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제53화
Pinakabagong kabanata
시간을 거슬러 제714화
그제야 황제는 서인경이 아직도 태황태후의 궁 안에 있다는 사실을 깨달았다. 지금 그곳에서 무슨 일이 벌어지고 있을지 전혀 알 수 없다는 현실이 늦게서야 뼈아프게 스쳤다.서인경이 털끝 하나라도 다친다면 그는 무슨 낯으로 연기준 앞에 선단 말인가?황제의 마음속에서 들끓는 모든 불안과 짜증은 하나같이 단은설 탓으로 번졌다.단은설 또한 눈치채고 있었다. 연기준의 갑작스런 등장 탓에 황제의 시선이 더 차갑게 멀어졌다는 것을. 방금 전까지 침상 위에 허락된 애정이라 믿었던 것들이 이제는 수치와 굴욕으로 변해갔다.황제의 싸늘한 태도는 그녀를 완전히 무너뜨렸다.어서재를 나서던 길에 단은설은 연기준을 마주쳤다.그는 여전히 좁은 소매와 단단한 몸짓에 매서운 눈매를 가진 사내였다. 눈길 한 번이면 누구든 숨이 막혀 돌아보게 되는 존재. 하지만 그는 단은설의 곁을 지나치면서도 한 번도 그녀를 보지 않았다. 그녀는 걸음을 멈춘 채 연기준의 뒷모습이 사라질 때까지 그저 멍하니 서 있었다. 예전엔 그도 그녀에게 웃어주고 부드러운 말도 건넸다. 물론 그 온기도 오직 봉한설을 구해준 뒤부터만 가능했던 것이었다. 언제부터였을까? 그 목적이 깔린 조각마저 깨끗하게 사라져 버린 게.기억을 더듬고 또 더듬어 마침내 하나의 결론에 도달했다.서인경이 그녀를 싱왕부에서 쫓아냈을 때부터. 그때부터 모든 게 달라졌다.서인경은 그녀가 사랑하는 사내의 아이를 품고 새 생명을 낳았다. 하지만 단은설에게 주어진 것은 늙은 사내의 몸 아래에서 피를 바쳐 얻는 가식적인 총애뿐이었다.쓰디쓴 모욕감이 가슴팍을 파고들었다. 증오가 들불처럼 번져 궁으로 향하는 단은설의 발걸음은 더욱 차갑게 변해갔다. 뒤따르던 궁녀들은 휘청거리며 그녀를 진정시키려 했다.“마마… 제발 노여움 푸십시오. 폐하께서는 국사로 심란하셨을 뿐입니다. 밤이 되면 분명 다시 마마를 처소로 불러들일 겁니다.”하지만 방금 연기준을 본 단은설에게 황제는 그저 역겨운 현실에 지나지 않았다. 좋은 맛이 감도는 고기 대신 썩은 고기를 바라
시간을 거슬러 제713화
정화는 서인경의 손을 꼭 잡은 채, 태황태후의 침전에서 당당히 걸어 나왔다. 문 앞을 지키던 시위들조차 감히 막지 못했다.대문을 나서는 순간, 멀리서 열다섯 째 황자와 맹은영이 이쪽을 향해 초조하게 목을 길게 빼고 있었다. 두 사람은 서인경의 모습을 확인하자 마치 묶여있던 숨을 터뜨리는 듯 한달음에 뛰어왔다.“이모! 이모와 유청은 괜찮습니까? 태황태후께서 혹여 괴롭히지는 않았습니까?”“봅시다. 마마와 꼬막이는 다친 데 없는 겁니까?”그들은 문 앞에서 한참이나 서성였지만 시위들이 완강히 막는 바람에 더는 발을 들이지 못했던 것이다. 여러 명의 어위를 거느린 금군이 두 차례나 안으로 들어가는 걸 보며 속이 새까맣게 타 들어갈 지경이었다.서인경은 고개를 젓고는 곁에 있는 정화에게로 시선을 내렸다.“모두 정화 공주의 덕분이다. 일단 이야기할 곳으로 옮기자꾸나. 어화원으로 가자.”