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제735화
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세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제836화
맹서강이 옅게 웃었다.“예, 맞습니다. 헌데 조정에서 함께 벼슬하는 이들은 모두 폐하를 위해 일하고, 폐하의 명을 따르는 이들입니다. 어디에 감히 저 같은 후배가 나설 자리가 있겠습니까.”하문정은 차를 한 모금 머금었다. 차 김이 은은히 피어올랐다.그는 맹서강이 말을 받지 않자 가볍게 응수한 뒤, 더는 돌리지 않고 본론을 꺼냈다.“요즘 조정에서는 군비 개혁이 한창이고 자네 역시 폐하의 중책을 맡게 되었지.”그의 목소리는 느리지도 빠르지도 않았다. 오랜 세월 전장을 누빈 장수 특유의 묵직한 안정감이 깔려 있었다.“내가 맡은 서남대영은 적융으로 통하는 목줄을 틀어쥐고 있는 요충지라 그 책임이 결코 가볍지 않다.”하문정의 시선이 맹서강의 얼굴 위에 내려앉았다. 그 눈빛은 뜨거웠다. 기대가 담겨 있었고, 동시에 거절을 허락하지 않는 압박도 서려 있었다.“서강아.”그는 일부러 말의 속도를 늦췄다. 한 글자, 한 글자가 또렷이 박혀 나왔다.“이제 네가 신기영을 맡게 되었으니, 그 신식 화총과 개량된 화포들……”말은 끝까지 이어지지 않았지만 뜻은 이미 분명했다.“우리 서남대영이 먼저 교체 장비를 갖출 수 있다면…”그가 몸을 조금 앞으로 기울였다. 목소리에는 사람을 끌어당기는 묘한 설득력이 배어 있었다.“변방의 잡것들을 크게 제압할 수 있을 뿐 아니라, 나라에도, 집안에도 크나큰 공이 될 것이다.”그 말이 끝나자마자 화청 안은 바늘 떨어지는 소리조차 들릴 듯 고요해졌다. 공기가 얼어붙은 듯했다.맹여산은 찻잔을 든 손에 힘이 들어가 손마디가 희게 질렸다. 그러나 아무 말도 하지 않고 그저 조용히 외손자를 바라보고 있었다.맹시은의 가슴도 따라 조여들었다. 그녀는 무심코 곁에 앉은 주종현을 바라보았다.주종현의 입가에는 희미한 웃음이 걸려 있었다. 깊은 눈동자에는 한 발짝 물러나 이 상황을 지켜보는 여유가 담겨 있었다.이 순간 보이는 시선도, 보이지 않는 시선도 모두가 맹서강 한 사람에게로 집중되었다.맹서강의 표정은 변함없이 담담했다.그는 바
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제835화
국공의 한마디는 정확히 핵심을 찔렀다.주종현의 머릿속에 소휘의 야심에 찬 얼굴이 떠올랐다.“번왕들 가운데서는 소휘의 세력이 가장 큽니다. 그의 봉지는 광산과 맞닿아 있고 반역의 뜻도 예전부터 있었지요.”맹서강이 곧바로 반응했다.“광산에 이미 성왕의 사람이 심어져 있었던 것이다! 나는 그곳에서 온갖 대비를 다 했다고 생각했는데… 완벽하다고 믿었는데…”주종현은 고개를 저었다.“증거는 없습니다. 그렇다고 해서 경계하지 않을 수도 없지요. 그리고 신기영도 설계도가 유출된 일은 중대한 문제입니다.”그 말이 떨어지자, 화청 안은 깊은 침묵에 잠겼다.창밖의 눈바람은 한층 더 거세졌다. 보이지 않는 압박이 모두의 가슴 위로 내려앉았다.