한양 뒷골목 (1)

‘금화도감 관리들을 만나고 싶다면 우선 한성부(漢城府)를 찾아가셔야 합니다.’

마용이 그리 말했다.

‘길잡이로 삼을 방앗간이나 풍물점을 알려드릴 테니 그쪽을 따라가 보시지요.’

마용이 일러준 대로 행인들이 모이는 쪽으로 들어서자 전방을 향하여 시원시원하게 뻗은 대로(大路)가 나왔다.

양옆으로 고깃간, 대장간, 광목점 따위의 크고 작은 가게가 들어찬 골목을 지나치다보면 절로 인파의 흥에 취할 것만 같았다. 더

운 날씨임에도 저자는 북적였고, 사람들은 물건을 두고 흥정하느라 시끌벅적 떠들어댔다. 전에 살던 산골과는 전혀 다른 풍경이었다.

청년은 처음 맛보는 도심의 활기를 다소 불편해하는 눈으로 마주하며 잰걸음을 옮겼다. 산에 있을 때는 이렇게 어수선한 적이 없었는데.

왜 그의 부친이 한양이라면 질렸다는 듯 고개를 흔든 것인지, 그 심정이 이해가 갔다.

‘무서운 곳이다. 한양은.’

청년의 부친은 종종 그리 말하고는 했다.

‘사람도 많고, 보고 즐길 것도, 골칫거리도 많지. 세상사 태반의 분쟁이 사람 사이에서 나오니, 어찌 한양이 무섭지 아니할 수 있겠느냐?’

그럼에도 부친은 가끔 한양이 그리운 것처럼 운을 띄우기도 했다. 마치 그곳에서 살다 온 사람처럼 말이다.

이에 청년이 한양 생활에 대해 물어보면 돌아오는 대답은 항상 같았다.

‘동경하지 말거라.’

늘 단호한 어조였다.

‘한양은 우리 같은 사람들이 드나들 곳이 아니다.’

‘어딜 가든 보는 눈이 있고 듣는 귀가 있는 곳이다.’

‘천우 너는 절대로 한양에 발을 들일 생각일랑 마라.’

천우.

그것이 청년의 이름이었다. 천우의 부친은 항상 하나뿐인 아들이 바깥세상에 관심을 가지지 않기를 종용했다.

‘또한, 벼슬아치와는 상종하지도 말아야 한다. 알겠느냐?’

이유도, 목적도 알 수 없었으나 그의 부친은 나랏일을 하는 사람들, 특히 옆구리에 칼을 차거나 병장기를 다루는 자들을 매우 경계했다.

어릴 적부터 영민했던 천우는 따져 묻지 않고 부친의 말을 충실히 따랐다. 그저 말할 수 없는 과거가 있으려니 여기고 넘길 뿐이었다.

그러기를 몇 해가 지났다. 그리고 천우는 지금 한양, 그것도 온갖 인간 군상들로 북적이는 저자에 나타났다.

그동안 산골에서 숨죽여 지내던 세월이 무색할 정도로 자연스럽게. 마치 오래전에 여기에서 살았다는 듯이.

‘아버님…….’

행여나 지나치는 사내들 중에 부친과 닮은 얼굴이 있을까 살폈으나, 허사였다.

‘대체 어디 계십니까?’

부친이 사라진지 벌써 2년째였다.

금방 돌아오겠거니 생각했다. 그러나 산골에 앉아 홀로 밤을 지새우는데도 한계가 있었다.

더 이상 참을 수가 없었다. 부친의 당부를 잊은 것은 아니었지만, 엄밀히 따지면 바깥세상에 관심가지지 말라는 철칙을 먼저 어긴 것은 바로 당신이었다.

‘한양에 불 끄러 다녀오마.’

부친은 분명 그리 말했었다.

갑자기 야밤에 자리가 부산스러워 잠깨어보니, 부친이 행장을 꾸리고 있었다.

천우가 일어났음을 알아챈 부친이 굳은 목소리로 천우의 손을 잡았다.

엄하고, 무뚝뚝하고, 천우의 응석하나 제대로 받아주지 않던 부친이었다. 그러나 천우의 손을 잡던 그 따스함만은 아직도 온전히 기억났다.

‘혼자서도 굳건히 버텨내거라. 알겠느냐?’

그게 부친이 마지막으로 남긴 말이었다.

그렇게 2년이 흘렀다. 그리고 그 자식이 아비를 찾아 한양으로 올라왔다.

한양 나그네, 천우의 사정은 이러하였다.

* * *

천우는 행인들과 어깨를 부딪치지 않으려 애썼다.

느리지만 착실하게 앞으로 걸어가던 사이, 그는 어느새 완전히 인파 속에 섞여 들어가고 있었다.

양옆으로 지나치던 사람들은 뭐가 그리 바쁜지 천우에게 눈길 한번 주지 않고 휙- 제 갈 길을 갔다.

‘아까 거기서 길을 물어보지 않았다면 큰일 날 뻔했군.’

운 좋게 좌포청 공노들을 만났으니 망정이지, 최악의 경우에는 필시 한양에 도달하자마자 길을 잃었을 것이다.

