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제294화
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세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제921화
그의 입가에 옅은 웃음이 걸렸다.열 공자라… 끝내 그녀는 그의 진짜 이름조차 알지 못한 채였다. 그런 그가 무엇을 근거로 그녀가 자신을 속였다고 탓할 수 있겠는가.“한주!”타엘의 목소리에는 다급함이 묻어 있었다.“이곳에 오래 머물 수 없습니다. 서둘러 떠나셔야 합니다!”열무는 천천히 시선을 거두며 짧게 말했다.“가자.”*다른 한편.주연아는 말을 재촉해 쉼 없이 달렸다. 한순간도 속도를 늦출 엄두를 내지 못했다.머지않아, 우주성의 윤곽이 아득히 시야에 들어오자 주연아의 얼굴에 희망의 기색이 스쳤다.곧장 말을 몰아 달려가려는 찰나, 그녀는 돌연 고삐를 세게 잡아당겼다.성문 앞에는 창을 든 관병들이 줄지어 서 있었고, 경계는 삼엄하기 그지없었다.출입하는 사람마다 초상화를 들이대며 꼼꼼히 대조하고 있었다. 그 광경은 마치 촘촘히 짜인 그물 같았다.주연아의 심장이 순식간에 바닥으로 가라앉았다.지금 저곳으로 나아간다는 건, 스스로 덫 속으로 걸어 들어가는 것과 다름없었다.그때 문득, 아버지가 들려주었던 이야기가 떠올랐다.십여 년 전, 선제가 번왕들의 병권을 거두며 지방 세력을 약화시킨 뒤 부족해진 병력을 보완하기 위해 각 요지마다 ‘주영’을 설치했다는 것.주영은 지방 관부와는 별개로 운영되며 병부의 직할 아래 있었다. 한 지역의 세력이 비대해지는 것을 막기 위해, 보통 두세 주가 하나의 주영을 함께 두고 조정에서 파견된 장수가 이를 통솔했다. 또한 네 개의 영이 번갈아 병력을 교대하며 주둔했다.우주성 동쪽, 동산에는 바로 그 우주와 임주를 관할하는 주영이 주둔해 있었다.관부를 믿을 수 없다면 지금 그녀가 의지할 곳은 그곳뿐이었다.주연아는 더 이상 망설이지 않았다. 고삐를 당겨 말머리를 돌리더니 동산을 향해 전속력으로 내달렸다.“멈춰라! 군사 요충지다! 무단 침입자는 참형에 처한다!”문 앞의 경비병이 그녀의 길을 막아섰다.군영의 규율은 엄격했다. 명령서 없는 자는 당연히 문 밖에 막힐 수밖에 없었다.주연아는 말에서 뛰어내리며 다
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제920화
“다시는 만날 일 없을 거예요.”그녀가 막 한 걸음을 떼려는 순간, 희미하게 감도는 은은한 향기가 조용히 코끝을 파고들었다.이내 강렬한 어지러움이 의식을 휩쓸듯 덮쳐왔다.“당신…”뒤돌아보려 했지만 몸은 이미 뜻대로 움직이지 않았고 오히려 힘이 풀리듯 무너져 내렸다.의식이 완전히 어둠에 잠기기 직전, 그녀는 다정하다고는 할 수 없지만, 충분히 단단한 품 안으로 떨어져 들었다.*얼마나 시간이 흘렀을까.주연아는 거칠게 흔들리는 진동 속에서 눈을 떴다.힘겹게 눈을 뜨자, 빠르게 뒤로 밀려나는 나무 그림자들이 시야에 들어왔다.그녀는 누군가의 넓은 품 안에 갇혀 있었다.“놓으세요! 감히 저를 기절시킨 겁니까?”