맹서강과 주종현은 서로를 바라보았다.이전의 감정은 이미 사라지고 없었다. 나라의 대사를 앞에 두고 사사로운 감정 따위는 너무도 하찮았다.두 사람 모두 알고 있었다. 이 경성의 하늘이 곧 변하려 하고 있다는 것을.이번에 맹서강이 돌아온 것은 그 한복판, 가장 거센 물살 위에 올라선 것과 다름없었다.“알겠다.”맹서강이 조용히 입을 열었다.“폐하께서 신기영을 맡기신 이상, 그 뜻을 저버리지 않겠다. 이 화총의 근원… 반드시 끝까지 파헤쳐 주마.”그의 목소리는 단단하고도 결연했다. 주종현은 그를 바라보며 묵직하게 고개를 끄덕였다.“필요한 일이 있으면 언제든 말하십시오. 우리는… 결국 한 식구니까요.”마지막 말은 특히 힘을 주어 말했다.맹서강은 잠시 멍해졌다가 굳게 다물려 있던 입가가 아주 미세하게 풀렸다.그때 관사가 급히 안으로 들어왔다.“국공 어르신, 하 장군께서 몇 분 공자와 함께 찾아오셨습니다.”화청 안의 분위기가 단번에 바뀌었다.하 가 사람들이 온 것이다.맹여산이 자리에서 일어났다.“가자, 함께 나가 맞이하자.”맹서강의 얼굴에 드물게 어색한 기색이 스쳤다.그 모습을 본 주종현이 슬쩍 다가가 낮게 속삭였다.“형님, 혹시 가까워질수록 더 떨리는 겁니까?”맹서강이 그를 노려보았다. 귀 끝은 옅게 붉
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제834화
주종현의 달걀을 집고 있던 손이 그대로 굳어버렸다. 얼굴에 걸려 있던 웃음이 금방이라도 무너질 듯 위태로웠다.맹서강이 코웃음을 치며 젓가락을 내려놓았다. 그 소리는 크지 않았지만 무거운 망치처럼 주종현의 가슴을 내려쳤다.맹시은이 급히 분위기를 누그러뜨렸다.“아버지는 어젯밤에 중요한 일을 의논하시느라 삼촌과 함께 객실에서 주무셨다.”“중요한 일이요?”연아는 눈을 동그랗게 뜨며 순진하게 되물었다.“그럼 왜 오늘 아침에 삼촌은 아버지를 보면서 눈도 눈 같지 않고 코도 코 같지 않다고 했나요?”“쿨럭!”주종현은 죽을 삼키다 그대로 사레가 들려 크게 기침을 터뜨렸다.맹서강의 얼굴은 이미 솥뚜껑처럼 새까맣게 굳어 있었다.“밥 먹을 때와 잘 때는 말하지 말거라.”그가 낮게 말했다. 칼날 같은 시선이 연아를 향해 내려꽂혔다.연아는 움찔하며 어깨를 움츠리고, 고개를 푹 숙였다. 더는 입을 열지 못했다.“됐다, 서강아.”그때까지 침묵하던 맹여산이 입을 열었다.“혼사가 비록 임시방편이었다 하나, 폐하 앞에서 인정받은 일이다. 그렇다면 그것은 이미 진짜인 셈이다.”그는 탕 그릇을 내려놓고 수건으로 입가를 닦으며 다시 주종현을 바라보았다.“아이가 한 말은 순진하지만, 틀린 것도 아니다. 겉치레는 겉치레고, 속은 속이다. 너는 오라버니로서 걱정할 만한 이유가 있다.”그는 잠시 말을 고르고는 이어 말했다.“날을 하나 잡거라. 우리 식구끼리라도 좋다. 정식으로, 예를 갖추어 혼례를 올린다면 이 일도 자연히 정리될 것이다.”주종현은 곧장 그릇을 내려놓고 자리에서 일어났다. 그리고 공손히 예를 올렸다.“외조부 말씀이 옳습니다. 손서가 미처 생각이 짧았습니다.”그의 태도에는 조금의 변명도 없었다.“저도 어제 이미 마음을 정했습니다. 오늘 바로 흠천감에 가서 길일을 받아 시은과 정식으로 혼례를 올리겠습니다.”맹여산은 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다. 이어 맹서강을 바라보았다.“서강아, 네가 누이를 아끼는 마음은 나도 잘 안다. 허나 종현은 아이들의 아버
