제3장 - 왕의 주장

베라

정문이 우리가 다가가자 자동으로 열렸다. 무거운 철문이 거의 소리 없이 미끄러지듯 벌어졌다. 양쪽에 서 있던 경비병들이 즉시 경례 자세를 취했다. 무기는 내리고 있었지만 언제든 사용할 준비가 되어 있었다. 그들은 나를 보지 않았다. 시선은 오로지 단테에게만 고정되어 있었고, 모든 경비병의 표정은 똑같았다. 절대적인 복종과 날것의 두려움이 뒤섞인 표정.

“보스.” 우리가 지나갈 때 한 경비병이 고개를 끄덕였다. 목소리가 살짝 떨렸다.

단테는 그를 인정하지 않았다. 그는 그저 계속 걸었고, 내가 무게가 없는 것처럼 나를 끌고 컴파운드를 가로질렀다. 내 몸집을 생각하면 불가능한 일이었다. 방금 맨손으로 여덟 마리의 늑대를 찢어발긴 라이칸이 아니라면 말이다.

본관 건물이 앞에 우뚝 솟아 있었다. 유리와 강철로 이루어진 현대적인 건축물로, 돈을 외치고 있었다. 진짜 돈. 우리 팩이 꿈도 꾸지 못할 정도의 돈. 모든 창문에서 불빛이 새어 나왔고, 밖에서도 안에서 들려오는 목소리와 움직임, 살아 있는 기운이 느껴졌다.

“여기엔 몇 명이나 살아요?” 내가 물었다.

“일흔세 명.” 단테가 현관문을 밀어 열었다. “가족, 병사, 직원. 나를 직접적으로 따르는 모든 사람들.”

한 지붕 아래 일흔세 명. 우리 팩 전체가 백이십 명 정도였는데도 여러 건물에 나뉘어 살았다.

내부는 물리적인 충격처럼 나를 덮쳤다. 모든 것이 비쌌다. 대리석 바닥, 크리스털 샹들리에, 벽에 걸린 그림들은 아마 내 목숨보다도 값비쌀 터였다. 사람들은 목적을 가지고 공간을 오갔고, 모두 검은색 옷을 입었으며, 모두 무장하고 있었다. 단테를 보자마자 그들은 멈춰 서서 비켜서고 고개를 숙였다.

나를 직접적으로 쳐다보는 사람은 단 한 명도 없었다. 하지만 그들의 시선을 느꼈다. 그들이 내 모습을 살피는 것을 느꼈다. 너덜너덜한 드레스, 온몸에 덕지덕지 묻은 피, 완전히 드러난 내 뚱뚱한 몸. 수치심이 가슴을 태웠다.

“단테!” 여자의 목소리가 정적을 가르고 들어왔다. 그녀는 중앙 계단을 내려오고 있었다. 검은색 팬츠수트를 입은 키 크고 우아한 여성, 검은 머리는 엄격한 번으로 묶여 있었다. 그녀의 눈도 단테와 같은 금색이었다. 가족. “도대체 어디 갔었어? 우리가 몇 시간째 연락하려고—” 나를 보자 그녀는 말을 멈췄다. 콧구멍이 살짝 벌어졌다. “이 사람은 누구야?”

“베라.” 단테가 내 손을 더 세게 잡았다. “의료 처치가 필요해. 엘레나를 불러.”

“단테, 우리는 볼코프 브라트바에 대해 이야기해야—”

“지금 당장, 소피아.” 그의 목소리가 어둡고 위험하게 낮아졌다. “엘레나를 지금 불러.”

소피아는 턱을 악물었지만 고개를 끄덕이고 전화를 꺼냈다. 그녀는 빠르게 이탈리아어로 말한 뒤 우리에게 돌아왔다. “오고 있어. 하지만 단테, 볼코프 브라트바에서 또 전화했어. 그 문제에 대한 답을—”

“나중에.” 그는 다시 걸음을 옮기며 나를 계단 쪽으로 끌었다. “다른 건 다 기다릴 수 있어.”