그리하여 모두 태황태후의 영역을 벗어나 어화원으로 향했다.그곳에서 막 방금 전의 일을 전해 들은 맹은영은 더는 참지 못하고 씩씩거리며 가는 길 내내 욕설을 쏟아냈다.“아니 태황태후께서 이렇게까지 뻔뻔하게 나오다니요. 체면도 양심도 다 버리셨나 봅니다?”열다섯 째 황자는 다급히 그녀의 소매를 잡아당겼다.“은영 누님, 여긴 후궁입니다. 말 조심하셔야지요.”맹은영은 그제야 입을 꾹 다물었지만 분통이 목 언저리에 그대로 매달린 듯 여전히 이를 갈았다.“저희 아버지께서 이미 폐하께 사람을 보냈다고 했습니다. 원래 폐하께서 당장 구해주러 오실 상황이었는데 그 뻔뻔한 단은설이 도대체 무슨 요사스러운 수를 부렸는지 감히 누구도 통전하러 들어가지 못하게 했답니다.”열다섯 째 황자의 이마에도 깊은 주름이 파였다.“원래는 신비 마마께 알려 이모를 도우려 했습니다. 한데 어찌 된 일인지 이모께서 입궁하시기 직전 열여덟 째 공주가 갑자기 고열을 앓기 시작했고 신비 마마께서는 한순간도 자리를 뜨지 않고 지키고 계셨습니다. 심지어 낯선 금군들이 그 문을 지키고 있어 저조차 가까이 갈 수가 없었
시간을 거슬러 제712화
그런데 그녀를 더욱 분하고 울분 터지게 하는 건 저렇게 제 손에 딱 맞는 인재가 왜 하필 서인경을 부인으로 택했느냐는 것이다. 그때 그녀가 하루만 더 일찍 경성으로 돌아왔더라면 이 모든 일을 막을 수 있었을 텐데.태황태후는 분노와 후회, 질투와 자책이 한꺼번에 뒤섞여 당장 숨조차 제대로 쉬지 못할 지경이었다. 그 틈을 놓치지 않고 서왕비가 먼저 나섰다.“정화야, 상왕비를 모시고 어화원에 가서 바람이라도 쐬고 오렴. 네가 그렇게나 조르던 귀뚜라미도 좀 잡아다가 할아버지께 드리고.”정화라 불린 작은 아이는 환하게 눈을 빛내며 서인경의 손을 잡았다.“왕야께서 저번에 저한테 귀뚜라미 세 마리나 잡아주셨어요! 왕비 마마께서는 왕야한테 지면 안됩니다.”서인경은 곧바로 서왕비를 바라봤다. 그녀가 가볍게 고개를 끄덕이자 그제야 천천히 몸을 일으켰다. 태황태후에게 단 한 번의 시선도 주지 않은 채 정화를 따라 걸음을 옮겼다. 문턱을 넘어서는 순간, 쨍그랑 거리는 소리와 함께 안에서 무언가 박살 나는 소리가 터졌다.가슴을 내리누르는 그 소리에 꼬막이가 서인경의 품 안에서 움찔했다. 서인경은 뒤를 돌아보며 걱정스러운 눈길을 보냈다. 그때 정화가 그녀의 손을 꼬옥 당겼다.“왕비 마마, 걱정 마세요. 할머니께서 그러셨거든요. 뭘 보든, 뭘 듣든 저만 따라오면 된다고요. 태황태후 마마께서는 할머니한테 나쁜 짓 못 할 겁니다.”분명 서왕비는 서인경을 구해주러 온 것이었다. 모든 상황을 이미 예상하고 있었던 것처럼 말이다. 이 순간, 서인경은 그 은혜를 마음속 깊이 새겼다.침전 안.쓰러진 궁인들을 정리시키고 나니 넓은 전각엔 태황태후와 서왕비 단 둘만 남았다.태황태후의 얼굴은 분노로 일그러졌고 지금 당장 멱살이라도 잡아 찢어버리고 싶었다.“말해라. 왜 저 계집을 감싼 것이냐? 상왕비가 너에게 무슨 이득을 주더냐!”서왕비는 고요히 옷자락을 걷고 단정히 무릎을 꿇었다.“신첩이 태황태후께 불경하였으니 죄를 달게 받겠습니다. 상왕비는 신첩에게 아무것도 준 것이 없습니다.
