내가 기방에 몸을 팔자, 장원랑은 미쳐 버렸다

“이리 오시오.”신지완은 문 앞에 서서 거문고를 꽉 움켜쥐었다.모든 시선이 그녀에게 쏠렸다.입술을 깨물고 거문고를 안고 한 걸음씩 돌아갔다.김경란 앞에 멈춰 섰다.“장원랑께서 무엇을 명하십니까?”“연주하시오.”신지완은 눈을 내리깔았다.“예.”거문고를 안고 앉았다.손가락이 현을 튕겼다.거문고 소리가 천천히 울려 퍼졌다.최근 경성 기방에서 가장 유행하는 음란한 곡이었다.곡조가 애절하고 마음을 흔들었다.신지완이 고개를 숙인 채 곡을 다 마치기도 전에.“그만.”남자가 갑자기 입을 열었다.거문고 소리가 뚝 끊겼다.김경란이 차가운 얼굴로 술잔을 내려놓았다.자리가 조용해졌다.고명주가 웃었다.“무슨 명곡인 줄 알았더니.”“손님을 즐겁게 하는 음란한 소리에 불과하군요.”신지완을 바라보며 시선을 그녀의 옷차림 위로 훑었다.“신 아가씨는 예전에 신 선생의 가장 자랑스러운 따님이었습니다.”“수많은 재사들이 신부를 문턱이 닳도록 찾아와 한 번만 뵙기를 원했지요. 지금은…”일부러 말을 끊었다.“기방에서 그런 곡이나 연주하며 손님들의 비위나 맞추고 있군요.”주위에서 낮은 웃음이 흘러나왔다.신지완이 거문고 현을 쥔 손이 점점 더 세게 조여졌다.고명주의 입꼬리가 더 올라갔다.“신 선생이 지하에서 아신다면, 이런 따님을 키운 것을 후회하지 않으실까요?”“멀쩡한 명문 규수를 마다하고.”“굳이 기방에 몸을 팔다니.”“신 아가씨, 스스로의 정절을 망친 겁니까, 아니면 신 선생의 일생 명예를 망친 겁니까?”마지막 말이 떨어지자 자리가 고요해졌다.신지완은 눈을 내리깔았다.손가락이 거문고 현에 베여 아팠다.이런 말은 이미 수없이 들어왔다.하지만 오늘은 하필 김경란 앞에서였다.가슴이 아팠지만 삼킬 수밖에 없었다.이 길은 스스로 선택한 것이다.후회할 자격조차 없었다.잠시 후 신지완이 고개를 들고 다시 미소를 띠었다.“고 아가씨 말씀이 맞습니다.”“노가의 신분은 천하여 신 선생의 명예에 어울리지 않습니다.”고명주가 눈썹을 치

사흘 뒤, 신지완은 어렵게 손에 넣은 초청장 한 장을 받았다.초청장에 적힌 장소는 고위 관료들의 사적인 연회장이었다.아버지가 돌아가시기 전 마지막으로 만났다는 관리.그의 이름은 오래전부터 신지완이 찾아 헤매던 장부 조각에 남아 있었다.그녀는 망설이지 않고 연회에 참석하기로 했다.진실에 가까워질 수 있다면 무슨 수를 써서라도 기회를 잡아야 했다.연회장에 들어서자 익숙한 목소리가 들렸다.“신지완?”술잔을 들고 있던 김경란이 그녀를 발견했다.그의 시선이 그녀의 화려한 옷차림에 머물렀다.“이번에는 누구를 만나러 왔소?”신지완은 담담하게 대답했다.“손님을 모시는 것이 제 일입니다.”“그 손님이 고 시랑이오?”그의 입가에 냉소가 번졌다.“내가 모르는 사이에 수완이 좋아졌군.”신지완의 손가락이 소매 안에서 움켜쥐어졌다.“장원랑께서 신경 쓰실 일은 아닙니다.”그녀가 자리를 피하려는 순간, 연회장 안에서 웃음소리가 들려왔다.고위 관료들이 술잔을 주고받으며 흥겨운 분위기를 이어 가고 있었다.신지완은 이 자리에 어렵게 들어온 만큼 섣불리 물러설 수 없었다.그녀는 억지로 미소를 지으며 술잔을 들었다.“고 대인, 소녀가 한 잔 올리겠습니다.”“허허, 신 아가씨가 직접 술을 권하다니 영광이오!”한 사람이 잔을 비우자 다른 사람이 곧바로 술을 따랐다.신지완은 거절하지 못하고 연이어 술잔을 기울였다.때로는 상대의 비위를 맞추고, 때로는 부드러운 말로 웃음을 이끌어 냈다.멀지 않은 곳에서 그 모습을 지켜보던 김경란의 얼굴이 점점 굳어졌다.삼 년 전, 자신 앞에서조차 고개를 숙이지 않던 여인이었다.그런 그녀가 이제는 다른 사내들에게 웃음을 보이며 술을 따르고 있었다.잔을 들 때마다 드러나는 가느다란 손목, 상대의 말에 맞춰 올라가는 입꼬리까지.김경란은 손에 쥔 술잔을 거칠게 내려놓았다.쨍!맑은 소리에 주변 사람들이 잠시 그를 바라보았다.그는 아무렇지 않은 척 시선을 거두었지만, 눈길은 어느새 다시 신지완에게 향해 있었다.그때 고