우리는 세 층을 올라갔다. 다리가 비명을 질렀지만 나는 불평하지 않았다. 주변에서 건물은 억눌린 폭력으로 맥박치고 있었다. 열린 방에서 무기를 청소하는 남자들, 현금을 세는 사람들, 여러 언어로 논쟁하는 목소리. 이곳은 단순한 집이 아니었다. 본부였다. 작전실이었다.

단테는 문이 줄지어 있는 복도를 지나 가장 끝 방 앞에 멈췄다. 문을 밀어 열고 나를 안으로 들였다.

나는 상상도 못 했던 사치 속으로 발을 들였다.

방은 거대했다. 집에 있던 오메가 구역 전체보다 컸다. 한쪽 벽을 차지한 거대한 침대는 실크 시트로 덮여 있었고, 그 시트는 아마 수천 달러는 할 터였다. 천장부터 바닥까지 이어진 창문으로는 우리가 걸어온 숲이 내려다보였다. 사용한 적이 없어 보이는 소파가 있는 거실 공간, 컴퓨터가 놓인 책상, 그리고 욕실과 옷장으로 이어질 것 같은 두 개의 문이 있었다.

“이건…” 말이 나오지 않았다. “여기 있을 수 없어요. 너무 과해요.”

“있을 수 있고, 있을 거다.” 단테가 마침내 내 손을 놓고 커튼을 치러 갔다. “욕실은 저쪽이야. 옷장은 안에 너한테 맞는 옷이 있을 거다.”

“이해가 안 돼요.” 나는 팔로 몸을 감쌌다. 이 깨끗한 공간에서 내가 얼마나 초라해 보이는지 갑자기 의식되었다. 피와 흙, 찢어진 옷. “왜 저를 도와주시는 거예요? 저를 모르시면서.”

그가 몸을 돌려 나를 마주 보았다. 그 금색 눈이 내 눈을 꿰뚫었다. “너는 내 땅에서 로그들에게 공격당하고 있었다. 그건 내 일이 된다.”

“그게 이런 방을 주고—” 나는 주위의 호화로운 것들을 힘없이 가리켰다. “저를 이렇게 대접할 이유는 아니에요. 손님방이나 하인 숙소 같은 데가 어울려요. 여기는 안 돼요.”

“여기는 내 집의 내 구역이다.” 그 말이 우리 사이에 무겁게 내려앉았다. “이 방은 내 방 바로 맞은편이야. 여기 있으면 안전할 거다.”

내가 그 말을 이해하기도 전에, 문을 두드리는 소리가 났다. 단테가 문을 열자 의료 가방을 든 중년 여성이 서 있었다. 키가 작고 통통한 체형에, 친절한 눈과 등을 따라 땋은 백발이 인상적이었다.

“엘레나.” 단테가 옆으로 비켜 그녀를 들였다. “공격당했어. 전체적으로 검사해.”

엘레나는 나를 보자 눈을 동그랗게 떴지만, 혐오가 아니라 걱정이었다. “아이고, 불쌍한 것. 이리 와서 앉아. 내가 봐줄게.”

나는 깨끗한 소파 끝에 조심스레 앉았다. 얼룩을 만들까 봐 두려웠다. 엘레나는 내 앞에 무릎을 꿇고 부드러운 손길로 상처를 살폈다. 그녀 뒤에서 단테는 팔짱을 낀 채 서서 지켜보고 있었다.

“이 상처들은 세척해야 해.” 엘레나가 가방에서 물품을 꺼내며 중얼거렸다. “멍은 저절로 낫겠지만, 진통제를 줄게. 그들이—” 그녀는 조심스럽게 말을 멈췄다. “다른 데도 다친 곳은 없니?”

“없어요.” 목소리가 쉬었다. “그가 그들이 하기 전에 막아줬어요.”

엘레나는 단테를 돌아보며 약간의 승인하는 듯한 시선을 보낸 뒤, 내 팔의 상처를 세척하기 시작했다. 소독약이 따끔거렸지만, 나는 입술을 깨물고 조용히 있었다.

“영양실조 상태구나.” 엘레나가 인상을 찌푸리며 말했다. “마지막으로 제대로 먹은 게 언제니?”

기억이 나지 않았다. 의식 전 몇 주 동안 나는 데몬을 위해 샐러드와 물만 먹으며 필사적으로 살을 빼려 했다. “모르겠어요.”