분노로 날카롭게 치솟은 목소리에는, 미세하게 떨림이 섞여 있었다.“제가 누군지 압니까? 이건 자초한 죽음입니다!”열무는 그녀의 몸부림에도 조금도 흔들리지 않았다. 오히려 허리를 감싸고 있던 팔에 힘을 더 주었다.그는 앞을 바라본 채, 담담하게 말했다.“기절시키지 않으면, 그대로 죽으러 가게 놔두라는 겁니까?”가볍게 던진 말이었지만, 그 한마디는 주연아의 분노를 완전히 폭발시켰다.“당신이 상관할 일이 아닙니다!”그제야 열무가 고개를 돌렸다. 깊은 눈동자가 그녀의 시선과 맞부딪혔다.“대성조는 향불을 잇고 혈맥을 이어가는 걸 그토록 중하게 여긴다고 했습니다. 헌데 당신 오라버니는 목숨을 걸고, 살 기회를 당신에게 넘겼어요. 그런데도 돌아가서 죽겠다고 나서는 겁니까? 그의 희생을 헛되이 만들겠다는 것입니까?”그는 비웃듯 짧게 웃었다.“연아 아가씨, 그자는 정인이겠지요?”아무렇지 않게 던진 말이었지만 듣는 이는 달랐다.주연아의 몸이 순간 굳어 버렸다.정인…난간 밖으로 자신을 밀어내던 소림의 뒷모습이 다시 또렷하게 떠올랐다.그의 말이 틀린 것은 아니었다. 성지는 이미 내려졌고 온 세상이 알고 있다.그녀는 중궁 황후. 소림의 부인이었다.그녀는 천천히 눈을 내리깔았다. 가늘게 떨리는 속눈썹이 눈 속의 격정을 가려냈다.“그래요.
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제919화
그녀의 뺨은 분노로 인해 살짝 부풀어 올랐다. 눈동자는 눈물에 씻긴 듯, 놀랄 만큼 또렷하게 빛나고 있었다.그 생생하고도 살아 있는, 아무런 방비도 없는 그 모습이 그대로 열무의 시야 속으로 곧장 파고들었다.그는 그녀를 바라보다가, 얼굴에 걸려 있던 웃음이 한순간 굳어 버렸다.심장이 이유 없이 덜컥 내려앉았다. 그 짧은 멍해짐은 아무 일도 없다는 듯 덮어 버렸지만, 마음의 호수에 던져진 돌이 일으킨 파문은 쉽게 가라앉지 않았다.열무의 목울대가 거의 티 나지 않게 한 번 굴렀다.졸졸 흐르는 시냇물 소리와 서늘하게 스치는 저녁 바람.두 사람과 한 필의 말은, 고요한 황혼 속에서 어딘가 어색한 침묵에 잠겨 들었다.한참이 흐른 뒤, 먼저 입을 연 건 열무였다.“곧 어두워집니다.”그의 목소리는 다시 평소처럼 담담했고, 감정은 읽히지 않았다.“머물 곳을 찾아야겠어요.”주연아는 대답하지 않았다.그녀의 마음도 이때쯤엔 어느 정도 가라앉아 있었다.열무가 더 이상 위험 속으로 들어가려 하지 않는다면 혼자 돌아가는 것도 결국 무모한 짓일 뿐이다. 차라리 가까운 우주로 가 병력을 동원하는 편이 나았다.열무는 그녀가 아무 말도 하지 않자 개의치 않고, 말고삐를 잡아채더니 능숙하게 몸을 올렸다. 그리고 그녀를 향해 손을 내밀었다.이번에는 주연아도 버티지 않았다.그녀는 그 뚜렷한 마디가 드러난 손을 붙잡고, 그 힘을 빌려 말 위로 올라탔다.그리고 그의 앞에 자리를 잡았다.말은 다시 네 발을 옮기기 시작했지만, 전보다 훨씬 안정된 걸음이었다.두 사람 사이에는 주먹 하나 들어갈 만큼의 거리가 남아 있었고 그 누구도 더 말을 꺼내지 않았다.밤이 점점 깊어지고 하늘에는 별들이 하나둘 떠올랐다.얼마나 달렸을까. 마침내 앞쪽에 희미한 등불빛이 나타났다.열무는 우주성 밖 마을, 가장 눈에 띄지 않는 객잔 앞에서 말을 세웠다.그가 고삐를 잡아당기자마자 어둠 속에서 건장한 사내 하나가 번쩍 모습을 드러냈다.“주군! 이제야 기다리던 때가 왔습니다!”그는 타로와