황후의 생신 연회를 앞두고 신지완은 고 재상 댁으로 불려 갔다.명목은 귀녀들에게 거문고를 가르치는 일이었다.하지만 그녀는 알고 있었다.자신을 부른 사람이 고명주라는 것을.“신 아가씨, 드디어 오셨군요.”고명주는 비단 치마를 끌며 다가왔다.“궁중 연회에서 연주할 곡을 익혀야 하니, 오늘은 제대로 가르쳐 주셔야겠어요.”신지완은 예를 갖추었다.“소녀가 아는 만큼 가르쳐 드리겠습니다.”“그럼 이 곡부터 연주해 보세요.”고명주가 악보 한 장을 신지완 앞에 내밀었다.난도가 높은 곡이었다. 처음부터 끝까지 손가락을 빠르게 움직여야 했고, 한순간이라도 박자를 놓치면 처음부터 다시 연주해야 했다.신지완은 악보를 내려다본 뒤 말없이 거문고를 안았다.첫 곡이 끝나자 고명주는 느긋하게 찻잔을 내려놓았다.“다시.”신지완은 아무 말 없이 손가락을 현 위에 올렸다.두 번째 연주가 끝났다.“아직 부족해요. 다시.”세 번째, 네 번째.몇 번이나 같은 곡을 반복했는지 알 수 없었다. 손끝은 이미 얼얼했고, 손가락을 움직일 때마다 날카로운 통증이 파고들었다.고명주는 곁에 앉아 차를 마시며 한가롭게 지시했다.“그 부분은 왜 그렇게 느려요? 거문고를 가르치는 사람이 이 정도 실력밖에 안 되나요?”주변의 규수들은 서로 눈빛을 주고받으며 낮게 웃었다.신지완은 그들의 비웃음을 못 들은 척했다. 이곳에서 쫓겨나면 황후의 생신 연회에 다가갈 기회도 사라질 터였다. 아무리 모욕을 당하더라도 버텨야 했다.“다시 연주하겠습니다.”그녀는 손가락을 구부려 현을 눌렀다.그러나 오랜 연주로 손끝의 살갗이 벗겨진 탓에, 현이 스칠 때마다 살을 찢는 듯한 고통이 밀려왔다. 손가락이 떨리면서 음이 미세하게 어긋났다.“멈추세요!”고명주가 눈살을 찌푸렸다.“이런 실력으로 황후마마의 생신 연회에서 연주할 생각이었어요? 신 아가씨, 본인의 처지를 생각해서라도 조금 더 노력해야 하지 않겠어요?”신지완은 입술을 깨물었다. 손끝에서 느껴지는 통증보다 사람들 앞에서 고개를 숙여야 하

