10화. 대면

정인 재단 최상층, 이사장실.

문을 열고 들어가면 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 탁 트인 통유리창이었다. 환한 햇살이 방안을 가득 채우고, 창밖으로는 서울 시내가 한눈에 내려다보이는 풍경이 펼쳐졌다.

깔끔함을 선호하는 방 주인의 취향에 맞춰 짙은 월넛 색상의 책장과 검은 대리석 바닥, 낮은 채도의 회색 벽이 공간을 채웠다. 벽 한쪽에는 국내외 대학과 기간에서 수여한 감사패와 공로패가 일정한 간격으로 걸려 있었고, 그 아래로는 정인 재단이 후원한 장학생들의 단체 사진이 액자에 담겨 있었다.

사진 속 아이들은 모두 환하게 웃고 있었고, 그 뒤로 ‘미래를 밝히는 올바른 인재 육성’이라는 정인 재단의 슬로건이 새겨진 현수막이 걸려 있었다.

그러나 정작 이사장 명패가 빛나는 책상 위에는 그 어떤 따뜻함도 없었다.

넓은 원목 책상 위에는 노트북과 만년필, 일정표가 놓여있었고, 한쪽에 자리 잡은 서류들은 단 한 장도 흐트러짐 없이 정렬되어 있었다.

조금의 흐트러짐도 용납하지 않는 공간 속에서 백재연은 책상 앞에 앉아 서류들을 하나씩 확인했다.

그녀의 손이 마지막 장을 다 넘겼을 때, 문 너머로 노크 소리가 들렸다.

“들어와.”

짧은 한마디가 울리고, 곧이어 보고서와 태블릿 PC를 손에 든 남 비서가 안으로 들어왔다.

허리를 숙이며 깍듯하게 인사를 올린 그가 곧바로 책상 앞으로 다가와 보고서를 건넸다.

“이번 장학생 후보 명단입니다. 말씀하신 대로 의대생 비율은 2퍼센트 더 올려서 잡았습니다.”

“거기 올려놔.”

시선은 떼지 않은 채 그녀가 가볍게 턱짓하며 말했다.

남 비서는 개의치 않은 듯 쌓여있는 서류 뭉치 위로 보고서를 올린 뒤 반듯하게 각을 맞췄다.

익숙하게 보고서를 올린 그가 이번엔 옆구리에 끼고 있던 태블릿 PC를 꺼냈다.

“지난번 보고드렸던 작가 미팅은 수월하게 진행되어서, 이번 작품도 저희 미술관에서 독점 운영하기로 했습니다. 전시회는 4월 오픈 목표로 잡아놨고, VIP 대상으로 사전 오픈 진행할 예정입니다. 현재 홍보팀 통해서 언론 보도 일정 잡아 놨고, 컨펌 완료되는 대로 기사 나갈 예정입니다.”

문제없이 수월하게 진행되는 일에 백재연은 고개를 끄덕였다. 애초에 모든 게 다 그녀의 계획대로 진행되고 있었기에 별다른 문제가 발생할 일은 전혀 없었다.

“그런데…….”

그런데?

순간 종이를 넘기던 백재연의 손이 멈췄다. ‘그런데’라는 단어가 나와서는 안 됐다. 그건 그녀의 공간과 전혀 어울리지 않는 단어였다.

서류에 고정되어 있던 그녀의 눈이 천천히 남 비서를 향했다.

“그런데?”

차가운 목소리가 날카롭게 울렸다.

남 비서는 자신도 모르게 목을 가다듬고 말을 이어갔다.

“…… 의료 센터 설립에 작은 문제가 생겼습니다.”

탁! 짧고 날카로운 소리가 순간 울려 퍼졌다. 

“문제?”

그녀의 눈썹이 꿈틀거렸다.

지금까지 그녀의 계획에 ‘문제’는 없었다. 있을 수가 없었다. 애초에 문제가 없도록 철저하게 계획하고 움직이는 게 백재연이었다.

그런데 지금, 감히 자신의 계획에 문제가 생겼다고 보고라니.

날카로운 그녀의 표정에 남 비서는 순간 아차 싶은 얼굴로 황급하게 말을 정정했다.

“…… 죄송합니다. 사소한 일입니다.”

하지만 뱉은 말은 다시 주워 담을 수 없는 것이었다.

이미 ‘문제’라는 단어가 나온 이상, 백재연은 이를 가만히 넘기지 않았다.

“줘.”

백재연이 그가 들고 있는 태블릿 PC를 향해 손을 뻗었다.

남 비서는 잠시 망설이는 듯하더니 이내 고개를 끄덕이며 화면을 돌리고 그녀에게 태블릿 PC를 건넸다.

그에게 건네받은 태블릿 PC에는 AI 연구 및 치료 센터 설립에 대한 부정적인 여론 기사와 부지 앞에서 피켓을 들고 시위하는 유가족들의 모습이 담긴 동영상이 있었다.

