FIVE

소문에는 소문으로.

슬론의 시점.

진짜가 아니었다.

하지만 레이븐스크로프트 아카데미에서는 진실 따위는 전혀 중요하지 않았다.

오직 권력만이 중요했다.

그리고 루시엔은?

그는 그 모든 것을 가지고 있었다. 이 학교는 사실상 그의 놀이터였다—그의 아버지가 그에게 준 영지이자, 그가 모든 것을 소유한 곳. 오른손 등 뒤에 아름답게 그려진 스페이드 에이스 문신을 한 채, 그가 눈에 미소를 띠며 손 안에서 전화기를 굴리며 나를 향해 비웃음을 지었다.

감당하기 힘들어진 나는 누군가 지켜보고 있는지 따위는 신경도 쓰지 않은 채 자리에서 일어났다.

모두의 눈은 새로운 모든 가십의 대상이 된 록산에게 쏠려 있었다.

루시엔이 당신에게서 그의 보호를 거두어들일 때 일어나는 일이 바로 이것이다—늑대들과 상어들이 당신을 향해 좁혀올 준비를 마친 채, 당신은 홀로 남겨지게 된다.

그 직후 나는 여자 화장실로 향했다. 모든 것의 무게가 나를 짓눌러왔기에, 나는 잠시 숨을 쉴 시간이, 어쩌면 숨어 있을 시간이 필요했다.

머리 위 형광등의 웅웅거리는 소리가 너무 크게 울렸고, 라벤더 비누 향은 거의 숨이 막힐 지경이었다. 나는 거울 속 내 모습이 무슨 답이라도 줄 것처럼 마디가 하얗게 질리도록 세면대를 꽉 잡았다. 울고 싶은 욕구와 싸우느라 내 눈은 붉어져 있었다.

소리를 지르고 싶었다.

도망치고 싶었다... 이 학교에서 멀리 떨어진 곳으로 숨고 싶었다.

몇 분 후, 호흡이 가라앉고 붉어졌던 눈이 깨끗해지면서 몸을 공처럼 말아 웅크려 울고 싶던 욕구 없이 마침내 숨을 쉴 수 있게 되자 나 자신이 정상으로 돌아오는 것이 느껴졌다. 조용함이 도움이 되었다; 화장실에는 아무도 없었기에, 나는 혼자만의 생각을 가질 수 있었다.

내가 틀렸다.

문이 쾅 닫히며 열렸고, 고급스러운 나무 문이 벽을 너무 세게 쳐서 경첩에서 튕겨 나갈 것 같았다; 설령 그렇다 한들, 부모들이 또 한 번의 관대한 기부금을 낼 것이고 그 일은 잊혀질 터였다.

나는 거울 속의 형체를 바라보았다; 가장 보고 싶지 않았던 사람이 걸어 들어왔다. 그녀의 뒤에는 멍청한 여자애 무리가 따라붙어 있었다.

록산.

"관심 구걸하는 걸 아주 멈출 수가 없지, 그렇지?" 그녀가 날카롭게 쏘아붙였다. "장학생 치마를 입은 창녀 주제에." 그녀는 눈을 찌를 듯이 좁혀 얼음도 베어낼 수 있을 만큼 날카로운 틈으로 만들었다.

하지만 무슨 이유에서인지, 어쩌면 이 모든 것의 무게, 아버지가 알게 될까 봐 느끼는 두려움, 아버지가 일자리를 잃을까 봐 느끼는 두려움, 매트의 배신..... 루시엔의 권력, 그리고 오늘 아침부터 그 권력이 내게 스며든 방식 때문인지, 나는 한 가지 결정을 내렸다;

오늘은 아니다.

더 이상은 안 된다.

나는 전적으로 그녀를 마주하기 전에, 치마 끝으로 손을 닦으며 거울 속에서 그녀의 눈과 내 눈을 맞추며 천천히 돌아섰다. 그녀는 내가 항상 그녀 앞에서 위축되었던 것처럼 위축되기를 기대하며 내 응답을 기다리고 서 있었다.

"내가 구호 대상자일지는 몰라도," 내가 얼어붙은 칼날처럼 차분한 목소리로 말했다. "적어도 난 영수증을 달고 나오지는 않아."

그녀의 입이 벌어졌다, 그녀의 완벽한 도자기 같은 겉모습에 생긴 첫 번째 균열이었다. 그녀는 마치 자신을 대신해 말해줄 누군가가 필요한 것처럼 자신의 멍청한 여자애 무리를 바라보았지만, 그들조차도 충격을 받은 상태였다.