시간을 거슬러 제711화
연기준의 눈빛에 어림군은 그 자리에서 얼어붙었다. 태황태후가 다시 부르기도 전에 시위들은 소리 없이 뒤로 물러났다.위험이 사라졌음을 확인한 연기준은 마지막으로 침전의 정문을 한번 바라보고 어둠 속으로 바람처럼 사라졌다.침전 안.서왕비는 아이의 손을 잡고 천천히 걸음을 옮기고는 아무 일 없다는 듯 고요히 예를 올렸다.“태황태후 마마께 문안드립니다.”작은 아이도 뒤따라 깨끗한 목소리로 인사했다.“태황태후 마마, 평안하시고 길하십시오!”서왕의 체면이 있으니 태황태후도 더 날을 세울 수 없었다.“일어나거라. 이 시간에 어쩐 일이냐? 애가가 너를 부른 기억은 없는데?”서왕비는 아이의 손을 이끌고 자리잡으며 말했다.“지난번 태황태후께서 주문하신 경문을 모두 필사해 두었습니다. 급히 필요하실까 싶어 곧장 가져왔지요.”그 말과 함께 뒤쪽에서 궁녀가 정갈히 다듬은 경문을 내밀었다.서왕비의 시선이 전각을 훑었다. 바닥에 쓰러져 널브러진 태감과 궁녀, 그리고 시위들. 하지만 그녀의 얼굴은 물 한 방울 흔들리지 않는 호수처럼 고요했다.“아, 상왕비도 계셨군요? 참 오랜만입니다. 상왕께서 출정 중이라 혼자 아이를 기르시려니 얼마나 심심하겠습니까? 저희 궁에도 자주 오세요. 세자를 한참이나 못 봤더니 너무 보고 싶더군요.”서인경은 품을 낮춰 예를 갖췄다.“서왕비 마마께 문안 올립니다. 염려해 주셔서 감사합니다. 머지않아 반드시 찾아뵙겠습니다.”작은 아이는 눈망울을 반짝이며 호기심 가득 꼬막이를 바라봤다.“할머니, 상왕비 마마, 동생을 가까이서 봐도 되겠습니까?”서인경은 아이를 조금 더 아래로 내리며 보여주었다.“그럼, 그리해도 괜찮지.”작은 아이는 서왕비를 올려다보았다. 그러자 그녀는 자연스레 태황태후를 향해 말했다.“상왕비께서 아이 둘을 데리고 어화원에 산책이라도 다녀오게 하는 게 어떻겠습니까? 저도 오랜만에 태황태후께 여쭙고 싶은 바가 있습니다. 경문 중에 이해가 어려운 내용이 있어 조언을 얻고자 합니다.”태황태후의 표정이 듣기 싫다는 듯 일
시간을 거슬러 제710화
웅하는 소리와 함께 서인경의 말이 바닥에 내려꽂히듯 울렸다.그 한 문장에 놀란 것은 태황태후만이 아니었다. 전각 밖에 숨어있던 연기준의 온몸이 순식간에 굳어버렸다. 잊었다고 생각했지만 지워진 게 아니었다.어린 시절, 어머니의 웃음과 목소리, 그리고 따스한 손길이 폭풍처럼 기억 속을 휘몰아쳤다. 그리고 마지막 장면, 선제가 눈을 감던 그날 밤에 멈춰 섰다.하룻밤만 곁에서 지키면 다음날 아침 함께 식사하자고 약속했던 사람이었는데 결국 그를 반겨준 건 차가운 시신뿐이었다.태황태후는 말했다. 어머니가 지나친 슬픔에 스스로 순장을 택했다고.어머니가 그토록 사랑했던 아들 하나 남겨두고 혼자 떠났다는 말을 그는 믿지 않았다. 그러나 같은 날, 열셋 째 황숙 연도현 또한 급사했다는 소식이 퍼지자 그는 믿을 수밖에 없었다.어머니는 황제보다 자신을 더 소중히 생각하고 있었다. 하지만 연도현과 비교했을 때 자신이 정말로 더 사랑받았는지는 확신할 수 없었다. 