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제918화
“히이이잉!”청명하게 터져 나온 말 울음이 번개처럼 아래층을 뒤흔들었다.곧이어 사람과 말이 뒤엉키는 소란과 곳곳에서 터지는 놀란 외침이 연달아 일었다.“누구냐!”아래의 관병들이 순식간에 아수라장이 되었다.주연아의 동공이 급격히 수축했다.그는… 이미 떠난 것 아니었나?“데리고 가거라!”더 생각할 틈도 없이, 소림이 그녀의 허리를 낚아채듯 안아 들더니 난간 아래로 내던졌다.“안 돼!”주연아는 공포에 질린 눈으로 고개를 들었지만, 돌아서는 소림의 뒷모습만 보일 뿐이었다.열무는 정확히 낙하 지점을 맞춰 그녀를 받아냈다. 마치 자루 하나를 다루듯, 그녀를 그대로 말등 위에 가로로 눕혔다. 모든 동작이 흐르듯 이어져, 단 한 치의 어긋남도 없었다.“가!”짧게 내지른 일갈과 함께, 검은 말이 네 발굽을 번쩍이며 활시위를 떠난 화살처럼 내달렸다.“소림!”주연아는 요동치는 말등 위에 엎드린 채, 뒤돌아볼 틈조차 얻지 못했다. 눈물이 순식간에 시야를 흐렸다.“돌아가야 합니다! 어서 돌아가서 그를 구해야 합니다!”그녀는 안장을 붙잡고 필사적으로 몸을 일으키려 발버둥치며, 울먹이는 목소리로 외쳤다.급박하게 울리는 말발굽 소리, 귓가를 찢듯 스치는 바람.열무는 듣지 못한 듯, 그저 미친 듯이 말을 몰아 달릴 뿐이었다.“부탁입니다! 돌아가서 그를 구해주십시오! 정말로 죽을 수도 있어요!”주연아의 목소리는 이미 절망에 젖은 애원으로 무너져 내리고 있었다.마침내, 열무가 입을 열었다. 바람에 부서지듯 흩어지면서도, 그 말은 또렷하게 그녀의 귀에 닿았다.“제가 왜 그를 구해야 합니까?”그 어조는, 한 치의 온기도 없이 차갑게 식어 있었다.주연아는 그 물음에 순간 말을 잃었다.그래, 그가 왜 소림을 구해야 하는가?“그는…”목이 막힌 듯 말이 이어지지 않았다.그는 대성조의 천자요, 구오지존이라 그를 구한다면 하늘 같은 공을 세울 수 있다고 말하고 싶었다.그러나 입술에 맺힌 그 말은 끝내 삼켜졌다.그가 했던 말을 떠올렸기 때문이다.그는 대
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제917화
“빨리! 당장 그 열씨 라는 놈을 쫓아! 살아서든 죽어서든 반드시 찾아내라! 놈은 수행원 하나만 데리고 있었다. 멀리 못 갔을 거다!”전유덕은 여전히 불안했다.직접 확인해야 할 일이 있었다.그는 숨을 몰아쉬며 서쪽 성문 쪽에 있는 비밀 창고로 달려갔다.창고 문은 반쯤 열려 있었고, 구리 자물쇠는 힘으로 부러져 바닥에 내던져져 있었다.창고를 지키던 두 명의 호위는 바닥에 쓰러져 있었고, 의식도 없는 상태였다.그리고 창고 안. 그 열댓 자루의 화총이 흔적도 없이 사라져 있었다!그 물건들은 그의 마지막 명령 없이는 절대 반출될 수 없는 것들이었다.그 열 공자라는 자는 창고의 위치를 아는 데서 그치지 않았다. 출고 절차까지 훤히 꿰고 있었다!