“음식을 올려보내줄게.” 단테가 전화를 꺼내 빠르게 뭔가를 입력했다. “다른 건?”

“휴식이 필요해요.” 엘레나는 팔에 붕대를 감고 내 얼굴을 살피며 턱을 들어 올렸다. “부기는 며칠 안에 가라앉을 거야. 얼음찜질하면 도움이 될 거다.” 그녀가 나를 똑바로 바라보았다. “그가 제때 너를 발견한 건 정말 다행이야.”

“알아요.”

엘레나는 물품을 정리하고 일어났다. “내일 다시 보러 올게. 그전까지 필요한 게 있으면 언제든 전화해.” 그녀는 전화번호가 적힌 카드를 건넸다. “낮이든 밤이든.”

그녀가 나가자 방 안에 침묵이 내려앉았다. 단테는 여전히 나를 바라보고 있었고, 그의 표정을 읽을 수 없었다. 얼굴은 돌처럼 굳어 있었지만, 그의 눈—그 불타는 금색 눈—에는 내가 이해할 수 없는 무언가가 담겨 있었다.

“고마워요.” 내가 조용히 말했다. “모든 것에 대해. 저를 구해주신 것, 이 모든 것.” 나는 방을 가리켰다. “저는 이런 대접을 받을 자격이—”

“그만.” 명령이 날카롭게 떨어졌다. “네가 받을 자격이 없는 게 뭐냐고 말하지 마.”

“하지만 저는—”

“너를 거절한 놈은 바보였다.” 그는 사실을 말하듯, 논쟁의 여지가 없다는 듯 말했다. “너는 완전히 나을 때까지, 안전해질 때까지 여기 있어. 그리고 내 보호 아래 있는 동안 누구도—누구도—너를 해치지 못할 거다. 알겠어?”

나는 목이 조여와 고개를 끄덕였다. 아무것도 이해가 되지 않았다. 이 위험한 라이칸 범죄 군주가 숲에서 발견한 뚱뚱하고 거절당한 암컷 늑대에게 왜 신경을 쓰는지. 하지만 너무 지쳐서 더 이상 질문할 힘도 없었다.

또 다른 노크 소리. 이번에는 음식이 가득 담긴 쟁반을 든 젊은 남자였다. 파스타, 빵, 과일, 치즈. 냄새만으로도 배가 경련을 일으킬 만큼 맛있어 보였다.

“책상 위에 놓아.” 단테가 명령했다. 남자는 순순히 따르고 재빨리 나갔다.

단테가 쟁반을 들어 소파 앞 커피 테이블에 내려놓았다. “먹어.”

“저는—”

“그건 부탁이 아니야.” 그가 내 앞에 웅크리고 앉아 눈높이를 맞췄다. “이제 너는 내 집에 있어. 내 규칙. 첫 번째 규칙—먹는 거다. 다 먹어.”

“다 먹을 수 없어요. 저 다이어트 중이에요. 살을 빼야—”

“안 돼.” 철처럼 단단한 말이었다. “다이어트는 이제 그만. 너 자신을 봐. 완전히 바닥난 상태잖아. 먹어.”

그의 목소리에 담긴 무언가가 내 늑대를 다시 움직이게 했다. 그녀가 내 의식을 밀며 그를 듣고, 믿으라고 재촉했다.

나는 떨리는 손으로 포크를 들고 파스타를 한 입 먹었다. 맛있었다. 몇 달 만에 맛보는 최고의 음식이었다. 정신을 차려보니 나는 더 빠르게 먹고 있었다. 굶주린 것처럼 음식을 입에 쑤셔 넣었다.

정말로 굶주려 있었다. 6개월 동안 데몬이 원하는 모습이 되려고 스스로를 굶겼지만, 결국 아무 소용없었다. 그는 나를 거절했다.

눈물이 접시에 떨어져 파스타 소스와 섞였다.

“야.” 단테의 손이 내 손을 덮으며 포크를 중간에 멈췄다. “왜 그래?”

