제3화

사흘 뒤는 유시연이 입궁한 이후 처음 맞는 생일이었다. 이형주는 이를 기념하여 성대한 연회를 베풀었다. 조정의 대신들과 그 가족들까지 모두 초대된 자리로, 사실상 궁중의 큰 행사와 다름없었다. 비록 황후의 품계는 아니었으나 그녀가 받는 대접은 이미 황후 그 이상이었다.

나는 연회가 탈 없이 진행되기를 바라며 쉴 새 없이 움직였다. 사소한 실수 하나가 그녀의 심기를 거스르고, 그것이 무고한 궁녀들에게까지 화가 번질까 두려웠기 때문이다.

연회가 시작되기 전, 유시연을 모시러 가던 길에 나는 그녀가 부모와 나누는 대화를 우연히 듣게 되었다.

“시연아, 아비는 폐하께서 너를 이토록 애지중지하는 이유가, 과거 폐하가 벌을 받을 때 네가 겉옷을 덮어주었기 때문이라 들었다. 그때 폐하는 그저 총애받지 못하던 황자였을 뿐인데... 설마 그때부터 폐하가 보위에 오를 것을 내다본 것이냐?”

유시연은 가볍게 웃어넘겼다.

“아버지, 너무 과찬이십니다. 당시에는 저도 전혀 몰랐어요. 그저 공주들과 술을 마시다 겉옷에 얼룩이 묻어 더는 입기 싫어 대충 던져버린 것뿐입니다. 그런데 폐하께서 제 행동을 그리 착각하실 줄은 누가 알았겠어요?”

유시연의 아버지는 놀란 기색을 감추지 못한 채 다급히 일러두었다.

“그렇다면 그 일은 절대 폐하께서 알게 해서는 안 된다.”

“물론이지요. 그 비밀은 평생 무덤까지 가지고 갈 겁니다.”

문밖에서 모든 이야기를 들은 나는 헛웃음이 나왔다. 나 자신이 우습고, 이형주가 참으로 가여웠다. 그가 유시연을 사랑하게 된 이유가 결국은 허망한 착각에서 비롯된 것이라니...

그때 안에서 인기척을 느꼈는지 서늘한 목소리가 문밖을 향해 날아들었다.

“밖에 누구냐!”

나는 쿵쾅거리는 심장을 애써 감추며 아무 대답도 하지 않은 채 서둘러 그 자리를 떠났다.

연회가 시작되고 모든 것이 평소와 다름없이 흘러가던 중이었다.

유시연이 이형주에게 술을 올리려 자리에서 일어나던 순간, 갑자기 비명을 지르며 피를 토하고 쓰러졌다.

연회장은 순식간에 아수라장이 되었다. 이형주는 모든 것을 잃은 듯한 공포에 사로잡혀 그녀에게 미친 듯이 달려들었다.

그가 이토록 처절하게 무너지는 모습은 처음 보았다. 피바람이 몰아치던 왕위 쟁탈전 속에서도, 제 목숨이 경각에 달렸을 때조차 그는 평정을 잃지 않았다.

과거 이형주는 자신이 왕이 될 몸이니 희로애락을 얼굴에 드러내지 않고, 절대 남에게 약점을 내보이지 않겠다 다짐한 적이 있다. 하지만 지금, 수많은 대신들이 지켜보는 앞에서 그의 유일한 약점은 여지없이 드러나고 말았다.

궁 안의 모든 어의가 불려 와 유시연의 침상을 겹겹이 에워쌌다. 이형주는 한시도 곁을 떠나지 않은 채 그녀의 창백한 손을 꽉 쥐고 있었다.

“시연이가 대체 왜 이러는 것이냐! 어서 고하지 못할까!”

방 안 가득 엎드려 사시나무처럼 떨고 있던 어의들 중 한 명이 입을 열었다.

“폐하, 마마께서는 맹독에 중독되셨습니다. 이 독은 반드시 심혈을 약재로 써야만 해독할 수 있는 희귀한 독입니다!”

그 말을 들은 이형주는 일말의 주저도 없이 자신의 심장을 내어줄 기세였다. 어의들과 내관들이 필사적으로 달려들어 그를 막아서며 연신 머리를 조아렸다.

“폐하, 아니 되옵니다! 만승의 몸이시니 결코 옥체에 손상을 입히셔서는 아니 되옵니다!”

“폐하, 반드시 독을 탄 자의 심혈이어야만 해독할 수 있습니다! 지금 무엇보다 시급한 것은 범인을 잡아내는 것입니다!”

등줄기에 서늘한 기운이 스쳤다. 불안한 예감이 현실이 되어 내게로 쏟아졌다. 고개를 들자, 이형주의 품에 안겨 가쁜 숨을 몰아쉬던 유시연의 가느다란 손가락이 나를 가리키고 있었다.

“방금... 명월이가 건넨 차를 마셨는데 갑자기 머리가 어지럽고 복통이 밀려왔습니다.”

모든 것이 나를 겨냥한 정교한 덫이었다. 연회가 시작된 이후로 나는 그녀에게 그 어떤 음식도 건넨 적이 없었다. 그녀는 내가 문밖에서 나눈 대화를 엿들었다는 사실을 눈치챈 것이 분명했다. 그래서 미리 어의들과 입을 맞추고, 나를 범인으로 몰아 후환을 없애려는 흉계를 꾸민 것이었다.

‘왜 이렇게까지 하는 것일까...’

나는 이 일을 이형주에게 고할 생각이 전혀 없었다. 지금 내 입에서 어떤 진실이 나온들 그가 믿어줄 리 없다는 것을 누구보다 잘 알고 있기 때문이다.

하지만 이렇게 된 이상, 나는 바닥에 머리를 짓이기듯 조아리며 그에게 간절히 애원할 수밖에 없었다.

“폐하, 연회가 시작된 후로 저는 마마께 그 어떤 음식도 올린 적이 없습니다. 대전에 있는 궁녀들을 모두 불러 문초하시면, 곧 진실이 밝혀질 것입니다.”

이형주는 나를 가만히 내려다보았다. 마치 거대한 선택의 기로에 선 듯 그의 눈동자에 짙은 갈등이 스쳤다.

그때 유시연이 다시 한번 처절하게 피를 토하며 그의 소매를 붉게 물들였다.

눈앞에 펼쳐진 선혈의 붉은빛을 보는 순간, 그의 눈동자에 남아 있던 이성은 씻은 듯이 사라졌다.

“저 계집을 붙잡아 피를 취하라!”