집 떠나온 첫 나들이에서 미아가 되는 것은 사양하고 싶었다. 이제 슬슬 갓을 맞출 고민을 할 정도로 번듯한 성인이 되었는데, 추태를 부릴 수는 없었다.

성인. 어른이라.

문득 저 앞에서 이쪽을 향해 걸어오고 있던 여인 두 명이 눈에 띄었다.

머리에는 전모(氈帽)를 썼고, 화려한 색상의 저고리와 풍성한 치마가 눈에 띄었다.

하얗게 분칠한 얼굴, 그리고 진홍빛 입술이 고혹적이었다.

마실 나온 기생들이 분명했다.

아무 관련이 없는 사람임에도 그녀들을 바라보던 천우의 가슴이 두 방망이질을 쳤다.

산중에서 일평생을 지내온 한창 나이의 청년에게 있어 농익은 여인의 자태란 쉽사리 눈을 뗄 수 없는, 물씬한 자극이었다.

천우는 저도 모르게 걸음을 늦추었다.

우연의 일치인지 두 기생이 동시에 천우와 눈을 마주쳤다.

“호호…….”

기생들이 자기들끼리 얼굴을 맞대고 수군거리며 킬킬 웃어댔다.

고양이를 연상케 하는 가느다란 웃음소리는 그들이 서로를 지나쳐 갈 때까지 끊이질 않았다.

“후…….”

기생들이 사라지자 천우는 옅은 한숨을 내쉬었다.

갑자기 자기 자신이 한심하게 느껴졌다. 위험을 무릅쓰고 한양으로 왔건만, 여인을 발견하고 두근대고 있다니. 부친을 찾겠다는 결심이 무뎌져서는 아니 되었다.

빨리 한성부를 찾아야했다. 마용이 알려준 바에 따르면 이제 곧 이정표가 될 자모전가(子母錢家:고리대금업자)의 가옥이 나올 것이다.

서둘러야 했다.

천우가 지팡이 끝을 오른발 옆에 툭 내려놓던 때였다.

“아악!”

등 뒤에서 날카로운 비명소리가 터져 나왔다.

“들치기다!”

화들짝 놀란 천우가 뒤를 돌아봄과 동시에, 비렁뱅이 복장을 한 사내가 쏜살같이 그의 옆을 스치고 지나갔다.

사내의 손에는 아낙네가 차고 다닐만한 복주머니가 들려 있었다.

비명을 지른 것은 아까 천우를 비웃던 기생들이었다.

한 기생이 땅에 주저앉아 있고, 다른 한명은 이쪽을 보며 고함을 치고 있는데, 필시 아까 그 비렁뱅이가 복주머니를 낚아 채간 것이었다.

“나으리!”

소리치던 기생이 갑자기 천우를 보고 꽥꽥됐다.

천우가 남은 손으로 자기를 가리켰다.

“나 말인가?”

“여기 나으리 말고 누가 계십니까!”

“무, 무슨…….”

“저놈 좀 잡아 주시어요! 저희 목숨이 달렸습니다!”

“아니, 내가 왜…….”

“부디 도와주시어요! 부탁드립니다! 제발…….”

기생이 금방이라도 닭똥 같은 눈물을 떨어뜨릴 듯 그렁거리는데 제 아무리 목석같은 사람이라도 되돌아봄직했다.

부탁? 부탁이라고 했다.

천우는 누군가가 도움을 요청했을 때부터, 이미 몸이 뜨거워지고 있음을 느끼고 있었다.

성격이랄까? 아니면 천성이 그러했던 것일까. 천우는 예전부터 남을 돕는 것에 아무런 거리낌도 없었다. 심신이 그렇게 만들어져 있는 것일지. 돕는 것에서 기쁨을 느끼고, 살아있음을 느끼는 그런 사람이었다.

탓-

다음 순간, 천우는 어느새 사내를 쫓고 있었다.

발이 빠르기는 하나, 따라잡을 수 없을 정도는 아니었다.

걸을 수 있을 때부터 여럿 사람 놀라게 할 정도로 몸놀림이 기민한 천우였다.

저런 소매치기 한놈 잡는 것쯤이야 일도 아니었다.

사람들 틈을 미꾸라지처럼 빠져나간 비렁뱅이가 대로를 벗어나더니 후미진 뒷골목으로 숨어드는 것이 보였다.

천우 또한 놈이 들어간 쪽으로 모퉁이를 돌아갔다. 문 닫은 가게며 인적 드문 창고 따위가 성곽처럼 늘어서 있어 대낮에도 그림자가 지는 으스스한 곳이었다.

비렁뱅이의 그림자가 저쪽 폐쇄된 참점(站店)쪽으로 사라졌다.

이를 발견한 천우가 얼른 그 뒤를 쫓았다. 막다른 곳처럼 보이는데, 굳이 저 길로 도망치는 것이 수상했다.

이곳 지리를 잘 모르는 풋내기이거나, 아니면…….

‘함정?’

퍼뜩 그 생각이 들었을 때는 이미 늦었다.

천우가 멈추어 서자마자 담벼락 이곳저곳에 숨어있던 패거리가 튀어나왔다. 모두 여섯 명이었고, 손에 조악한 칼이며 녹슨 낫 따위를 거머쥔 채였다.

패거리가 앞뒤로 천우를 포위했다.

빠져나갈 구멍이 없었다.