제7화

맹경운은 여동생을 힐끗 보고는 의아한 표정으로 물었다.

“며칠 전에 상왕비께서 너에게 시비를 걸었다고 들었는데 갑자기 사이가 좋아진 이유가 대체 무엇이냐?”

맹영은이 답했다.

“그건 오해였어요. 오라버니, 저를 상왕부에 데려가 주세요. 제가 직접 왕야께 해명하겠습니다. 이번 일은 왕비의 잘못이 절대 아닙니다.”

맹경운은 단호히 거절했다.

“상왕과 왕비 사이의 일은 끼어들지 말거라. 상왕비는 조용히 지낼 성격이 아니니 앞으로는 되도록이면 가까이 지내지 마.”

주루의 맨 위층에서 한 검은 옷을 입은 젊은 청년이 뒷짐을 지고 이 광경을 구경하고 있었다.

청년의 옆에 선 중년 사내가 맹은영이 있는 곳을 가리키며 말했다.

“헌아, 저쪽이 맹국공의 적녀인 맹은영이다. 네 모후께서 널 위해 간택한 황자비지.”

연강헌의 시선은 주루 밖에서 연기준과 실랑이를 벌이는 여인의 뒷모습에 닿았다.

“저는 상왕비가 더 재미있어 보입니다만.”

중년 사내가 미간을 찡그리며 말했다.

“네 숙모 되는 사람이다.”

연강헌은 시선을 거두고 묘한 미소를 지었다.

“오해이십니다. 그저 소문이랑 많이 다른 것 같아서요.”

국구, 즉, 황후의 오라비인 하선준은 그제야 안도의 숨을 내쉬었다.

“맹국공은 조정에서도 꽤 성망 높은 사람이다. 세 손자마저 덕목과 재능을 겸비한 전도 유망한 청년들이지. 단씨 가문은 엄청난 부를 이룩하고 만 천하에 점포를 둔 가문이야. 황후마마께서는 두 집안의 처자들이 같이 널 내조한다면 분명히 너에게 힘이 되어줄 거라고 예견하셨지.”

연강헌은 피식 웃음을 터뜨리며 물었다.

“방금 전 끌려간 놈이 단씨 가문의 삼대 독자 아닙니까?”

하선준이 말했다.

“아들 녀석은 좀 무능하지만 둘째 딸은 경성에서도 재녀(시조와 그림에 능통한 양반가 여성)라는 호칭을 들을 정도로 똑똑한 아이라고 하니 너도 마음에 들 게다.”

하지만 연강헌은 여전히 시큰둥한 표정이었다.

“큰딸은 상왕비의 자리를 원한다고 들었습니다.”

하선준은 고개를 끄덕이며 말했다.

“가문의 공적을 내세우지만 않았더라면 지금의 상왕비가 저 자리에 오를 수도 없었을 게다. 서 장군 댁은 이번 대에 아들이 없으니 점점 몰락할 테고. 상왕이 지금의 상왕비를 내치는 것은 시간 문제야. 그렇게 되면 단씨 가문의 딸을 비로 들인 상왕은 필히 너에게 충성할 테고.”

연기준의 충심에 대하여 연강헌은 전혀 의심하지 않았다.

“사랑스러운 제 동생들은 최근 별다른 움직임 없습니까?”

하선준이 말했다.

“사황자와 육황자의 어미는 신분이 미천하니 야망은 있어도 그걸 받쳐줄 힘이 없어. 오랜 지병을 앓던 칠황자는 이미 한 달째 두문불출하고 있고. 십삼황자는 재작년에 폐하의 심기를 크게 건드려서 지금은 황릉에서 태후마마의 묘소를 지키는 중이지. 십오황자는 올해 고작 여덟 살이니 배후에 뒷받침해 주는 장군부가 있더라도 단기간엔 권력을 잡긴 힘들 거다. 넌 폐하 안전에서 네 재능을 마음껏 보여줘서 하루빨리 태자 책봉이 이루어지게 하거라. 나머지는 이 외삼촌이 주시하고 있을 테니.”