"넌 그 애 타입도 아니잖아," 그녀가 으르렁거렸다. 그녀의 도자기 같은 얼굴이 붉게 물들었다; 수치심 때문일까?

충격 때문일까?

나는 알지도 못했고, 신경 쓰지도 않았다.

나는 죽일지 말지 결정하려는 곤충을 관찰하듯 고개를 기울이고 그녀를 탐색하며 그녀를 향해 한 걸음 다가갔다.

그녀도 눈치채고 살짝 뒤로 물러섰고, 그녀의 눈은 내가 한 번도 본 적 없는 무언가로 번뜩였다.

공포.

"넌 참 플라스틱 같아, 록산…" 나는 그 정적을 길게 늘어뜨리며 음미했다. "…네 거짓말조차 삐걱거리는 소리가 나잖아."

잠시 동안 그녀는 매초가 지날수록 얼굴이 더 붉어진 채, 나를 때려야 할지 아니면 울어야 할지 결정하지 못하겠다는 듯 가슴을 가파르고 빠르게 솟구쳤다 내리며 그저 거기에 서 있었다.

나는 그녀가 불타버릴 줄 알았다.

그때 그게 느껴졌다. 어떤 존재감의 무게가.

문 너머로 그림자가 움직이더니, 길쭉한 체구가 자신감 있게 서서 자신을 드러냈다. 그의 얼굴이 무언가로 빛나는 와중에도 그의 미소는 여전히 그의 얼굴에 걸려 있었다.

만족감.

루시엔.

그는 세상 모든 시간을 다 가진 사람처럼 벽에 나른하게 기대어 주머니에 손을 넣은 채 바라보고 있었다. 그는 한마디도 하지 않았다.

할 필요가 없었다.

록산은 돌아서서 그의 존재를 눈치챘고, 아이처럼 그의 모습에 놀라 흠칫 물러섰다. 몇 초 후, 우리가 그녀가 무슨 짓이라도 하기를 기다리는 동안, 그녀는 씩씩거리며 삐진 아이처럼 갑자기 밖으로 뛰어 나갔다.

그녀의 무리도 정신없는 로봇처럼 그들의 퀸비 뒤를 졸졸 따라 나갔다.

루시엔은 걸어가기 전, 내게 승인의 의미로 고개를 끄덕였다.

그날 늦게....

내가 밖으로 나섰을 때 복도는 평소보다 어두웠고, 마치 건물 전체가 숨을 참는 것 같았다. 학교가 거의 끝해가고 있었다. 학생들이 한 번에 백만 명도 수용할 수 있을 법한 웅장한 복도로 쏟아져 나왔고, 그들의 고급스러운 교복은 공기 중에 품위와 부의 기운을 더했다.

나는 보통 그와 함께 집으로 걸어가곤 했기에, 매트를 찾지 않으려 최선을 다하며 교실 밖으로 향했다.

루시엔은 여전히 거기에 있었다. 마치 나를 기다리고 있었다는 듯, 내가 교실에서 나와 복도로 들어서는 순간 그가 고개를 들었다.

그는 벽에서 몸을 떼어 자세를 바르게 잡고, 나를 향해 걸어오며 그의 입술에 천천히 미소를 그려 넣었다. 그의 긴 다리는 마치 런웨이에 있어야 할 사람처럼 능숙하게 움직였다.

"새 소문 봤어?" 내가 물었다.

그의 눈에 위험한 번뜩임이 감돌았다. "소문에는 소문으로 대응해야지." 그가 게으르게 어깨를 으쓱하며 말했다.

우리 둘 다 그가 이미 퍼뜨린 소문—록산과 매트, 그리고 편리하게 유출된 섹스 테이프에 관한 소문을 의미한다는 것을 알고 있었다. 나에 대한 첫 번째 소문의 재가 채 가라앉기도 전에 그것은 들불처럼 퍼져나갔었다.

하지만 이제 그는 방어에는 관심이 없었다. 그는 공격 모드였다.

"놀아보자, 공주님," 그가 내게 그의 온기가 느껴질 때까지 더 가까이 다가오며 말했다.

"사람들은 이게 가짜라는 걸 알아," 내가 그에게 말했다. "네가 나를 원하지 않는다는 걸 안다고." 모두가 우리를 바라보고 있는 것 같았고, 아마 실제로도 그랬을 것이다.