처음부터 그의 목적은 바로 이 화총들이었던 것이다!“대인! 대인! 큰일 났습니다!”전유덕은 미친 멧돼지처럼 숨을 헐떡이며 주루로 되돌아왔다.“창고가 털렸습니다! 그 화총들… 한 자루도 남김없이, 전부 열씨 라는 놈이 가져갔습니다! 제가 말했잖습니까! 그들은 한패입니다! 완전히 한패입니다!”곡 현령의 얼굴이 순식간에 창백해졌다.사적으로 화총을 제조한 것 자체가 이미 구족을 멸할 중죄였다.그런데 지금 그 화총이 도난당했고, 그 사실이 경성에서 온 이들에게 들켜 황제 앞까지 올라간다면... 그는 더는 상상조차 하지 못했다.순간, 그의 눈 속에 남아 있던 모든 망설임과 공포가 잔혹한 살기로 바뀌었다.이제 와서는 입을 막는 것밖에 살길이 없었다. 그는 굳게 닫힌 방 문을 노려보며 이를 악물었다.드드득 하고 이가 부딪히는 소리가 새어나왔다.“전유덕. 잘 들어라. 오늘 일은, 하늘만 알고 땅만 알고, 너와 나만 아는 일이다. 그 안에 있는 두 사람은 화총을 탈취한 강도들이며 끝까지 저항하다 현장에서 사살된 것이다. 알겠느냐?”전유덕은 온몸이 떨렸다. 그러나 곧 곡 현령의 뜻을 알아차렸다.선조치, 후보고.그는 크게 고개를 끄덕이며 흉악한 웃음을 지었다.“알겠습니다!”*수십 발의 화살이, 메뚜기 떼처럼
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제916화
소림의 시선이, 아무렇지 않은 듯 흘러가며 곡 현령의 얼굴을 스쳤다. 그 얼굴에는 아첨의 웃음이 한껏 쌓여 있었다.“누추한 집이 빛난다고?”곡 현령의 두툼한 볼살이 움찔 떨렸다. 이마에는 자잘한 식은땀이 맺혔다.그 말 속에 담긴 경고를 그는 분명히 알아들었다.경성에서 온 이 귀인은, 결코 만만한 상대가 아니었다.“대인께서 농을 하십니다. 소인… 소인은 그저 대인의 안위를 걱정했을 뿐입니다.”소림의 눈빛은 바닥이 보이지 않는 한겨울 심연처럼 차갑게 가라앉아 있었다.“곡 현령. 이렇게 많은 인원을 데리고 온 걸 보니, 무언가 들킬까 두려운 모양이군.”“절대 그런 뜻은 없습니다, 결코 아닙니다!”곡 현령의 목소리에는 미세하게 떨림이 섞여 있었다.“소인은 그저 대인께서 먼 길에 지치셨을까 하여, 변변찮은 술자리를 마련해 대인을 맞이하고자 했을 뿐입니다.”소림은 낮게 코웃음을 칠 뿐, 더는 대꾸하지 않았다.관병들은 객잔을 완전히 포위해, 빈틈 하나 없는 철통 같은 형세를 만들고 있었다. 새 한 마리조차 날아나갈 수 없을 듯했다.이게 어디 환영이란 말인가. 이건 명백히 땅을 그어 감옥을 만든 것이나 다름없었다.잠시 후, 소림이 천천히 몸을 돌렸다.그는 내려다보듯 곡 현령을 바라보며 입가에 의미심장한 미소를 걸었다.“이렇게까지 성의를 보이는데 내가 응하지 않으면, 그대의 정성을 저버리는 셈이겠지?”곡 현령은 그 말을 듣자마자 연신 고개를 끄덕였다.“그렇습니다, 그렇습니다. 소인이 곧 준비를...”말이 끝나기도 전에 끊겼다.“헌데 술은 필요 없다. 나는 정현의 풍토와 사정이 더 궁금해서 말이지.”그는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다. 목소리에는 거스를 수 없는 기색이 실려 있었다.“들으니, 정현의 철광이 꽤 이름났다고 하더군. 나는 줄곧 경성에만 있어 견문이 좁다. 곡 현령이 직접 안내해 주면, 눈을 좀 트일 수 있겠지.”곡 현령의 얼굴이 순간 굳었다.“대… 대인, 그건… 그건 아무래도 곤란할 듯합니다.”그는 더듬거리며 말