연강헌은 조용히 듣고만 있었다.

한편 서인경은 연기준에게 끌려 상왕부로 돌아왔다.

아무리 발버둥쳐도 그의 속박을 풀려날 수 없으니 화가 치밀었다.

“이봐요, 존귀하신 왕야님. 저쪽에서 먼저 시비를 걸어온 것이고, 저는 그저 정당방위를 했을 뿐이라니깐요! 앞뒤 사정을 좀 따져가면서 행동하시죠?”

연기준은 그녀에겐 시선 한번 주지 않고 어깨에 들쳐멘 채로 왕부에 들어섰다.

“내가 그리 전후사정 따져가며 행동하는 사람으로 보이느냐?”

서인경은 화를 가라앉히려 길게 심호흡했다.

“그래서 지금 뭐 하시려는 겁니까? 정인의 남동생을 좀 때려서 제게 매를 들려는 심산이십니까?”

연기준은 아무런 대답도 없이 그녀를 난화원에 집어넣은 후 뒤돌아섰다.

“왕비가 허구헌날 밖에서 사고만 치고 돌아다니니, 3일 금족을 명한다! 그리고 내 명 없이는 절대 외출하지 못하게 하여라!”

분노에 이성을 잃은 서인경은 벽을 쾅쾅 두드리며 고함을 질렀다.

“연기준 이 망할 놈의 자식아! 내가 피해자라고 했잖아! 뭔데 내게 금족령을 내려!”

연기준의 느긋한 목소리가 멀리서 유유히 전해졌다.

“부군인 나를 모욕하였으니 금족 7일!”

대문이 쾅 하고 닫히더니 밖에서 자물쇠를 잠그는 소리가 들려왔다.

서인경은 화가 치밀어 돌아버릴 것만 같았다.

그러자 기둥 뒤에 숨어 있던 평이가 빼꼼 고개를 내밀었다.

“왕비마마, 화 푸셔요. 며칠 집안에서 쉰다고 생각하는 게 좋지 않을까요? 어차피 매를 맞거나 꾸중을 듣는 건 아니지 않습니까?”

참으로 낙관적인 아이였다.

서인경은 그래도 분이 풀리지 않았다.

“평이야, 네가 말해 보아라. 대체 저 인간이 왜 저렇게 화를 낼까? 자신의 왕비가 하마터면 망나니한테 희롱을 당할 뻔했는데 악인을 징벌하러 가기는커녕, 왜 집안에서 위세를 떠냔 말이다!”

평이가 조심스레 반박했다.

“왕야께선 악인을 징벌하셨지요. 발길질 한번에 놈의 입안을 피투성이로 만드셨지 않습니까. 그때는 정말 멋있었어요.”

‘아, 그러고 보니 그랬었지.’

“그런데 왜 나에게 금족령을 내리냔 말이다! 내가 뭘 잘못했다고!”

평이는 고개를 갸웃거리며 조심스레 생각을 꺼냈다.

“그 악인도 많이 다쳤지 않습니까. 가문에서 가만히 있지 않을 텐데… 차라리 처소에 가만히 있는 게 더 안전하지 않을까요?”

서인경은 곰곰이 생각을 해보았다. 그 말에도 일리가 있는 것 같았다.

평이에게 한바탕 불만을 털어놓았더니 자연스레 금족을 당했다는 사실을 받아들이게 되었다.

어차피 연기준은 그녀에게 물질적으론 박대하지 않았으니 딱히 손해볼 것도 없었다.

평이는 숨겨뒀던 요리 실력을 발휘해서 심심해 하는 서인경에게 갖가지 간식을 만들어 주었다.

그렇게 그날 저녁 평이는 통닭구이를 식탁에 올렸다.

낮에 있었던 일을 떠올린 그녀는 걱정스러운 얼굴로 서인경에게 물었다.