“아무것도 아니에요. 다 그래요. 모르겠어요.” 말이 쏟아져 나왔다. “저 정말 열심히 했어요. 그가 원하는 건 다 했어요. 굶기도 하고, 쓰러질 때까지 운동하고, 루나로서의 의무를 공부해서 눈이 침침해질 때까지. 그런데도 그는—그는 여전히—”

목소리가 갈라졌다. 단테가 내 손을 꽉 쥐었다. 그리고 그 순간 일어났다.

유대가 번개가 같은 자리를 두 번 치듯 연결되었다.

가슴을 강타하는 뜨겁고 맹렬하고 부정할 수 없는 느낌. 모든 신경이 동시에 폭발했다. 거절 이후 처음으로 내 늑대가 완전히 앞으로 나섰다. 인식과 기쁨으로 울부짖었다.

짝. 짝. 짝이다.

나는 숨을 헐떡이며 포크를 떨어뜨렸다. 쟁반에 부딪히는 소리가 났다. 단테의 눈이 커졌고, 나도 알았다. 그도 느꼈다는 것을. 우리 사이에 타오르는 유대, 불처럼, 금빛으로, 순수하고 강력해서 아플 정도였다.

“안 돼.” 나는 손을 홱 빼고 소파 뒤로 물러났다. “안 돼, 안 돼, 안 돼. 이건 안 돼.”

“베라—”

“다시 겪을 수 없어요!” 목소리가 비명처럼 커졌다. “또 거절당할 수 없어요. 저는—” 이제 숨이 가빠지고, 공황이 가슴을 짓눌렀다. “제발 하지 마—제발—”

단테는 양손을 들고 천천히 뒤로 물러났다. 얼굴은 조심스럽게 무표정했지만, 눈은 여전히 그 인식을 불태우고 있었다. 그도 느꼈다. 짝의 유대. 달의 여신이 거절당한 늑대에게 준다는 두 번째 기회.

하지만 나는 할 수 없었다. 또 한 번의 거절을 견딜 수 없었다. 이 남자는 왕이었고, 라이칸이었으며, 강력하고 위험하고 완벽했다. 그리고 나는—나는 아무것도 아니었다. 뚱뚱하고, 망가졌고, 무가치했다. 곧 데몬처럼 깨달을 터였다. 그리고 그가 나를 거절하면—

“숨 쉬어.” 단테가 조용히 말했다. “그냥 숨을 쉬어. 너를 해치지 않을게.”

“하실 거예요.” 눈물이 얼굴을 타고 흘렀다. “모두가 그래요.”

그의 얼굴에 무언가가 스쳤다. 고통일 수도, 분노일 수도. 하지만 그가 말할 때는 목소리가 차분했다. “내 말을 아주 잘 들어. 너는 여기서 안전해. 방금 느낀 게 뭐든—” 그는 말을 멈추고 턱을 악물었다. “오늘 밤엔 이야기하지 않아도 돼. 네가 준비될 때까지.”

“당신도 느꼈어요.” 질문이 아니었다.

그는 내 시선을 똑바로 마주했다. “그래. 나도 느꼈다.”

“그럼 이제 어떻게 해요? 저를 쫓아내실 건가요? 제가 당신 짝이 되기엔 부족하다고, 너무—”

“너는 잘 자.” 그가 말을 끊으며 다시 지휘자 같은 어조로 말했다. “먹고, 나아가. 그리고 내일 이야기하자. 지금은 쉬어야 해.”

“그냥—”

“할 수 있어.” 그는 문 쪽으로 움직였다. “방은 안에서 잠길 수 있어. 네 허락 없이 아무도 들어올 수 없어. 나조차도. 여기서는 안전해, 베라. 맹세한다.”

그는 내가 대답하기도 전에 나가 버렸다. 문이 딸깍 소리를 내며 닫혔다.

나는 그 아름다운 방에 홀로 앉아, 꿈에서도 상상하지 못한 사치에 둘러싸여 있었다. 몇 달 만에 처음으로 배가 가득 찼고, 가슴은 라이칸 범죄 군주와의 새로운 짝 유대로 타오르고 있었다. 그는 내가 안전하다고 약속했다.

웃어야 할지 울어야 할지 알 수 없었다. 그래서 둘 다 했다.