‘진실을 외면한 책임 없는 의료 AI 연구 반대’, ‘정인 재단은 의료 AI 오진을 인정하고 진실로 사과하라!’

유가족들의 외침과 현수막에 적힌 문구를 읽으며, 백재연의 한쪽 입꼬리가 비릿하게 올라가기 시작했다.

남 비서는 그녀의 눈치를 살피며 조심스럽게 입을 열었다.

“유가족 측에서 정식 사과를 요구하고 있습니다.”

그의 말에 백재연이 고개를 들어 그를 바라봤다.

“했잖아.”

“그건…… 사과가 아니라고 합니다.”

허. 그녀의 입에서 짧은 헛웃음이 터져 나왔다.

“그럼, 그들이 원하는 건 뭔데? 뭐 내가 돈다발이라도 들고 가서 무릎이라도 꿇어주길 원하나?”

“아뇨, 저희도 계속 보상을 제시하고 있지만 다 거절하고 있습니다. 그들 말로는…… 의료 AI 기술의 실수를 인정하고, 대신 책임을 물어 해고당했던 의료진들에게도 진실한 사과를 전달하는 것이라고…….”

“실수?”

날카로운 목소리에 남 비서는 말끝을 흐렸다.

백재연은 사과라는 단어보다 실수라는 단어를 더 민감하게 받아들였다. 그녀에게 실수는 있을 수 없는 일이니, 어떻게 보면 당연한 반응이었다.

백재연은 끝내 인정하지 않았지만, 유가족들이 주장하는 ‘의료 AI 기술 오진’은 분명 존재했다.

8년 전, 정인대 병원은 백재연이 직접 도입한 의료 AI 시스템 사업을 적극적으로 추진했다. 의료진의 경험에 의존하던 기존 진료 체계에서 벗어나, AI가 진단과 치료 방향을 우선 제시하는 새로운 의료 시스템이었다.

당시 일각에서는 아직 임상 데이터가 충분하지 않다며 시기상조라는 우려의 목소리를 냈다. 하지만 백재연은 이를 신경 쓰지 않고 도입을 추진했다.

그리고 우려는 현실이 되었다.

시범 사업을 시작하고 얼마 되지 않아, 정인대 병원에서 환자 한 명이 사망했다.

유가족은 의료 AI의 잘못된 판단으로 적절한 치료 시기를 놓쳤다고 주장했고, 의료진은 AI의 판단을 신뢰했던 것이 문제였다고 진술했다. 반면 AI 개발팀은 최종 진료 결정은 의료진의 권한이라며 책임을 부인했다.

사고의 책임은 서로를 향했고, 진실 공방은 계속 길어지고 있었다.

그 상황에서 백재연은 여론이 한쪽으로 치우치기 전에 곧바로 입장문을 발표했다. 내부 조사 결과, AI가 아닌 담당 의료진들의 오진으로 환자가 사망했다는 것이다.

이와 관련해 내부에서 징계 절차가 진행되었고, 해당 환자를 담당했던 의료진은 모두 병원을 떠났다.

그러나 유가족은 이를 받아들이지 않았다. 그들은 병원 측에서 제시하는 그 어떤 보상도, 그들의 입장문도 전부 받아들이지 않았다. 그들이 원한 것은 하나였다. 잘못을 인정하는 것.

의료 AI 시스템에 문제가 있었음을 인정하고, 책임을 회피하지 않는 사과문을 작성하는 것. 그게 그들이 원하는 것이었다.

하지만 지금까지도 그들이 원하는 보상은 이루어지지 않았다.

백재연은 절대 그럴 마음이 없었다.

“남 비서.”

“…… 네, 이사장님.”

백재연의 날카로운 눈이 남 비서를 관통했다.

“남 비서 눈에는 내가 실수나 할 사람으로 보여?”

차가운 그녀의 말에 남 비서는 그녀를 바라보다 고개를 숙였다.

“실언했습니다. 죄송합니다.”

백재연은 그를 노려보다 작은 한숨을 내뱉었다.

“그래서, 고작 그거 때문에 공사를 못 한다?”

“생각보다 여론이 좋지 않습니다. 의료 AI 시스템에 거부 반응도 꽤 있고, 그리고 무엇보다 김 회장이 갑자기 투자를 철수해서…….”

남 비서의 말에 백재연은 헛웃음을 내뱉었다. 아, 그 늙은이.

들고 있던 태블릿 PC를 던지듯 책상 위에 올리며 말했다.

“아직도 그때 일 때문에 삐쳤다니?”

“그런 걸로 보입니다.”

남 비서의 말에 백재연이 팔짱을 끼고 고개를 저으며 쯧쯧 혀를 찼다.

“그 추한 늙은이. 같이 밥 먹어주는 것만으로도 고마워해야지. 얼마나 더 추잡하게 늙다가 가려고 그러나.”