마차가 움직이자 김경란은 약병을 가리켰다.“발랐소?”신지완은 고개를 끄덕였다.“예.”“거짓말하지 마시오.”그는 그녀의 손을 바라보았다.“약병이 그대로 닫혀 있군.”신지완은 할 말을 잃었다.김경란이 한숨을 쉬며 약병을 열었다.“손을 내미시오.”“제가 하겠습니다.”“그럼 진작 했어야지.”그는 그녀의 손을 잡고 상처 위에 약을 발랐다.좁은 마차 안, 바퀴가 돌부리에 걸릴 때마다 두 사람의 몸이 가볍게 흔들렸다.맞닿은 무릎은 좀처럼 떨어지지 않았고, 옷자락 사이로 전해지는 체온에 신지완은 괜히 손끝을 움츠렸다.김경란은 여전히 그녀의 손을 놓지 않은 채 상처에 약을 발랐다.약을 바르려 몸을 조금 숙일 때마다 그의 어깨가 그녀의 어깨에 스쳤다.가까이서 맡아지는 옅은 술 향과 익숙하면서도 낯선 기운에 신지완의 심장이 걷잡을 수 없이 뛰었다.예전에도 그는 늘 이렇게 했다.그녀가 손을 다치면 먼저 약을 찾아 주고, 아프다고 하면 아무 말 없이 곁에 앉아 주었다.가난했던 시절에도 그는 자신이 가진 가장 좋은 것을 그녀에게 주었다.하지만 지금의 김경란은 예전과 달랐다.신지완은 무심코 곁에 앉은 그를 훔쳐보았다.소년 티를 벗은 어깨는 예전보다 훨씬 넓고 단단해져 있었다.좁은 마차 안에서는 그 존재감마저 유난히 크게 느껴졌다.시선이 마주칠까 급히 고개를 돌렸지만, 이미 두 뺨은 뜨겁게 달아올라 있었다.그녀는 입술을 꾹 깨물었다.이러면 안 됐다.삼 년 전, 그를 떠난 것은 바로 자신이었다.지금 와서 그의 다정함에 마음이 흔들려서는 안 됐다.“왜 그렇게까지 했소?”김경란의 목소리가 갑자기 들렸다.“고명주가 그토록 괴롭히는데도 참은 이유가 무엇이오?”신지완은 고개를 숙였다.“제 일입니다.”담담한 말투였지만, 목소리 끝에는 자신도 미처 감추지 못한 미세한 떨림이 묻어 있었다.“정말 그것뿐이오?”그녀는 입술을 달싹였다.사실은 말하고 싶었다.그 옥패가 아버지의 죽음과 관련되어 있다고.하지만 그 말을 꺼내는 순간, 김경란까

이튿날 아침, 신지완이 눈을 떴을 때 곁에 있던 사내는 이미 떠난 뒤였다.침상은 말끔하게 정돈되어 있었다. 마치 지난밤의 모든 일이 한바탕 꿈에 불과했던 것처럼, 그의 흔적은 어디에도 남아 있지 않았다.신지완은 한동안 빈자리를 바라보다 천천히 시선을 거두었다. 가슴 한구석이 알 수 없이 허전했다.그때였다.쾅!문이 거칠게 걷어차이며 열렸다.“신지완! 당장 나오너라!”시녀들이 놀라 물러섰다. 신지완은 거울 속 자신의 얼굴을 한 번 바라본 뒤 천천히 일어섰다.“고 아가씨께서 어쩐 일이십니까?”고명주는 눈에 핏발을 세운 채 방 안으로 들이닥쳤다. 그녀는 방 안을 샅샅이 훑더니 곧장 침상으로 다가가 이불을 걷어 던졌다.“분명 여기 있었을 텐데!”베개를 뒤집고 요까지 들춰 보았지만, 다른 사람이 머물렀다는 흔적은 어디에도 없었다. 침상이 지나치게 말끔한 탓에 오히려 그녀의 의심은 깊어졌다.“좋아. 흔적이 없다면 직접 확인하면 될 것 아니야!”고명주는 곁에 서 있던 노마님을 돌아보았다.“당장 신지완의 몸을 살펴봐요!”노마님이 난처한 기색으로 망설이자, 고명주의 목소리가 날카롭게 치솟았다.“못 들었어요? 어젯밤 두 사람 사이에 무슨 일이 있었는지 내 두 눈으로 확인해야겠어요!”그녀가 손을 내젓자 하인들이 곧장 신지완에게 달려들었다.“무슨 짓입니까!”신지완이 물러서기도 전에 양팔이 붙들렸다.하인들은 그녀의 저항을 무시한 채 옷자락을 거칠게 잡아당겼다. 순식간에 옷깃이 흐트러지고 희고 고운 살결이 드러났다.수치심에 얼굴이 굳었지만, 신지완은 이를 악물었다. 기녀라는 이유만으로 이토록 함부로 짓밟혀야 한다는 사실이 뼈아팠다.고명주는 그녀를 위아래로 훑어보며 밤을 함께 보낸 흔적이라도 찾으려 했다. 그러나 아무리 살펴도 의심을 뒷받침할 만한 것은 나오지 않았다.“이럴 리가 없어…….”고명주의 얼굴이 분노로 일그러졌다.신지완은 하인들의 손을 뿌리치고 흐트러진 옷깃을 여몄다. 모욕을 당한 사람은 자신인데, 정작 잘못이라도 저지른 듯 추궁당