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제166화
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버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1570화
두 나라가 전쟁을 벌이면 밀고 밀리는 싸움이 길어지는 건 흔한 일이었다. 어렵게 차지한 땅을 적에게 도로 빼앗기는 일도 얼마든지 있었다. 그렇게 되면 그곳에 파견된 조정 관리들은 책임을 피하기 어려웠다.게다가 조정에서 백근당을 무너뜨리려 했던 자들이 백근당 코앞에 가서 무사할 수 있겠는가? 백근당을 죽이지 못하는 한, 그곳에서 공을 쌓기도 쉽지 않을 터였다.공이 없으면 당분간 경성에 돌아올 생각은 접어야 했다.팽 좌승상이 나서서 선처를 구했다.“폐하, 병부시랑은 재주와 학식이 뛰어난 인재입니다. 북쪽의 춥고 척박한 땅으로 보내기에는 너무 아깝습니다.”연천능이 차갑게 물었다.“경은 짐이 사람 볼 줄도, 적재적소에 쓸 줄도 모른다고 의심하는 건가?”팽 좌승상이 황급히 대답했다.“신은 결코 그런 뜻이 아니옵니다! 다만 그곳은 이제 막 차지한 땅이라 아직 안정되지 않았습니다. 만에 하나 그가 변을 당하기라도 하면 조정은 유능한 관리를 하나 잃게 되니, 얻는 것보다 잃는 게 클까 봐 드리는 말씀입니다.”연천능이 냉랭하게 말했다.“백 장군이 병사들을 이끌고 피땀 흘려 빼앗은 땅을 다스리러 가는 게 두렵다? 그렇다면 조정에 앉아 떠들어 댈 자격이나 있겠나?”팽 좌승상은 주름진 얼굴을 붉혔다.“폐하의 말씀이 지당하옵니다.”지난 몇 달 동안 벌어진 일로, 그의 수하들 중 적잖은 이들이 쫓겨났다. 그 와중에 가장 믿고 의지하던 병부시랑마저 다른 곳으로 가게 되었고, 살아 돌아올 수 있을지도 장담할 수 없었다.그나마 다행인 건 집안사람들을 이번 일에 직접 끌어들이지 않았다는 점이었다. 그랬다면 지금쯤 그도 파직되거나 강등되어 지방으로 쫓겨났을 것이다.결국 그는 더는 아무 말도 하지 못했다.이 소식을 들은 백진아가 코웃음을 쳤다.“팽 좌승상은 자기가 대단한 줄 아나 봐요!”연천능은 포도 껍질을 벗겨 알맹이 하나를 그녀 입에 넣어 주었다.“개국 때부터 나를 도운 공이 있는 건 사실이다. 오랫동안 많은 도움이 되었지. 내가 순조롭게 천무성을 함락하고
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1569화
일찌감치 자리를 떠나 화를 면한 사람들은 죽을 고비를 넘겼다며 안도의 한숨을 내쉬었다. 그들은 밤새 짐을 정리하고 고향으로 돌아갔다.한편, 연천능은 이번 청원에 끼지 않았던 진사와 거인 가운데 일부를 뽑아 관직을 주고 중용했다. 이번 사건에 연루된 관리가 많아 빈자리가 적지 않았기 때문이다.거인이나 진사는 연줄을 동원해 손을 쓰지 않는 한, 조정에서 관직을 내주지 않았다. 그러니 그들에게는 더없이 좋은 기회였다!적어도 삼 년에서 오 년은 고생을 덜 수 있는 셈이었다.새로 들어온 사람이 일을 제대로 못 하면 어쩌냐고?관청의 업무 절차와 직무를 문서로 정리해 두고 그대로 따르게 하면 그만이었다.게다가 진사나 거인에 붙을 정도면 머리도 꽤 좋았다. 