04.

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정적을 깨는 조용한 질문에 서류를 뒤적이려던 데미안의 손끝이 우뚝 멈췄다. 사내의 서늘한 흑안이 로젤리아의 에메랄드빛 눈동자로 향했다. 숨이 턱 막힐 만큼 날카로운 시선이었으나, 그의 입에서 흘러나온 대답은 의외로 덤덤하기 짝이 없었다.

“글쎄. 황제가 하라니 하는 거지. 그런 걸 왜 묻지?”

마치 오늘 저녁 메뉴가 무엇인지 묻는 말에 대답하듯 건조한 어조였다. 황제의 억지스러운 정략결혼 칙명조차 그에게는 귀찮은 일과 중 하나에 불과한 모양이었다.

로젤리아는 속으로 쾌재를 불렀다. ‘좋아, 이 결혼에 아무런 애착도, 기대도 없다는 뜻이지.’ 그녀는 침을 꼴깍 삼킨 뒤, 미리 준비해 두었던 승부수를 당돌하게 던졌다.

“그렇다면 공작님, 저와 ‘6개월’ 간의 계약 약혼을 맺는 건 어떻겠습니까?”

“…뭐?”

순간, 데미안의 미간이 좁혀지며 낮게 긁는 듯한 목소리가 튀어나왔다. 난생처음 듣는 기상천외한 소리라는 듯, 사내의 눈빛에 찰나의 당혹과 흥미가 스쳐 지나갔다. 로젤리아는 기세를 몰아 차분하고 또렷한 목소리로 말을 이어 나갔다.

“제가 알아본 바에 따르면, 앞으로 6개월 뒤 제국에 신성한 ‘성녀’가 나타날 예정입니다.”

“성녀?”

“네. 27년간 끊겼던 신의 축복이 다시 강림하는 것이지요. 그리고 그 성녀의 힘이라면… 공작가를 오랜 세월 옭아매 온 그 지독한 저주 또한 온전히 씻어낼 수 있을 겁니다.”

‘저주’라는 단어가 입 밖으로 튀어나오는 순간, 집무실 내부의 공기가 순식간에 영하로 곤두박질치는 듯 살벌한 한기가 감돌았다. 데미안의 눈동자가 위험하게 가늘어졌다. 하지만 로젤리아는 물러서지 않고 말을 맺었다.

“저주가 풀리고 진정한 자유를 얻으신 뒤에, 공작님께 걸맞은 훌륭한 혼처를 찾으시는 편이 훨씬 이득이지 않겠습니까? 그때까지만 제가 완벽한 방패막이가 되어 드리겠습니다.”

사내의 숨결마저 얼어붙은 적막 속에서 로젤리아는 생존을 건 도박의 주사위를 던진 채 데미안의 입술이 열리기만을 기다렸다. 타닥거리는 장작 소리만이 맴도는 집무실 안, 데미안은 턱을 괸 채 로젤리아를 가만히 응시했다.

당돌하기 짝이 없는 제안이었다. 어린 영애가 온 제국이 두려워하는 공작 앞에서 눈 하나 깜빡이지 않고 ‘성녀’와 ‘저주’를 입에 올리며 거래를 요구하다니.

어이가 없다 못해 헛웃음이 새어 나올 지경이었지만, 동시에 그녀의 에메랄드빛 눈동자에 서린 확신은 묘하게 시선을 잡아끌었다.

“…좋아.”

마침내 데미안의 굳게 닫혔던 입술이 열렸다.

“6개월 후 그 성녀라는 자가 나타나 공작가의 저주를 푼다면, 그대를 아무런 대가 없이 온전히 보내주지. 막대한 위자료와 함께.”

로젤리아의 얼굴에 안도의 빛이 번지려던 찰나, 데미안이 낮게 덧붙였다.

“하지만 성녀가 나타나지 않거나 거짓으로 드러난다면, 그때는 계약 약혼이 아니라 진짜 ‘결혼’이 될 거네. 에블린 백작가의 딸이 아니라, 온전한 펠릭스 공작부인으로서 평생, 이 북부에 뼈를 묻어야 한다는 뜻이지.”

