해한 수기 원고 뭉치가 안에서 드러났다.고서의 겉장은 아무 제목도 없이 비틀린 신비한 기호와 벌레 문양만이 얹혀 있었다.그들이 그토록 찾아 헤맨 바로 그것이었다.그 순간, 거대한 환희와 희망이 용암처럼 치솟아 올라 모든 피로와 절망을 한순간에 휩쓸어 버렸다.“약왕곡의 주인, 참으로 다행입니다.”영칠이 기쁨을 감추지 못하고 다가와 물건을 김단에게 바쳤다.손끝으로 전해지는 무게와 감촉에 차게 식어 있던 심장이 번쩍 되살아났다.두근거림이 절망으로 굳어 있던 가슴을 한 번씩 강하게 두드렸다.잘됐다. 정말 잘됐다.찾아낼 수 있으리라, 그녀는 알고 있었다.김단이 책의 모서리를 집어 들던 그때였다.거의 느껴지지 않을 만큼 미세하면서도 날카로운 자침이 식지 끝을 찌르고 지나갔다.달아오른 얼음바늘이 불현듯 스쳐 간 듯한 감각이었다.손가락이 반사적으로 오므라들며 동작이 아주 짧게 멎었다.그녀는 고개를 숙여 횃불빛에 비춰 보았다.식지 끝에 까맣게 보일 듯 말 듯한 붉은 점 하나.손에서는 아주 천천히 피 한 방울이 솟았다.빛깔은 평소보다 더 짙고 어두웠다.책 겉장의 모서리, 낡아
대군, 사랑에 살다: 무수리의 반격 제1679화
동굴은 소름을 돋게 하는 산 것들과 허술한 살림살이를 빼면 텅 비어 있었다.있을 줄 알았던 책장도, 필기도, 양피지 두루마리도 없었다.글로 남겨진 것은 단 하나도 나오지 않았다.여기는 심월이 곡을 익히고 빚던 자리였다.“수색해.”김단의 목소리에는 미세한 떨림이 섞였으나, 그녀는 억지로 마음을 다잡아 명했다.“책은 분명 어딘가에 숨겨 놨을 거야.”“예.”암위들이 한목소리로 대답했다.그들은 속을 뒤집는 냄새를 억지로 참아 가며 다시 흩어져 수색을 시작했다.바위벽의 틈새 하나하나를 훑어 보고,바닥에 깔린 돌장을 두드려 보고,옹기 몇 개까지 모조리 뒤집어 가며 찾았다.그러나 청심원에서 그랬던 것처럼, 끝내 아무것도 나오지 않았다.심월은 떠나기 전에 중요한 것들은 이미 몽땅 옮겨 둔 모양이었다.남아 있는 건 말 없는 곡충과 기구들뿐.차갑게 내려앉은 채, 마치 그들의 수고를 비웃기라도 하듯 자리를 지키고 있었다.죽을 고비를 수없이 넘겨 여기까지 왔는데, 끝내 허탕으로 돌아가는가.정말로, 길이 끊긴 것인가.몇몇 암위가 고개를 떨구었다.영칠의 몸에서 뿜어 나오던 냉기가 한층 더 서려 보였다.김단은 제자리에 서있었다.횃불빛이 창백한 얼굴을 깜박이며 지나갔다.옹기 속에서 여전히 꿈틀대는 곡충들, 섬뜩하기만 한데 정작 비어 있는 이 소굴을 바라보자 심장은 얼음물에 잠긴 듯 싸늘해졌다.골수까지 스며드는 한기.그 한기가 오히려 머릿속을 맑게 했다.아니야.무언가 어긋났다.그녀가 눈을 꼭 감았다가, 비릿하고 흙 섞인 악취를 깊게 들이켰다.심월이 책을 태웠을 리는 없다.모두 들고 갔을 리도 없다.분명 어딘가에 숨겼다.약왕곡을 두른 산맥은 겹겹이 막혀 있었고, 심월은 경공이 뛰어나 발길이 닿을 수 있는 곳이 남들보다 훨씬 많았다.그가 다른 어딘가에 숨겼다면, 반평생을 들여도 찾아내기 어려울지 모른다.하지만 심월은 본디 자만이 심한 자였다.자신이 옳다고 믿는 일이라면, 남이 무슨 말을 해도 들으려 하지 않는 사람이었다.그런 성정