그중에는 이름난 스승에게 배운 사람도 있었다. 조금 부족한 점이 있더라도 조정 각 부서를 제대로 돌아가게 하는 데는 문제가 없었다.그들은 이제 막 관직에 오른 터라 백성을 위해 일하겠다는 마음이 컸다. 일 처리 속도나 성과 또한 잔뼈 굵은 관리들보다 오히려 더 나았다. 그들의 열정은 관아 전체로 번져, 조정의 분위기를 크게 바로잡았다.그러자 조정의 오래된 관리들은 더 얌전해질 수밖에 없었다. 자기들이 없으면 조정이 안 돌아갈 줄 알았는데, 전혀 그렇지 않았다!연천능에게는 쓸 사람이 얼마든지 있었다. 새로 뽑힌 관리들은 사실상 모두 황제의 사람이었다. 신참인 만큼 말도 잘 듣고 성실하기까지 했으니, 기존 관리들에게는 결코 만만치 않은 위협이었다.백진아는 이제 이런 피바람 부는 정쟁에도 익숙해져 있었다. 이번 ‘하늘의 경고’ 사건으로 목숨을 잃은 자들에게도 조금도 동정심이 들지 않았다.지금은 황권이 지배하는 시대였다. 황권에 도전했다면 죽음을 각오해야 했다.겉으로는 백진아와 백근당을 겨냥한 것처럼 보였지만, 사실은 자기들이 가진 권력과 인맥으로 연천능을 압박해 양보를 받아 내려는 것이었다.연천능이 이번에 굴복했다면, 늙은 신하들은 앞으로 더 기세등등해져서 그를 제멋대로 휘두르려 들었을 것이다. 하지만
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1568화
유생들은 혼자 경성에 온 게 아니었다. 친구들과 함께 서로 의지하며 챙겨 주었다.유생들은 생각이 단순하고 행동이 충동적이긴 했지만, 그렇다고 바보는 아니었다.그들은 쓰러진 유생을 의원에게 못 데려가게 막는 자를 밀어내며 말했다.“비키세요! 사람이 잘못되기라도 하면 책임질 겁니까?”“비켜요, 비켜! 사람이 어떻게 그럴 수가 있어요?”그 유생은 두 팔을 벌려 앞을 가로막았다.“그냥 더위 좀 먹은 건데 죽기라도 합니까? 잠깐만 더 쓰러져 있게 두면 우리 기세를 올리는 데 도움이 될 겁니다. 어쩌면 조금만 더 기다리면 폐하께서 우리 애국심을 알아주시고, 납득할 만한 답을 내려 주실지도 모르잖아요!”쓰러진 유생은 얼굴이 하얗게 질린 채 이를 악물고 있었다. 상태가 무척 심각했다.“헛소리 집어치워!”유생 하나가 주먹을 날려 그자를 바닥에 쓰러뜨렸다.“사람 목숨이 장난입니까? 만에 하나 더위 먹은 게 아니면 어쩔 건데요? 당신이 의원이라도 돼요?”“맞아요! 어서 의원한테 데려가요!”“제가 도울게요!”그러자 모든 사람들이 덩달아 소리치며, 쓰러진 유생을 들쳐 업었다.방금까지 그들을 막아섰던 유생은 바닥에 쓰러진 채 꼼짝도 하지 않았다. 그러자 유생 차림을 한 두 사람이 달려와 그의 코에 손을 대 보았다.“이런! 이 사람도 더위를 먹은 모양이군!”다른 한 사람이 말했다.“얼른 의원한테 데려갑시다!”주변 사람들이 미처 반응하기도 전에, 두 사람은 그 유생을 부축해 데려갔다. 하지만 그들이 간 곳은 의원이 아니라 조옥이었다.그렇게 사흘이 지나자, 뒤에서 선동하던 자들은 거의 다 잡혀 들어갔다. 황궁 앞에 무릎 꿇고 청원하러 오는 유생도 절반 넘게 줄었다.고생을 견디지 못하고 떠난 사람도 있었고, 불 지피듯 사람들을 부추기던 몇몇이 사라진 걸 눈치채고 일이 심상치 않다 싶어 더는 나오지 않는 사람도 있었다.그런데도 자존심 센 유생 이백여 명은 여전히 자신만만했다. 황제가 그들을 상대하지 않는 건 사람이 너무 많아 죄를 묻기 어렵고, 유생들을 함
