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잔망스런 속삭임 (1)
publish date:
2026-03-31 22:50:36“네?”
오히려 놀란 것은 천우였다.
어리의 당돌한 물음에 한 대 얻어맞은 것처럼 멍했다.
“듣지 않으셨습니까?”
어리가 조금의 틈도 주지 않고 몰아붙였다.
머리카락을 귀 뒤로 넘기며 생글거리는데, 하얀 목덜미와 가는 손목이 어둠 속에서도 하늘하게 빛났다.
“대감께서 제게 잘 해주시느냐 궁금해 하지 않으셨습니까?”
“아, 그건…….”
“어떤 부분부터 말해드리리까?”
어리가 입술을 살짝 혀로 핥았다.
“언제 처음 얼싸안았느냐, 언제 처음 입을 맞추었느냐. 이런 것들이
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불을 막으려다 죽고 다친 사람도, 불을 지르려는 범인을 막다 변을 당한 사람도 있었다.어느 농사꾼은 화상으로 팔이 떨어져나간 와중에도 겨우 목숨을 부지했으나, 그 고통을 이기지 못하고 스스로 목을 매어 자결하였다는 내용도 있었다.지아비를 잃은 그 부인이 수절하면서도 매일 밤낮으로 울음 삼키며 홀로 된 아픔을 견디고 있다는 포청발 소식도 접하고 나니 마음이 심히 좋지 않았다.강 건너 어떤 고을에서는 부모가 모두 화재로 사망하여 일곱 살, 다섯 살 된 형제 둘만 남았는데 칡뿌리를 캐먹겠다고 산에 올랐다 형제 모두 호랑이에게 잡혀간 일도 있었다.방화는커녕, 일평생을 화기(火氣)와 거의 담을 쌓고 지내온 천우였다.밥을 짓거나 화전을 새로 일구어야 할 때, 불씨를 살린다고 장작 크게 넣었다가 불길이 번진 경우야 있었지만, 물을 다룰 줄 아는 천우에게는 손바닥 뒤집는 것만큼이나 쉽게 해결할 수 있는 문제였다.불똥이 지붕으로 옮아 붙든, 숲속으로 튀어버리든 천우에게는 해가 되질 않았다.그저 평소에 하던 것처럼 어디 양동이에서 물을 끌어오거나, 시냇물을 가져다가 뿌려버리면 그만이었으니까.‘불 때문에 고통 받는 사람들이 이렇게 많았구나.’한양에 오지 않았다면 아마 평생 체감하지 못할 사실이었다.비가 오지 않아 바싹 마른 논밭을 걱정하던 사람들만 익히 보아 와서 그런지, 그 반대편에 선 사람들에 대해서는 생각지도 못한 터였다.새삼 불을 가벼이 여기던 자신이 반성이 되었다.울컥-갑자기 불이라는 것에 대해 막연한 분노가 솟았다면, 너무나 단순한 생각이었을까. * * *정신없이 사건일지를 살피다 보니, 어느새 서고 절반을 가로지르고 있었다.햇수로는 지금으로부터 2년 전, 그러니까 아버지 백사성이 한양 다녀오겠다며 집을 떠났던 그때, 그 시간이었다.‘드디어 아버님이 떠나셨던 2년 전의 기록이다.’천우는 침을 꿀꺽 삼키며 사건일지에 눈을 고정했다.한양이
붉빛미르 사건 일지 (1)