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제350화
아람은 아직 의식을 되찾지 못했다. 연아는 크게 놀란 탓에 아버지의 목을 끌어안고 좀처럼 놓지 않으려 했다. 주종현은 한쪽 팔로 딸을 안고, 다른 한 손으로는 그녀의 등을 가볍게 두드리며 달랬다. 강세오는 얼굴이 잿빛으로 되어서는 의정당에 앉아있었다. “이미 여러 차례 말했지만 저희는 그저 가난하게 살아온 평범한 집안 사람입니다. 당신들이 찾는 그런 사람이 아니라고 몇 번을 말합니까? 한데 대낮에 사람까지 납치하다니요!”곽자욱이 두 손을 모아 예를 갖췄다.“제 아우가 경솔했습니다. 그 점은 전적으로 그의 잘못입니다. 한데 저희
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제367화
“누, 누구세요…?”아설은 이른 아침 문을 열었다가, 문 앞에 서 있는 노인을 보고 그대로 얼어붙었다.노인의 옷차림은 소박했으나, 쓰인 비단의 결이 범상치 않았다. 예전 영국공부에서도 좀처럼 보기 힘든 상등의 옷감이었다. 곽자욱이 한 걸음 앞으로 나섰다.“우리 장군은 서북 대장군이시자, 진국공이신 맹 장군이시다.”“맹, 맹 장군이요!”아설은 비록 경성에서는 하녀로 지냈지만, 맹 장군의 이름만큼은 모를 수 없었다. 만문충렬이라 불리는 집안이었고, 황제를 알현할 때도 꿇어앉지 않아도 되는 특권을 지닌 인물이었다. 마침내 사리를
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제351화
그는 온갖 말로 타이르며 설득했건만 아무 소용도 없었다. 강세오가 천천히 자리에서 일어나며 말했다.“할 말은 이것이 전부입니까？여봐라, 손님을 모셔 보내라.”“강 대인!”그는 두 사람을 더는 보지 않고 돌아섰다. 그의 눈동자에는 평소와는 다르게 냉담함만 남아있었다. 허튼소리뿐이었다. 정녕 어린 시절의 자신을 아이 취급하며 아무것도 모를 거라 여긴 것인가？시아가 여섯 살 이전의 기억을 잃은 이유가, 그 시절이 가장 어두웠기 때문이 아니고서야 무엇이겠는가? 어머니가 참혹하게 죽임을 당한 이유 또한, 맹 가가 체면이라는 이름으로 그
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제317화
주종현은 깨어났지만 그의 손은 더 이상 검을 쥘 수 없었다. 탕 의원은 고개를 저었다.“움직일 수는 있으나 무거운 것은 들지 못할 것입니다. 하물며 칼이나 검은 더더욱 안 됩니다.”아람은 잠시 멍하니 굳어 있다 곧 고개를 끄덕이며 말했다.“알겠습니다. 수고 많으셨습니다.”탕 의원이 떠난 뒤, 그녀는 뜰에 한참을 서 있었다. 표정은 고요했고, 미동도 없는 것이 마치 어떤 감정도 맺히지 않은 얼굴이었다. 그녀가 무슨 생각을 하는지는 누구도 알 수 없었다.이미 며칠 동안 강세오와 위심을 만나지 못했다. 매일마다 누군가가 다쳤고,
