제2화

마침내 한 시진이 지났다. 곁에 있던 궁녀들이 나를 부축해 일으켰다.

내 무릎은 살점이 짓물러 형체를 알아보기 힘들 정도로 망가져 있었지만, 신기하게도 아무런 통증이 느껴지지 않았다. 고통도 극에 달하면 감각조차 마비되는 모양이다.

예전, 손목 굵기만 한 몽둥이로 다리를 얻어맞았을 때도 이와 같았다. 그때 나는 나를 걱정할 이형주를 안심시키려 피가 흐르는 다리로 억지로 춤을 추어 보였었다.

“소인은 괜찮습니다. 정말 하나도 안 아픕니다.”

당시 그는 새빨개진 눈으로 나를 끌어안으며 맹세했다.

“명월아, 맹세할게. 내가 보위에 오르는 날, 다시는 너에게 어떤 상처도 주지 않겠다.”

귓가에 선명하게 되살아난 그 애틋한 목소리가, 지난 시절의 모든 기억을 산산조각 내며 내 가슴을 짓눌렀다. 그때의 맹세는 지금 어디로 갔는가.

저 멀리 병풍 너머에서 이형주의 목소리가 다시금 들려왔다.

“네가 풍등을 좋아한다지? 이 세상에서 가장 아름다운 풍등을 보여줄 터이니 함께 가자.”

나는 미련 없이 몸을 돌려 궁궐 담벼락을 짚고, 한 걸음씩 천천히 발을 옮겼다. 밤이 깊자 수만 개의 풍등이 밤하늘을 수놓으며 화려하게 떠올랐다. 숨이 멎을 만큼 아름다운 풍경이었다.

긴 복도를 지나던 궁녀들과 내관들은 머리 위를 가득 메운 풍등을 보며 저마다 부러움 섞인 탄성을 내뱉고 있었다.

“폐하께서 마마를 참으로 아끼시는구나. 황후의 자리에 오르는 것은 시간문제겠어.”

“말해 뭐 해. 마마가 입만 열면 내일이라도 당장 황후로 책봉해 주실걸?”

“그럼 명월 언니는 어쩌고? 너희들에게만 몰래 말하는 건데, 지난번 당직 때 폐하께서 몰래 언니 방으로 드시는 걸 봤어. 그날 밤 신음 소리가 끊이질 않더라니까. 폐하께서 절대 떠나지 말라고 속삭이는 것도 들었어.”

“그게 무슨 소리야. 폐하가 어떤 분인데 일개 궁녀 방에 몰래 드셔서 그런 말씀을 하셔? 내가 보기엔 명월 언니는 어려서부터 폐하 곁에 있었으니, 그냥 밤시중이나 드는 것뿐이야.”

“맞아. 그러니 폐하께서 명월 언니를 후궁으로 들이지 않으시는 거겠지.”

“그 출신으로 집사 궁녀 자리에 오른 것만 해도 과분하지. 설마 본인이 후궁이라도 될 거라 꿈꾸는 건 아니겠지?”

그들의 비웃음 섞인 속닥거림이 웅웅거리며 머릿속을 파고들었다. 나는 그들의 시선을 피하려 고개를 숙인 채 어둠 속으로 걸음을 옮겼다.

얼마나 걸었을까. 나는 자리에 멈춰 서서 씁쓸한 웃음을 삼켰다.

나와 폐하, 우리는 대체 무슨 사이인가... 요즘 들어 스스로에게 수없이 던지던 질문이었으나, 그 결론은 언제나 나지 않았다.

‘결국 저들의 말대로 나는 그저 밤시중이나 드는 존재에 불과했던 것일까? 그렇다면 왜 내게 그런 말을 했던 것일까? 절대 떠나지 말라던 그 말은 무엇이었고, 나를 끌어안으며 세상에 오직 너뿐이라며 울먹이던 그 진심은 대체 무엇이었나.’

하고 싶은 말은 너무나 많았지만 감히 그 어떤 말도 입 밖으로 꺼낼 수 없었다.

‘폐하, 대체 왜 그러셨습니까. 저는 정말 모르겠습니다. 폐하의 고귀한 신분과 제 미천한 처지를 모르는 바 아니나, 십 년을 곁에 두셨다면 제 몸뿐 아니라 마음까지 이토록 앗아가 버리지는 말아야 하지 않습니까.’

나는 방으로 돌아와 상처에 대충 약을 바르고는 곪아 터진 감정을 억누른 채 잠을 청했다.

...

깊은 밤, 창가에서 기척이 느껴지더니 이내 이형주가 침상으로 올라와 내 곁에 누웠다. 그는 익숙한 듯 나를 꼭 끌어안으며 중얼거렸다.

“명월아, 이제는 이것이 습관이 된 모양이다. 밤마다 너를 안지 않으면 도무지 잠이 오질 않는구나. 그동안 잔혹한 기억들에 시달려 늘 괴로웠는데, 네가 곁에 있으면 마음이 한결 놓인단다.”

나는 낮에 있었던 일을 떠올리며 몸을 비틀어 그의 품에서 벗어나려 했다.

“폐하, 이는 예법에 어긋나는 일입니다. 오늘은 마마의 곁에 계셔야 하지 않습니까.”

그러나 그는 손을 놓아주지 않았다.

“혹 오늘 낮에 네 편을 들어주지 않아 화가 난 것이냐? 시연이는 워낙 곱게 자란 아이라 내가 함부로 나무랄 수가 없구나. 네가 조금만 더 참아다오. 너에게 줄 좋은 연고를 가져왔다. 바르면 금방 나을 것이야.”

곱게 자랐으니 당연히 사랑받아야 하고 미천하게 자란 나는 상처받아도 마땅하다는 뜻인가. 나는 목구멍까지 차오르는 설움을 삼키며 다시 한번 그를 밀어냈지만, 그는 나를 더욱 단단히 옭아맸다.

“명월아, 이제 그만하거라. 나는 오늘 진정 행복했단다. 시연이가 나를 위해 손수 다과를 만들고, 내 품에 폭 안겼거든. 이 순간을 내가 얼마나 고대해 왔는지 네가 알까. 시간이 지나면 시연이도 기꺼이 내 황후가 되어주겠지?”

나는 눈을 감고 한숨을 살짝 내쉬었다. 그가 꿈꾸는 찬란한 미래에 내 자리는 존재하지 않았다.

“예. 머지않아 폐하의 뜻대로 되실 것입니다.”

이형주는 마침내 연모하던 여인을 얻을 것이고, 나는 이곳을 떠날 것이다.

지난 세월 동안 그의 앞길을 막던 수많은 장애물들을 나는 내 손으로 하나씩 치워 왔으나, 정작 마지막으로 치워야 할 유일한 장애물은 다름 아닌 나 자신이었다.