‘관청의 문서를 읽는 것은 처음인데.’천우는 속으로 중얼거리며 사건일지를 펼쳐들었다.고향에서 읽던 저열한 서적과는 달리, 좋은 먹물과 종이가 조합을 이룬 정갈한 자료가 한눈에 들어왔다.평범한 사람이라면 쉽게 지나칠 사안들마저 기록한 현장의 수기(手記)하며, 예상되는 재산상의 피해와 사후 대책까지 마련되어 있었다.어지간히 꼼꼼한 사람이 아니고서는 흉내낼 엄두조차 낼 수 없을 것처럼 보였다.‘기름이 발화하면서 중등품의 질그릇 4개와 상등품 3개가 박살이 났고, 그 중에서 고쳐서 쓸 수 있을 법한 것은 6할로 추정된다.’‘옆의 유기가게로 옮겨 붙은 불이 천막의 1할을 태웠고, 유기 가게상인이 경상을 입었다.’‘금화도감과 인력 여덟을 동원하여 화재 초기진압을 노렸다. 기름에 의한 화재라 물 대신 흙과 공기차단을 우선으로 두었다.’‘때가 이른 소낙비가 내려 불을 한꺼번에 진압하였다.’‘화재를 일으키고 도주한 범인의 인상착의를 형조에 넘겼다.’‘주요 참고인으로 간주된 1인을 금화도감에서 확보하여 자세한 내막을 조사할 예정.’기록을 살펴보던 천우는 ‘소낙비’라는 표현에 주목했다.때가 이른 소낙비가 내려 화재를 진압했다고 적혀 있는 것으로 보아, 관청에 있는 사람들 눈에도 천우가 일으킨 신비는 희한하게 보이는 모양이었다.또한, 범인이라고 지목된 기록도 묵직하게 다가왔다. 얼른 그 곰보 왈패 놈을 체포해야 도둑맞은 기우사의 목걸이를 되찾을 수 있을 것이었다.‘곰보 이 놈…….’한동안 잊고 있었던 곰보의 얼굴이 떠올랐다.워낙 바쁘게 돌아간 지난 이틀 사이에 곰보에 대한 기억도 희미해졌는데, 이렇게 다시 되뇌게 되니 끔찍하게 반가웠다.‘포청에도 들러야겠군.’흔한 장신구가 아니니 장물이나 암시장 같은 곳에서 발견됐을 수도 있고, 곰보가 이미 추포되어 있을지도 모를 일이었다.어쨌거나 이포교가 얼른 돌아오고 볼 일이었다. 그 전까지는 시간이 더디게 흐릴 것만 같았다.‘그나저나, 여기에 참고인이라고 표기된 사람이 직접 이 기록을 읽고 있을 경우가
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‘전해드릴 말이라도 있나? 오늘 돌아오신다면 내가 대신 말씀드리고.‘아닙니다, 딱히 그런 것은…….’‘그럼 조심히들 가시게.’그렇게 김초시와 수작을 마친 두 포교가 집을 나섰다.옆에 함께 걷던 이포교가 어찌나 풀이 죽어 있던지 천우가 되레 눈치를 보며 보폭을 맞출 정도였다.“저기, 음…….”천우가 어렵사리 말을 붙였다.“이포교. 자네 괜찮나?”“나 말일세.”이포교가 대뜸 대답했다.“어어, 얘기하게.”“나도 자네와 함께 저 집에서 식객으로 있을까보네.”“어?”“좋지 않은가? 포교끼리 한집에서 먹고 자고 하다보면 사이도 돈독해지고, 이래저래 부족한 부분도 채워줄 수 있을 터이고…….”“자네 진짜…….”천우가 기가 막혀 뒷말을 흐렸다.“어리 그 여인에게 홀딱 빠졌군.”“티 났나?”이포교가 바보 같은 웃음을 지으며 뒷머리를 긁적였다.혹여 어리가 품속에 안아주기라도 한다면 그 자리에서 졸도하고도 남을 위인이었다.“당연하지, 이 친구야.&rd