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제833화
맹시은은 그의 따뜻한 품에 기대어 고르게 울리는 심장 소리를 들으며 마음 깊숙이 고요한 평안을 느꼈다.그녀는 고개를 들어 올렸다. 어둑한 촛불 아래에서 물기 어린 눈동자가 놀라울 만큼 또렷하게 빛났다.“오라버니는… 그냥 저를 아끼셔서 그래요.”주종현의 손길이 잠시 멈췄다.맹시은은 가느다란 손가락을 들어 그의 단단한 턱선을 천천히 따라 그렸다.“제가 경성에서 도망치듯 떠나 겨우 정현에서 자리를 잡았는데, 다시 소휘 때문에 급히 도망쳐 돌아오게 됐잖아요. 오라버니는 그걸 다 제가 억울한 일을 당한 거라고 생각하시는 거예요. 그래서 하나하나 대신 갚아주려는 거죠.”그녀의 목소리는 낮고 부드러웠다. 어딘가 아련하면서도 따뜻한 기운이 함께 실려 있었다.“오라버니는 당신을 겨냥하는 게 아니에요. 단지 저한테 말해주고 싶은 거예요. 맹 가는 언제나 제 버팀목이고, 제 뒤에는 늘 오라버니가 있다는걸요.”주종현은 아무 말도 하지 못했다.그녀의 말은 잔잔한 물결처럼 가슴에 스며들어 그동안 쌓여 있던 답답함과 울분을 부드럽게 씻어냈다.그도 모르는 바가 아니었다. 오히려 알기 때문에 더 반박할 수 없었다.그가 그녀에게 빚진 것은 단순히 제대로 된 혼례 하나로 끝날 일이 아니었으니까.그는 팔에 힘을 주어 그녀를 더 깊이 끌어안았다. 마치 뼛속까지 스며들게 하려는 듯이.“알고 있다.”그의 목소리는 거칠게 잠겨 있었다.“다 내 탓이다. 너를 이렇게 고생하게 만든 게. 그래서 더더욱, 그 사람 뜻대로는 못 하겠다.”말끝이 다시 거칠어졌다.밤은 점점 깊어갔다. 창살 틈으로 스며든 한기가 실처럼 얇게 방 안을 적셨다.하지만 방 안의 공기는 그 입맞춤과 함께 서서히 달아오르고 있었다.그때.“어… 어머니…”따뜻한 온돌 위에서 복동이의 흐릿한 잠꼬대가 흘러나왔다.아이는 몸을 한 번 뒤척이며 입을 오물거렸다. 무슨 좋은 꿈이라도 꾸는 듯했다.그 작은 소리 하나가 방 안에 차오르던 미묘한 기류를 단숨에 깨뜨렸다.주종현의 움직임이 그대로 굳어버렸다.맹시은은
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제832화
주종현은 이를 악물며 말했다.“형님, 저는 맹 가에 입적한 사위입니다. 지금은 이 집의 사위인데, 어찌 객원에 머물라는 말씀이십니까? 우리 혼서는 이미 폐하 앞에서 정식으로 인정받은 겁니다.”그는 어렵사리 부인과 아이를 다시 곁에 두게 되었다.따뜻한 체온을 품은 그 사람을 그는 아직 몇 밤이나 제대로 안아보지도 못했다. 게다가 그는 이미 복동이가 밤마다 깨는 시간까지 정확히 파악해두었다. 아이가 살짝 신음하는 첫 기척만 들려도 곧장 안아 올려 어미를 깨우지 않도록 할 수 있을 정도였다. 이 가정을 위해 그는 얼마나 많은 ‘심혈’을 기울였던가.그런데 갑자기 나타난 이 처남이 그를 객원으로 쫓아내겠다고? 