복도가 갑자기 조용해졌다, 어찌나 조용했는지 핀 떨어지는 소리도 들릴 정도였다.

나는 그의 타입이 아니었다. 나는 너무 공부벌레 같았고, 너무 책으로만 똑똑했으며, 분명히 너무 가난했다.

그의 비웃음이 짙어졌고, 아주 짧은 순간 동안 그 미소는 거의 진짜처럼 보였다—마치 그 밑에 그가 인정할 준비가 되지 않은 어떤 진실이 있는 것처럼.

"사람들은 내가 연기하는 거라고 생각해," 그가 중얼거렸다. "내가 너를 원하지 않는다고."

나는 그에게 정말로 원하는지 묻고 싶어졌다.

나를 원하는지.

그가 내게 더 가까이 다가오면서 우리 사이의 공간이 줄어들었고, 그의 슬림한 근육질 몸이 내 몸에 닿으며 공기 중에 전기가 스파크를 일으켰다. 그의 바다 같은 푸른 눈동자를 바라보는 동안 내 맥박은 거의 귀에 울릴 정도로 크게 뛰었다; 그 눈동자는 너무나 아름다워서 싸우지도 않고 누군가의 영혼을 빨아들일 수 있을 것 같았다.

그리고 그가 부드럽게 말했다. "그들이 틀렸다는 걸 증명하고 싶어?" 그가 내 허리를 감싸 안으며 내 귀에 속삭였다. 그의 향기가 너무 좋아서 나는 그의 향을 깊이 들이마시고 싶은 충동을 느꼈다.

나는 웃었어야 했다. 눈을 굴리고, 뒤로 물러서서, 이것은 거래이자 게임일 뿐이라고 그에게 일깨워주었어야 했다.

대신, 나는 그의 존재감과 우리를 지켜보는 모든 이들의 분위기에 용기를 얻어, 우리 사이의 공기를 채우며 앞으로 다가섰다.

그리고 나는 그에게 키스했다.

스위치를 켠 것과 같았다.

1초 전만 해도 그의 입술은 내 입술에 그저 따뜻하기만 했다. 다음 순간, 그의 손이 내 머리칼을 휘감으며 나를 더 가까이 당겼고, 그의 입술은 내가 쉬는 공기를 삼키고 싶어 하는 것처럼 갈급했다.

레이븐스크로프트 고등학교의 세상이 기울어졌다. 나는 필요해서가 아니라, 그 느낌이 너무 좋아서 무릎이 꺾이는 것을 막고 나 자신을 지탱하고 싶었기에 그의 재킷을 꽉 잡았다.

마침내 내가 물러섰을 때, 내 호흡은 가빠졌고 입술은 얼얼했다.

"가짜라고 했잖아," 내가 속삭였다. 그 키스가 얼마나 좋았는지에 너무 영향받지 않은 것처럼 보이려 애쓰며 숨을 가다듬는 동안, 내 심장 소리는 귀에서 더 크게 쿵쾅거렸다.

"방금 그건," 그가 천천히 사악한 미소를 지으며 말했다. "진짜처럼 느껴졌는데."

그리고 하나님 저를 도우소서, 그의 말이 맞았다.

"비숍 양."

그 목소리가 유리처럼 날카롭게 안개를 뚫고 들어왔다.

고개를 돌려보니 내 문학과 예술 교사인 베일 선생님이 서 계셨다—온통 검은 비단 옷을 깔끔하게 차려입은 채, 누군가를 찌를 수도 있을 것처럼 손가락 사이에 만년필을 쥔 모습이었다.

"네, 베일 선생님," 나는 루시엔의 열기에서 물러서며 말했다.

"미술실에 네가 와주어야겠다," 그녀의 어조가 단호했다. 그녀의 시선이 그에게로 향했다가, 어떤 마음인지 읽을 수 없게 입술을 다물었다... 마치 무언가를 참는 듯이.

나는 따라가기 시작했지만, 루시엔의 손이 내 손을 잡았고, 내가 그의 가슴에 부딪힐 정도로 나를 강하게 끌어당겼다. 그리고 그의 입술이 다시 내 입술에 닿았다—베일 선생님의 완벽하게 아치형을 그린 눈썹과 매서운 감시 바로 아래에서, 무모하고 미안한 기색도 없이.

그가 마침내 나를 놓아주었을 때, 그의 입술이 내 귀를 스쳤다.

"기다리고 있을게."