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“일어나게, 이 친구야!”꿈결 속에서 들리는 듯한 목소리였다.천우는 비몽사몽한 와중에 조금씩 눈을 떴다.언제 잠이 들었는지도 몰랐는데, 어느새 창밖으로 아침 햇살이 찾아들고 있었다.밤새 타오른 군불 때문인지 누워있던 방안 공기가 제법 후끈했다.“언제까지 누워 있을건가? 일어나라니까.”목소리가 다시 들려왔다.이포교였다.이포교가 옆자리를 치우며 부산스럽게 움직이고 있었다.구수한 밥 냄새가 방안에 그득하다 싶었는데, 언제 내왔는지 두 사람 몫의 아침 밥상이 차려져 있었다.쌀과 콩을 섞은 밥과 간장으로 간을 한 나물 반찬이 정갈하게 놓여있고, 김이 모락모락 솟는 된장국에는 두부까지 들어 있었다.“웬 밥상인가?”천우가 잠긴 목소리로 물었다.이포교는 방금 전에 김초시가 들고 온 것이라며, 식기 전에 한술 뜰 것을 권했다.“대감마님께서 특별히 잘 챙겨주라 하셨다는군.”“대감마님이?”“그래. 오랜만에 온 손님인데 절대 배곯게 할 수 없다고 그러셨다네. 지금은 집에 있는 게 없어서 이 정도이지, 밤에는 갈비짝이라도 내온다 하셨다더군. 내가 예전에 여기 머물 때 보다 훨씬 씀씀이가 커지셨어. 자넨 정말 내 덕에 복 받은 줄 알게.”“이 빚은 꼭 갚겠네.”“웃자고 한 얘기일세.”
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“과, 과찬이십니다.”천우가 허둥지둥 어리의 말을 받았다.태어나서 처음 들어보는 칭찬이었기에 더욱 몸이 근질거렸다.“아마 한양에서 나고 자라셨다면.”어리의 말이 이어졌다.“포교님 앞에 여염집 아낙들이 줄을 섰을지도 모르겠군요.”“망극한 소리를 하십니다.”“식객으로 계시는 동안 앞으로도 계속 마주칠 텐데, 서로 좋은 소리 하고 지내면 그것대로 또 좋은 일이 아니겠습니까?”“다시 한 번 말씀드리지만.”천우가 조용히 말했다.“전 이곳에서 오래 식객으로 있지 않을 것입니다. 단지 며칠 정도만 신세를…….”“포교님이 여기 식객으로 계시는 것을 말하는 게 아니옵니다.”어리가 짧은 한숨과 함께 말했다.천우가 쳐다보았고, 두 사람의 시선이 공중에서 엉켰다.“그게 아니라 하시면…….”“그냥 그런 느낌이 드는 것뿐입니다.”어리가 어딘지 모르게 기대한다는 투로 중얼거렸다.“포교님이 이 집을 떠나신다 하여도, 계속해서 포교님과 만나게 될지도 모른다는 그런……. 이상한 느낌이요.”무슨 말일까.분명 되는대로 뇌까리는 말임에 틀림없었으나, 거기에는 딱히 뭐라 설명할 수 없는 많은 감정이 함께 담겨있었다.말마따나 오랜 친구를 만난 듯한 반가움…….당신은 누구지? 하고 묻는 듯한 호기심…….왜 당신 앞에서는 친근하게 굴고 싶을까? 이해가 가질 않는 의문 등등…….“으음…….”천우를 빤히 응시하던 어리가 옅은 신음과 함께 기지개를 폈다.함께 긴장하고 있던 주변 공기가 일순간에 풀어지는 듯했다.“제가 너무 오래 포교님을 붙잡고 있었네요.”어리가 면목 없다는 투로 중얼거렸다.천우는 이제야 하는 심정으로 짧게 안도의 한숨을 내쉬었다.“괜찮습니다.”“포교님도 내일 등청하셔야 할 텐데, 얼른 들어가서 주무셔야죠.”“낭자도 들어가시지요. 밤이 늦었습니다.“저는 조금만 더 있다 들어가렵니다. 오늘따라 유난히 잠이 오질 않네요.”“밤공기가 찹니다만…….”“추위를 타지 않는 몸이랍니다. 옛날부터 쭉 그래왔지요.”어리가 자기 보라는 듯 새초롬한
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