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1567화
“만약 사심을 품은 신하들한테 떠밀려 황후까지 죽이게 된다면... 내가 얼마나 어리석고 무능한 황제가 되겠느냐?”백진아는 웃음을 터뜨렸다.“점심에 요리 몇 가지 해서 올릴게요. 당신 좀 위로해 드려야겠네요.”연천능이 말했다.“저녁에도 요리를 더 해 줬으면 좋겠구나.”그는 또다시 목소리를 높이고 길게 늘였다. 눈빛에는 짓궂은 장난기가 반짝였다.백진아가 그를 흘겨보았다.“아예 제 목숨을 가져가시죠!”“하하하...”연천능은 호탕하게 웃음을 터뜨렸다. 오늘 벌어진 일은 전혀 대수롭지 않다는 모습이었다.하지만 오후가 되자, 연천능은 남쪽에서 날아온 급보를 받았다. 비석이 발견된 곳에서 강둑이 무너져 큰 홍수가 났고, 수많은 백성의 집이 무너지고 기름진 논밭도 물에 잠겼다는 소식이었다.비석이 발견될 때 그 광경을 본 백성이 많았다. 그들은 지금 백진아라는 요괴가 재앙을 일으켰다고 떠들어 댔다. 하늘의 경고가 담긴 비석을 찾아낸 그 지역 백성들에게 그녀가 보복하는 거라는 소문을 믿은 것이다.연천능은 그 지역 관리에게 급히 명을 내려, 앞장서서 소문을 퍼뜨리는 자가 있으면 일가족을 모조리 죽이라고 했다.경성에서 유언비어를 퍼뜨린 자들도 이미 상당수 붙잡혔다. 경조윤부와 형부, 대리사, 조옥은 모두 죄수들로 가득 찼다.한 무리를 심문해 죄가 확정될 때마다 성문 앞 형장으로 끌고 가 처형했다.노비 신분인 자들은 주인에게까지 죄를 물어 재산을 몰수하고 관직을 빼앗은 뒤 유배를 보냈다.그러자 관리들은 순식간에 얌전해졌다. 더는 아무 말도 못 했고, 가족과 하인들까지 집 안에 가두고 바깥출입을 막았다. 소문 퍼뜨리는 자와 말이라도 섞었다가 붙잡히면 큰일이었다.경성에는 또다시 피바람이 불었고, 사람들은 불안과 공포에 떨었다.연천능은 방까지 붙였다. 유언비어를 퍼뜨린 자를 고발하면 후한 상을 내리겠다는 내용이었다.그러자 사람들은 밖에 나가서도 말 한마디 하지 못했다. 채소를 살 때조차 손짓으로 뜻을 전했으니, 마치 다들 벙어리가 된 것 같았다.이런 상
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1566화
상대는 너무나 빠르게 움직였다. 반나절도 채 지나지도 않았는데 온 경성에 소문이 파다하게 퍼질 정도였다. 소문은 이랬다. 백진아가 나라를 망칠 요괴로, 황제를 홀려 정신을 빼놓고 나라를 망가뜨리려 한다는 것이었다.소식을 들은 백관들은 잇달아 입궁했다. 그들은 어서방 앞에 무릎을 꿇고 황제를 뵙게 해 달라고 요구했다.그 자리에는 팽 좌승상과 주 각로를 비롯해 개국 공신인 원로대신들이 있었고, 명문가 출신 관리들도 여럿 섞여 있었다. 반면 한미한 집안 출신으로 청렴하다고 자부하는 관리는 그리 많지 않았다.연천능은 그들을 전각 안으로 들이지 않았다. 밖으로 나와 청원하러 온 관리들을 둘러보니, 조정 전체 관리의 3분의 2나 되었다.팽 좌승상이 머리를 조아리며 말했다.“폐하, 지금 백성들의 원성이 하늘을 찌르고, 온 백성이 두려움에 떨고 있사옵니다. 