FOUR

전쟁의 시작.

슬론의 시점.

내가 예상했던 대로, 록산은 첫 번째 공격을 퍼붓는 데 주저함이 없었다. 그날 2교시가 시작되기도 전에 조용하고 느린 독처럼 다가왔지만, 나는 그것을 느꼈다.

2교시가 시작되기도 전에 그 사진이 터졌다.

나는 숨을 쉴 기회조차 얻지 못했다.

복음서라도 되는 양 모든 단체 채팅방에 퍼져있었다. 내가 루시엔의 무릎에 안겨 머리를 뒤로 젖히고 웃고 있는 모습, 그가 나를 소유하기라도 한 듯 그의 손이 내 허리에 올려져 있는 사진. 내가 그의 것인 것처럼.

조작된 사진이었지만, 무슨 이유에서인지 루시엔과 내가 과제 때문이라도 함께 어울린 적이 없다는 것을 알면서도 모두가 그 사진을 믿었다. 그의 구역은 내 구역과 완전히 달랐고, 장학생들에게는 금지의 구역이었다.

그럼에도 사람들은 모두 믿었고, 그것은 들불처럼 퍼져나갔다. 캡션을 보기도 전에 속삭임이 먼저 들려왔다.

학비를 위해 자신을 파는가? 아빠가 구호 대상자로 일하는 게 돈이 안 되나 보네.

처음 그 사진을 보았을 때, 내 심장이 무너지지는 않았다.

그들의 터무니없는 주장에 그들을 모두 태워버릴 준비가 된 채, 조여오고, 뜨겁고, 격렬해졌다. 내 첫 키스는 오늘 전교생 앞에서 일어났고, 내 평생 원했던 사람에 의해서도 아니었다.

나는 그들과 다르다; 나는 마침내 그가 내게 다가올 날을 생각하며, 그날이 어서 오기를 바라며 매트를 위해 나 자신을 지켜왔었다. 그 소문이 사실일 리가 없었다.

종이 울릴 때쯤, 세 가지 소문이 더 꼬리를 물었다:

내가 루시엔에게 나와 자 달라고 애원하는 가짜 채팅 내용.

내가 그의 아이를 임시했다는 속삭임.

그리고 가장 최악은?

내가 싸구려 창녀처럼 돌려 쓰이고 있다는 것.

네가 조용히 있기를 멈추는 순간 세상이 너를 얼마나 빠르게 등지는지 참 우스운 일이다.

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나는 사물함을 쾅 닫고, 오늘 아침 일찍 루시엔이 말했던 것처럼 백을 곧게 펴고, 턱을 들고 똑바로 걸었다. 사람들이 나를 먹잇감으로 삼으려는 악랄한 짐승처럼 비웃으며 내가 들을 수 있을 정도로 크게 속삭일 때조차도.

여자애들이 내 살결에 감염이라도 될 것처럼 물러설 때도, 남자애들이 옆을 지날 때 휘파람을 불며 전교생의 절반 이상과 자보지 않은 척을 할 때도.

그들은 내가 타오르고, 무너지고, 기어 다니는 것을 보고 싶어 했지만, 어째서인지 나는 강하게 느껴졌다. 어쩌면 루시엔과 그가 가진 권력이 내게 조금씩 스며든 것일지도 모르지만, 나는 선택을 내렸다.

그들을 위해 무너지지 않겠다.

그들의 신분도, 그들 부모의 돈도, 그들의 부도 좆까라지.

그들에게 만족감을 주지는 않을 것이다.

모퉁이를 돌아 다음 수업으로 향하던 중, 나는 가장 보고 싶지 않았던 사람을 마주치고 발걸음을 멈췄다.

매트.

외면하며 교실로 들어가려 했지만, 내 손목을 낚아채는 그의 손길에 갑자기 멈춰 섰다.

"나랑 같이 가." 그가 나를 끌어당기며 말했고, 동쪽 계단에 도달할 때까지 멈추지 않았다.

괴롭힘이 심해질 때마다 우리가 자주 함께 찾던 장소였다.

"슬로," 그가 마치 하루도 안 되어 내 등 뒤에 칼을 꽂지 않은 사람처럼 수년 전 내게 붙여준 애칭을 부르며 부드럽고 달콤하게 말했다. "너 이렇게까지 할 필요 없어. 그 녀석이 너를 이용하고 있다는 거 우리 둘 다 알잖아."

그의 악력에서 손목을 빼내며, 어제까지만 해도, 우리에게 기회가 있고 그가 내 등 뒤에 칼을 꽂지 않았다고 생각했을 때는 똑바로 바라보기 힘들었던 그의 눈을 깊이 들여다보았다.

"너 정말 내가 구원받아야 한다고 생각해?"

그의 표정이 거드름 피우는 듯한 모습으로 비틀어졌다. "너 이거보다 나은 애잖아. 넌 사람들이 하는 말이나 네 미래를 신경 쓰곤 했어. 네 평판도. 너는 내가 자랑스러워할 만한 사람이었는데, 지금은 그냥 뭐야?"

"그리고 너는 내가 신뢰했던 사람이었지," 내가 쏘아붙였다. "그건 어떻게 된 건데?"