김 회장은 정인 재단의 사업과 운영에 있어 필요한 큰 손 중 하나였다. 백재연은 최대 투자자인 김 회장을 위해 늘 주기적으로 접대 자리를 마련했고, 그날도 김 회장을 위해 마련된 식사 자리였다.

평소처럼 그의 기분만 적당히 맞춰주며 식사만 하고 끝내려고 했지만, 욕심 많은 늙은이는 그 이상을 원했다. 탐욕에 미친 인간. 그런 인간은 백재연에게 윤 원장 하나면 족했다. 기분을 맞춰주는 것도 정도껏이지, 그 이상은 그녀의 자존심이 허락하지 않았기에, 결국 모두의 눈앞에서 그에게 굴욕을 안겨줬다.

사실 백재연은 겨우 그게 굴욕인가 싶지만, 어쨌든 김 회장에게는 굴욕이었다. 그러면서 그는 협박 수단인지 갑자기 정인 재단의 사업에 하던 투자를 모두 철회했다. 다른 이였으면 신경도 쓰지 않았겠지만, 김 회장은 그럴 수 없었다. 그렇다고 이대로 계속 무시할 수는 없고, 어떻게 구슬리면 좋을까 고민하던 중 최근 그녀에게 한 가지 좋은 묘수가 생겼다.

백재연은 망설임 없이 곧바로 계획을 짰고, 바로 실행에 옮겼었다.

가로 젓던 고개가 멈추고, 백재연의 시선이 핸드폰으로 이동했다.

“윤채원한테 연락은?”

백재연의 말에 남 비서는 잠시 멈칫하다, 이내 고개를 저으며 답했다.

“아직입니다.”

아직? 순간 그녀의 미간이 찌푸려졌다.

계획은 이미 시작됐고, 지금쯤이면 확실하게 움직이고 있어야 할 때였다. 그런데 아직도 연락이 없다니?

“다시 연락해 봤어?”

“어제부터 시도하고 있는데, 계속 핸드폰이 꺼져 있습니다.”

남 비서의 답변에 백재연의 입에서 헛웃음이 터져 나왔다. 뒤늦게 온 사춘기 같은 것도 아니고, 감히 핸드폰을 끄고 연락 두절이 된다는 게 진심으로 어이가 없었다.

“그러면 직접 찾아가서-”

그때 가벼운 노크 소리가 울렸다.

“누구야?”

자신의 말을 뚝 잘라버리는 언짢은 타이밍에 백재연이 날카로운 목소리로 물었다.

그녀의 목소리에 잠깐 덜컹하더니, 이내 천천히 문이 조금 열리고 긴장한 표정의 여직원이 고개를 빼꼼 내밀었다.

“죄, 죄송합니다, 이사장님.”

“무슨 일입니까?”

백재연 대신 그 앞에 있던 남 비서가 물었다.

여직원은 남 비서를 한 번 바라보곤 살짝 볼을 붉히며 시선을 돌렸다.

“아, 저, 손님이 오셨는데요…….”

“손님?”

여직원의 말에 남 비서가 고개를 갸웃거렸다. 오늘 백재연의 스케줄에 예정되어 있던 미팅은 없었다.

자신이 실수했을 리는 없다고 확신하며 남 비서가 몸을 돌려 그녀를 바라봤다.

“오늘 예정된 미팅은 없습니다.”

“아, 미리 약속을 잡으신 게 아니라 갑자기 오신 거라…….”

갑자기 찾아온 손님이라니. 계획에 없던 변수는 백재연이 가장 싫어하는 것 중 하나였다.

말끝을 흐리며 눈만 이리저리 굴리는 여직원에 남 비서는 작게 한숨을 내뱉으며 미간을 찌푸렸다.

“그럼 그냥 돌려보내면 되지, 뭣 하러 굳이 찾아와서 보고합니까?”

아니꼬운 그의 목소리에 여직원은 말을 얼버무리다 이내 기어들어 가는 목소리로 답했다.

“그, 그게…… 강태건 본부장이라…….”

“…… 강태건?”

뜻밖의 이름에 백재연의 귀가 반응했다.

곧이어 문 뒤에서 소란스러운 소리가 들렸다.

“이러시면 안 된다니까요!”

다급하게 말리는 다른 여직원의 목소리가 들리고, 동시에 이사장실 문이 벌컥 젖혀졌다.

“어, 어…….”

“…… 하.”

당황한 여직원의 얼굴 위로, 당당한 표정을 짓던 강태건의 얼굴이 나타났다.

태건은 제 앞에서 얼을 타는 여직원을 한 번 내려다보더니 그녀를 옆으로 치우고 당당하게 이사장실 안으로 들어왔다.

예의라고는 조금도 찾아볼 수 없는 모습에 남 비서의 미간이 구겨졌다.

그러거나 말거나, 태건은 그 뒤에 앉아 있는 백재연을 바라보며 입꼬리를 올렸다.

“안녕하세요, 장모님.”