문턱조차 넘지 못하게 하겠다고?세상에 이런 법이 어디 있단 말인가.그러나 맹서강은 그의 말을 듣고도 그저 냉소적으로 코웃음을 쳤다.“주세자, 제가 하나 묻겠습니다. 당초, 제 여동생과 혼례를 올린 사람이 정말 당신이었습니까?”주종현은 입을 다물었다.당시 상황을 감추기 위해 그는 변방에 있었다. 혼례는 곽범의 누이가 남장을 하고 대신 치렀다.그 일은 모두가 암묵적으로 덮어둔 비밀이었고 동시에 그의 마음속에 남은 가장 큰 유감이었다.맹서강이 다시 말했다.“시아가 제게 편지를 보낸 적이 있습니다. 그 혼인은 연기였다고. 그래서 저는 곧장 정현에서 돌아오지 않았습니다. 제가 직접 등을 내어보내지도 않았고 애초에 연기였으니 인정할 수 없는 일입니다.”주종현은 이를 악물며 말했다.“그건 부득이한 방책이었습니다!”메마른 목소리가 겨우 짜여 나왔다. 그러나 맹서강의 태도는 조금도 흔들리지 않았다.그는 손을 들어 ‘나가라’는 뜻을 보였다. 한 치의 여지도 없는 단호한 태도였다.“두 분이 정식으로 혼례를 올리고 천지와 부모 앞에 예를 갖추기 전까지는 주 세자께서는 객원에서 쉬십시오.”말을 마치자 그는 돌아서서 문을 닫았다.심지어 찰칵 소리가 나게 자물쇠까지 걸어버렸다.맹서강은 주종현을 그대로 두고 미련 없이 자리를 떠났다.“세자께서는 일찍 쉬십
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제831화
맹시은은 그의 손을 잡아끌며 안으로 들어갔다. 묻고 싶은 말이 너무도 많았다.“정현의 현령 자리, 아직 임기가 1년이나 남지 않았습니까?”맹서강의 발걸음이 잠시 멈췄다. 곁에 서 있던 하연이 때맞춰 대신 입을 열었다.“이번엔 돌아오면 안 가신대. 현령 자리는 올해 새로 급제한 동진사 왕… 왕 뭐였더라… 아무튼 그 사람이 이미 맡았대.”맹시은은 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다.“돌아온 것도 잘 됐어요. 오라버니랑 하연 아가씨도 서로 마음 확인한 지 벌써 2년이나 지났잖아요. 이제 혼례를 올려야죠.”옆에 있던 하연의 얼굴이 순식간에 새빨개졌다.“무슨 말을 그렇게…”맹시은은 문득 떠오른 듯 고개를 돌려 아설을 노려보았다.“그리고 너! 지금까지 몇 번이나 미뤘는지 알아? 위심뿐 아니라 나도 더는 못 봐준다!”하연과 아설은 동시에 그녀를 피해 몸을 살짝 뒤로 뺐다.이쯤 되면 차라리 빙인관에 이름 걸고 중매나 하라는 소리가 나올 법했다.잠시 장난스럽게 실랑이를 벌인 뒤 맹시은은 다시 오라버니를 향해 물었다. 앞으로 어디로 발령이 날 예정인지.“너무 먼 곳은 아니었으면 좋겠어요.”맹서강은 웃으며 부드럽게 안심시켰다.“걱정 마. 폐하께서 나를 경성으로 불러 신기영 감찰관 자리에 앉히셨다.”신기영 감찰관.품계는 높지 않아 종육품에 불과했지만 지금의 신기영은 더 이상 예전의 한직이 아니었다.그곳은 황제의 손에 쥔 가장 날카로운 칼이었고 앞으로의 전장을 좌우할 핵심이 되는 곳이었다.겉으로는 미미해 보이지만 실상은 신기영의 핵심 기밀에 닿을 수 있는 자리였다.맹서강의 귀환에 모두가 기뻐했다.사람 하나가 늘었을 뿐인데도 집안은 훨씬 더 북적이고 진국공부 전체에 웃음소리가 가득 찼다.맹여산은 외손자를 보자 입을 다물지 못할 만큼 기뻐했고 연아와 복동이에게는 자신들을 아껴 주는 외삼촌이 하나 더 생겼다.맹서강이 가져온 갖가지 신기한 장난감 덕에 두 아이는 순식간에 그에게 마음을 빼앗겼다.그가 돌아온 뒤로 하연이 맹 가를 찾는 횟수도 눈에 띄게 늘