매트가 눈을 깜빡이며 잠시 주춤했다. "너 지금 이성적이지 않아. 록산은 그냥 화가 났을 뿐이야—"

"네가 바람피운 그 록산 말하는 거야? 아니면 내가 아직 모르는 새로운 여자?" 그의 말을 들을 준비가 되지 않아 그를 막아섰다.

그가 움찔했다.

내 말이 그에게 미친 영향의 모습을 보며 순수한 자랑스러움이 차올라 나는 미소를 지었다.

"슬로, 그냥—" 그가 시작했지만, 나는 더 이상 신경 쓰지 않았다.

더 이상은 아니었다.

나는 돌아보지 않은 채 그를 지나쳐 걸어갔다. "나를 그렇게 부르지 마. 넌 더 이상 그럴 자격이 없어."

그를 보기 전에 느껴졌다.

루시엔.

한쪽 어깨에 재킷을 걸치고, 셔츠 소매를 팔꿈치까지 롤업하고, 턱선은 날카로우며, 세상에 아무 근심도 없는 사람처럼 넥타이를 느슨하게 늘어뜨린 채, 왕국을 둘러보는 신처럼 3층 난간에서 나를 내려다보고 있었다.

하지만 그는 나를 지켜보고 있었다.

그의 바다 같은 푸른 눈은 자랑스러움에 차 나를 내려다보았고, 그의 도톰한 입술에는 비웃음이 걸려 있었으며, 그의 황금빛 머리칼은 마치 제정신이라도 있는 듯 감히 그의 외모를 망치지 않으려는 듯 자리를 지키고 있었다.

그는 특정한 방식으로 나를 바라보았다; 그 시선은 내 심장을 더 빠르게 뛰게 했고, 나도 그를 똑바로 바라보자 가슴이 조여왔으며, 그의 시선이 무엇을 의미하는지 깨닫자 내 안의 무언가가 전환되었다.

마치 내가 그가 승인한 무언가를 해낸 것 같았다.

잔인한 무언가를. 강인한 무언가를.

마치 내가 그를 자랑스럽게 만든 것처럼.

그리고 나는 그 느낌이 마음에 들었다.

점심시간이 될 때까지 불길은 모든 곳으로 퍼져나가며 아무것도 남기지 않고 삼켜버렸다.

그 가짓 채팅 내역? 그것은 전교로 바이럴되어 퍼졌고, 심지어 청소부들까지 그것을 알고 있었다. 자신의 구역을 청소하며 동정과 걱정 어린 눈빛으로 나를 바라보는 모습에서 그것을 알 수 있었다.

그들 역시 이 학교에서 동물보다 못한 대우를 받았기에, 이곳의 그 누구보다 우리를 잘 대해주며 비밀리에 장학생들을 보살펴주었다.

내가 임신했다는 소문? Cafeteria 전체에 들불처럼 퍼졌고, 모두가 내가 들을 수 있을 정도로 크게 속삭였다;

' 낙태할 것 같아?'

'음, 응. 엘드릭이 장학생 출신이 가질 자신의 손주를 절대 원치 않을 테니까.'

그들이 앉아 있던 자리에서 두 여자애가 말했고, 그들의 5인 무리는 샐러드를 먹으며 낄낄거렸으며, 종잇장처럼 마른 그들의 몸은 낄낄거릴 때마다 거의 사라질 듯했다.

내가 "돌려 쓰인다"는 속삭임? 더 이상 속삭이지도 않았고, 내가 인간이라는 사실 따위는 신경 쓰지 않은 채 모두가 내 귀에 대고 말했다.

그리고 록산은?

장학생들과 일부 엘리트 학생들이 한 공간에 있을 수 있는 유일한 장소인 Cafeteria를 지나가며, 그녀는 영구 문신처럼 승리의 비웃음을 얼굴에 붙인 채 가장 크게 웃었다; 하지만 그것은 여전히 계급에 따라 나누어져 있었다. 장학생들은 쓰레기통에서 가장 가까운, 홀의 가장 먼 구석에 앉아야 했다.

갑자기, 마치 하늘에서 천사가 미소를 지은 것처럼, 홀 안의 모든 사람의 전화기가 크게 울렸다. 어떤 것은 진동했고, 어떤 것은 울렸으며, 시계 태엽처럼 모두가 무슨 일인지 보려고 전화기를 꺼냈다.

나 역시 그랬다.

충격과 혼란에 사로잡혀, 나는 두려움으로 커진 눈으로 화면에 뜬 가십지를 읽었다.

뉴스가 바뀌었다, 모든 것이 바뀌었다. 나는 충격 속에서 전화기에 찍힌 검은색, 흰색, 붉은색 글씨를 바라보았다.

네 가지 새로운 소문이 있었다.....

록산과 매트가 소품실에서 교사에게 걸렸다는 것.

그들의 섹스 테이프가 돌아다니고 있다는 것.

어쩌면 매트가 그가 척했던 것만큼 "지조" 있지 않을지도 모른다는 것.

매트 아버지의 회사가 파산 직전이라는 것.

이게 대체 무슨 씨발 일이지??

누가 이런 짓을 할 수 있지?

마치 악마 자신이 내 귀에 '위쪽을 봐'라고 속삭이듯, 나는 흥미에 찬 눈을 사방으로 돌리며 위를 바라보았다.

그리고 거기에 그가 있었다;

루시엔 노크스 씨발 레이븐스크로프트.