어머니의 마음속 깊은 곳에서는 연도현이 자리하고 있다는 것을 그는 알고 있었으니까.그래서 어머니의 죽음에 대해 그는 한 번도 의심하지 않았다. 의심할 이유도, 용기도 없었다. 하지만 방금 서인경이 던진 말에 연기준의 다리는 바닥에 못이라도 박힌 듯 움직이지 않았다.‘나는… 얼마나 많은 것을 모른 채 살아온 걸까? 서인경은 언제부터 이 사실을 알고 있었던 걸까? 그리고 왜 나에게 한 번도 말하지 않은 걸까?’침전 안에서는 서인경 한마디로 인해 태황태후의 살기가 치솟았다.“상왕비! 감히 애가와 상왕 사이를 이간질하다니! 오늘, 절대 그냥 두지 않겠다! 여봐라! 다시 사람을 들이거라! 이 자리에서 상왕비를 죽이는 자에게 애가가 크게 상을 내리겠다!”이어 두 번째 어림군 무리가 침전으로 들이닥쳤다.그러나 문턱을 넘으려는 순간, 검은 그림자가 하늘에서 내려 꽂혔다. 선두에 선 장수는 그 모습을 확인하자 자리에 굳어 서며 자신의 눈을 의심했다.저 자는 이미 출정을 떠난 것이 아니었던가?연기준의 얼굴이 서늘하게 굳
시간을 거슬러 제709화
일순간 명령이 떨어지자 이미 잠복해 있던 어림군들이 들이닥치며 그들을 빙 둘러 포위했다. 공기가 한순간 팽팽해지더니 긴장한 분위기가 감돌았다.서인경은 품에 안은 꼬막이를 무의식적으로 더 꽉 움켜쥐었다. 자신이 다치는 건 괜찮다. 하지만 아이만은 그 어떤 상처도 허락할 수 없었다.서인경은 꼬막이가 울음을 터뜨릴 줄 알았으나 작은 아이는 서인경의 어깨에 고요히 얼굴을 묻은 채 숨소리 하나 내지 않았다. 또렷한 두 눈으로 눈앞의 어림군 한 명 한 명을 마치 기억이라도 해 두려는 듯 쓱 훑어보았다.“왕비 마마, 세자를 저희에게 넘기십시오. 저희는 세자께 해를 입히고 싶지 않습니다.”앞장 선 이는 철면을 쓴 냉정한 시위였고 서인경도 아는 얼굴이었다. 그는 국구 하 씨 집안의 장자이자 대황자의 외사촌이었다.그의 손에 꼬막이가 넘어가기라도 한다면 아이의 목숨은 끝일 것이다.서인경은 꼬막이를 안은 채 조심히 뒤로 물러섰다. 그리고 높은 자리의 태황태후를 향해 말했다.“지금 이 순간, 온 경성이 저와 세자가 입궁했다는 소문으로 들끓고 있습니다. 저희 둘 중 누구 하나라도 궁에서 나가지 못한다면 밖에서는 곧 황실 암투의 비밀 이야기를 꾸며낼 겁니다. 태황태후께서도 자신의 명성이 더럽혀지는 건 바라지 않으시겠지요? 서 씨 가문은 이미 멸문했습니다. 원하던 복수도 이루지 않으셨습니까? 서로 불문에 부쳐 조용히 가는 게 더 좋을 텐데 굳이 모든 것을 되돌릴 수 없게 만들 필요가 있겠습니까?”태황태후의 눈빛은 벌레보다도 하찮은 존재를 굽어보듯 냉정하고 잔혹했다.“서 씨 가문의 사람이 하나라도 살아 있다면 애가의 원한은 끝나지 않을 것이다! 아이를 넘겨라. 그러면 네 목숨은 살려 두겠다.”그녀는 애초부터 상왕의 아이를 빼앗을 궁리를 하고 있었다. 마치 과거, 상왕을 빼앗아 온 것처럼 말이다.서인경이 아이를 잃는다면 그녀와 상왕을 이어 주는 유일한 끈은 끊기게 될 것이다. 그리고 그 틈을 타 달콤한 얼굴의 새 여인을 상왕부에 들이는 건 식은 죽 먹기일 터. 지금이 바로