서늘하게 꽂히는 경고에 등골이 오싹해졌지만, 로젤리아는 물러서지 않고 고개를 끄덕였다. 어차피 원작 속 성녀는 반드시 나타날 테니까.

“상관없습니다. 좋습니다, 받아들이지요.”

“제법 배짱이 두둑하군. 그럼, 세부 조건을 맞추어 보지. 공작가의 약혼녀로서 그대가 원하는 것은 뭐지?”

기다렸다는 듯 로젤리아가 반짝이는 눈으로 손가락을 하나씩 꼽기 시작했다.

“첫째, 굶지 않고 삼시 세끼 따뜻하고 맛있는 식사를 챙겨주실 것. 둘째, 북부의 추위를 막아줄 푹신하고 포근한 침대와 따뜻한 방을 배정해 주실 것. 셋째, 제가 필요할 때 적당한 자금을 빌려주실 것. 이상입니다!”

“…….”

비장한 표정으로 쏟아낸 요구치고는 지나치게 소박하고 현실적인 조건에 데미안의 입꼬리가 피식 비틀려 올라갔다. 어이가 없다는 듯 터져 나온 나지막한 실소였다.

“약혼녀를 굶기거나 얼어 죽게 할 만큼 공작가가 가난하진 않네. 저택에서 볕이 가장 잘 들고 따뜻한 본관 침실을 내줄 것이고 옷과 식사 또한 공작부인에 준하도록 신경 쓸 것이네. 돈 역시 빌려주는 게 아니라, 약혼녀로서 품위 유지비 명목으로 매달 넉넉히 지급될 테니 걱정하지 말게.”

공작의 시원시원한 대답에 로젤리아의 입꼬리가 절로 귀에 걸렸다. ‘월급까지 주는 꿀알바라니!’ 속으로 환호성을 지르던 그녀를 향해 데미안이 물었다.

“더 원하는 건 없나?”

순간 로젤리아의 뺨이 살짝 붉게 물들었다. 그녀는 헛기침을 한 번 하더니, 기어들어 가는 목소리로 조심스럽게 속삭였다.

“저… 계약 약혼이니까, 남녀 간의 의무라거나… 저를 건드리거나 하지는 않으실 거죠?”

데미안이 멍하니 눈을 깜빡였다. 이내 자기 귀를 의심했다는 듯 헛숨을 들이켠 그가 기가 찬다는 표정으로 턱을 치켜들었다.

“당연한 말을. 어린 영애에게 손을 댈 만큼 파렴치한은 아니네만.”

“그렇다면 안심이네요.”

“하, 참나… 그럼, 이렇게 정리하도록 하지.”

데미안은 책상 서랍에서 백색 양피지를 꺼내 들었다. 깃펜을 집어 든 그의 단단한 손놀림에 따라 검은 잉크가 유려한 필체로 양피지 위를 빠르게 수놓아 갔다. 계약 조항들이 거침없이 적혀 내려가는 모습을 지켜보던 로젤리아가 문득 고개를 갸웃하며 물었다.

“그런데 공작님은… 원하시는 다른 조건이 없으신가요? 저한테만 너무 유리한 것 같아서요.”

사각거리던 펜촉이 멈췄다. 데미안은 펜을 내려놓고 양피지 끝에 자신의 인장을 꾹 찍어 누른 뒤, 나른하면서도 맹수처럼 깊은 눈빛으로 로젤리아를 똑바로 응시했다.

“나는 이거 하나면 충분하네.”

그가 서늘한 저음으로 계약서의 마지막 문장을 읊조렸다.

“약조된 6개월의 기한 내에 성녀가 나타나지 않는다면, 로젤리아 에블린은 로젤리아 펠릭스가 된다. 알겠지만, 공작가는 저주받은 가문으로 유명하니까 도망칠 생각은 하지 말도록 해.”

계약서가 로젤리아의 앞으로 스르륵 밀려왔다. 로젤리아는 망설임 없이 손을 뻗어 책상 한편에 놓인 붉은 인주함을 열었다. 그러고는 새하얗고 가녀린 오른손 엄지끝에 붉은 인주를 듬뿍 묻혔다. 그러고는 데미안의 서명 바로 아래에 거침없이 엄지손가락을 꾹 눌렀다.