“왕비마마, 그 집안 사람들이 만약에 따지러 쳐들어온다면 왕야께서 저희를 지켜주실까요?”

서인경은 열심히 닭다리를 뜯다가 웃으며 되물었다.

“두려워?”

평이가 겁먹은 표정으로 답했다.

“아… 아니요….”

서인경은 닭다리 하나를 뜯어서 그녀에게 건네며 말했다.

“연기준이 우릴 지켜줄지는 나도 잘 몰라. 하지만 단은설이 애걸복걸 매달리면 부탁을 들어줄지도 모르지. 하지만 너무 걱정하지는 마. 내가 다 알아서 할 테니.”

평이는 닭다리를 베어먹으면서 당혹스러운 표정을 지었다.

“분명 왕비는 마마이신데 왜 왕야께선 다른 여인에게 그리도 잘해주시는 걸까요?”

서인경은 아련한 표정으로 전생의 일을 떠올렸다.

“예전에 그분께서 전장에 나가셨을 때, 조정의 군량 조달이 제때에 이루어지지 않아 어려움을 겪을 때가 있었어. 마침 고향집에 내려갔던 단은설이 그걸 알고 가문의 창고를 열어 상왕군의 위기를 해결해 주었다고 하더구나.”

“그럼 보은이로군요.”

평이는 한탄하듯 말했다.

“그러나 단은설은 분명 딴마음을 품고 있어요. 왕야께선 보은을 위해 왕비마마를 속상하게 하셨단 말씀이네요?”

‘내가 속상해한다고? 그건 내가 아니고 원래 주인이겠지.’

이 몸의 원주인은 전생에 사랑하는 사내가 앞날을 위해 자신의 가족을 희생하고 가장 친하게 지냈던 친척자매를 품은 것을 제 눈으로 보았다.

‘하지만 결국엔 원래의 서인경이 자신만의 가치를 잃어서일 거야.’

가문이 풍비박산 나고 의지할 곳을 잃은 무능한 여인이 버려지는 건 어쩌면 당연한 수순이었다. 원한만으로는 아무것도 해결할 수 없었다.

21세기 사회에서 많은 사람들은 물질적인 여자를 비난했다. 하지만 과연 여자만 그랬을까?

남자들은 연애할 대상을 고를 때 자신의 체면을 세워줄 수 있는 예쁘고 몸매 좋은 여자를 선호했다.

그러나 결국 결혼은 어느 정도 능력 있고 자신의 부담을 들어줄 수 있는 여자를 택했다.

이혼할 때 재산분할로 서로 원수처럼 싸우는 일도 비일비재했다.

사랑도 현실이라는 말이 괜히 나온 말이 아니었다.

가난 앞에 아무리 견고한 사랑도 속절없이 무너질 때가 많았다.

21세기에서 보고 들은 것들을 지금 상황에 대입해 보면 서인경은 누굴 탓하고 원망할 수 없었다.

결국 스스로 서는 자가 끝까지 살아남는 법이다.

“어서 밥이나 먹으렴. 다 먹고 서쪽 별채로 가서 내가 시집올 때 가져온 혼수나 찾아오거라.”

평이가 의아한 얼굴로 물었다.

“그건 뭐에 쓰시려고요?”

서인경은 담담한 얼굴로 말했다.

“미리 정리하려는 게야. 나중에 이곳을 나가면 돈 되는 것들을 죄다 팔아서 은화로 바꾼 후에 그 돈으로 큰일을 할 것이다.”

평이는 그녀의 말을 전부 알아들을 수는 없었지만 의욕 넘치는 서인경의 모습을 보자 저절로 가슴이 뛰었다.

서인경이 왕부로 시집올 때 친정인 서씨 가문을 제외하고도 황제께서도 인자함을 베풀기 위해 적지 않은 혼수를 보태주었다.

그렇게 며칠간 두 사람은 창고 정리를 끝났다.