백성들이 하루하루를 불안 속에 보내고 있으니, 부디 대책을 마련해 민심을 안정시켜 주시옵소서!”연천능이 무표정한 얼굴로 물었다.“백성들의 원성이 하늘을 찌른다고? 왜인가?”황제가 모르는 척하자 주 각로가 입을 열었다.“폐하, 이 어사의 마차에 실려 있던 물건을 거리에서 많은 사람이 보았사옵니다. 이제 다들 황후마마께서...”연천능이 차갑게 말을 끊었다.“이 어사는 다른 자와 짜고 황후를 모함한 죄로, 일가족이 이미 옥에 갇혔네. 소문을 퍼뜨린 자들은 불순한 의도로 짐의 후궁 일에 간섭하려는 자들이지. 짐은 이미 사람을 보내 조사하고 있네. 선동한 자는 구족을 멸할 것이고, 누군가의 하인이라면 그 주인도 같은 죄로 다스릴 것이네!”“흡...”누군가 숨을 들이켜는 소리가 났다.그들 중에는 하인을 시켜 소문을 퍼뜨리고 부추긴 자가 적지 않았다. 붙잡히기라도 하면 큰일이었다. 몇몇은 몸서리를 치며 얼른 궁을 나가 하인들을 불러들이고 싶어 했다.그때 한 관리가 말했다.“신들은 이만 물러가겠사옵니다!”하지만 연천능은 그들 마음대로 물러가게 둘 생각이 없었다.그가 냉랭하게 꾸짖었다.“그대들은 나라의
버려진 왕비, 천재로 재탄생 제1565화
관리들은 연천능과 뢰항의 표정만으로는 아무것도 알아낼 수 없었다. 하지만 방금 이 어사가 사안이 중대하다고 했으니, 대체 무슨 일인지 다들 궁금해했다.관리들은 건곤전을 나왔다. 몇몇은 이 어사가 나오기를 기다렸다가 사정을 알아볼 생각이었지만, 이 어사는 좀처럼 나오지 않았다. 결국 그들은 서둘러 궁을 나갈 수밖에 없었다.이 어사는 다리에 힘이 풀린 듯했다. 몇 번이나 일어나려 했지만 도무지 일어설 수가 없었다. 그는 그 자리에 무릎을 꿇은 채, 비석을 가지러 간 사람들이 돌아오기만을 기다렸다.그런데 한참이 지나서야 누군가 돌아와 아뢰었다.“폐하, 이 어사의 말이 갑자기 놀라 날뛰었습니다. 말이 마차를 끌고 거리로 뛰쳐나가 이리저리 날뛰고 있어, 사람을 보내 뒤쫓고 있사옵니다.”이 어사는 얼굴이 흙빛이 되도록 놀라, 연신 바닥에 머리를 찧었다.“폐하, 굽어살펴 주시옵소서! 이 일은 신과 아무 상관이 없사옵니다! 신은 오늘 새벽 안뜰에서 그것을 발견했을 뿐입니다. 처음 발견한 하인들도 이미 모두 잡아 두었사옵니다!”연천능은 용좌에 앉아 얼음처럼 차가운 눈빛으로 그를 내려다보며 아무 말도 하지 않았다. 손가락으로 용좌의 팔걸이를 톡, 톡, 일정하게 두드릴 뿐이었다.그 소리가 마치 이 어사의 심장을 두드리는 것 같았다. 황제의 위압적인 기세에 눌린 그는 바닥에 바짝 엎드렸다.그가 떨리는 목소리로 말했다.“폐하, 부디 굽어살펴 주시옵소서! 신이 어찌 이런 일을 숨기고 아뢰지 않을 수 있겠사옵니까!”연천능은 여전히 말이 없었다. 태산처럼 짓누르는 황제의 위압감에 이 어사는 숨조차 제대로 쉴 수 없었다. 그는 두려움에 정신을 잃을 지경이었다.얼마 지나지 않아 뢰항이 돌아왔다. 그 뒤로 어림군 네 명이 두 동강 난 비석을 들고 따라왔다.뢰항은 무릎을 꿇고 예를 올린 뒤 아뢰었다.“폐하께 아뢰옵니다. 놀란 말이 큰길로 뛰쳐나갔고, 마차가 담벼락에 부딪혀 산산조각이 났습니다. 마차 안에 있던 비석도 밖으로 떨어져 두 동강이 났습니다. 하지만 비석에 새겨