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제346화
달려온 이는 현청의 아졸이었다. 급히 달려온 탓에 논두렁에서 거의 미끄러질 뻔했다.“두 분 대인, 큰일입니다. 아문에 두 사람이 들이닥쳐 현령 대인과 말다툼을 벌였고 강 대인께서 쓰러지셨습니다!”“쓰러졌다고?”아람이 다급히 물었다.“의원은 불렀느냐?”아졸은 숨을 헐떡이며 고개를 끄덕였다.“불렀습니다만, 그 두 사람이 워낙 괴이해서 말로는 다 설명드리기 어렵습니다. 아 마님께서 직접 돌아가 보시는 편이 좋겠습니다.”아설이 곧장 아람의 손을 꼭 잡고는 말했다.“언니, 여기 일은 저와 심이 남아서 처리할게요. 언니와 세자께
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제368화
“반년 기한만 차면, 바로 붙잡아 데리고 가서 혼담을 올리자는 거지.”하주가 입가를 올리며 웃었다.“그럴 필요도 없어.”“무슨 소리야?”하연은 영문을 몰랐다.“강세오가 진국공부의 세자라면 아버지는 그 자리에서 바로 허락하실 거야.”하연은 눈을 흘겼다.“정신 나갔어? 무슨 수로 그 책벌레를 진국공부 세자로 만든다는 거야. 게다가 맹가는 뒤가 아예 끊긴 것도 아니잖아. 방계도 잔뜩 있는데.”하주는 한 걸음 더 다가오며, 말을 꺼내기 전 바깥을 힐끗 살폈다.“강세오는 맹여산 장군의 외손자야. 맹 공이 직접 사람을 데리러
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제345화
주종현의 시선이 그 두 사람에게 내려앉더니 이내 눈이 가늘게 좁혀졌다.“보아하니, 이 둘은 말귀를 알아듣지 못하는 것 같군. 그렇다면 형제들의 손을 좀 빌리도록 하지.”아전들이 막 나서려는 순간, 복이 삼촌이 다급히 외쳤다.“잠깐만!”그는 침을 꿀꺽 삼켰다.“여러분, 오해입니다. 이 땅은 제 땅이예요. 여기 이 다섯 마지기는 작년에 조 씨네 도련님이 내기에서 지고 넘겨준 것이란 말입니다! 집에 그 증거로 쓴 쪽지도 있구요!”“쪽지라...”주종현이 그를 한 번 보고는 석 포두 쪽으로 고개를 돌렸다.“그 조 씨 도련님은
세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다 제361화
정현의 하천 공사가 본격적으로 시작되자, 현에는 외지에서 들어온 품꾼들이 부쩍 늘어났다. 장 아주머니는 하루 종일 하천 공사장 뒤편의 취사장에서 손을 놓을 새가 없었고 그 바람에 집 안의 뒤주방은 텅 비어버렸다.수련은 공사장에서 어머니를 도와 일하고 있었고 연아와 수주는 날마다 정신없이 뛰어놀기만 했다. 보다 못한 아람은 두 아이를 개인 서당에 보내버렸다. 두 녀석이 괜히 사고라도 칠까 봐서였다. 강세오와 주종현, 위심은 말 그대로 얼굴을 보기가 어려울 정도로 바빴다.하 가의 남매도 돌아갈 생각은 없는 듯했다. 하연은 늘 강세오
