제1화 : 끓어오르는 지옥의 수프

## 제1화 : 끓어오르는 지옥의 수프

찰나의 섬광이 지나간 자리에 남은 것은 잔인하도록 생생한 현실의 감각이었다.

척추를 타고 흘러내리는 오한과 함께, 지독하게 익숙한 한약재의 냄새가 코끝을 찔렀다. 알싸한 생강 향에 달콤한 꿀을 섞었지만, 끝맛은 불쾌하게 텁텁한 홍명숙 여사 전용 생강차. 평창동 대저택 거실의 높은 천장 위로 수억 원을 호가하는 크리스탈 샹들리에가 위태롭게 흔들리며 미선(美線)을 그리고 있었다.

"야, 은설아! 내 말이 말 같지 않아? 귀가 처먹었냐고 묻잖아!"

귀청을 찢는 홍 여사의 고함이 대리석 벽면에 부딪쳐 날카롭게 울렸다.

바닥을 내려다보았다. 펄펄 끓는 생강차가 사방으로 튀어, 설아의 하얀 면양말을 누렇게 적시고 있었다. 섭씨 80도는 족히 넘을 뜨거운 액체가 발등의 얇은 피부로 스며들자, 살점이 뜯겨나가는 듯한 극렬한 작열감이 밀려왔다. 1회차 인생에서 귀가 달토록 들었던, 그리고 자신의 영혼을 송두리째 갉아먹었던 그 고통이었다.

원래의 은설아라면 이 타이밍에 바닥으로 엎어져 잘못했다고, 제가 미련해서 온도를 맞추지 못했다며 눈물 콧물을 쏟아냈을 것이다. 시어머니의 바짓가랑이를 붙잡고 자비를 구걸했을 터였다.

그러나 지금, 설아는 미동조차 하지 않았다.

'이 눈부신 고통, 이 생생한 멸시…….'

설아는 천천히 발가락을 움직여 보았다. 뜨거운 통증 속에서 역설적이게도 자신이 살아있음을, 지옥 같은 2회차의 문이 완벽하게 열렸음을 확신했다.

그 순간, 설아의 망막 위로 기묘한 푸른빛의 스펙트럼이 펼쳐졌다. 인간의 신경망으로는 절대 인지할 수 없는 초고속 데이터의 흐름. 홍명숙 여사의 분노로 상승한 분당 심장박동수(112회), 그녀가 걸치고 있는 사파이어 목걸이의 진위 여부와 유통 경로, 그리고 뇌리를 스치는 한성 바이오의 실시간 주식 거래량과 숨겨진 차명 계좌의 일련번호들이 수식화되어 눈앞에 둥둥 떠다녔다.

여신이 내린 사기적인 능력, '절대적 AI 인지능력'이 설아의 전두엽을 완벽하게 장악한 상태였다. 머릿속은 이미 인간의 뇌가 아닌, 초당 수조 비트의 연산을 수행하는 양자컴퓨터처럼 차갑고 정교하게 돌아가고 있었다.

"이년이 완전히 돌았나? 어딜 감히 눈을 그렇게 떠?"

홍 여사가 기가 막힌다는 듯 숨을 가쁘게 쉬며 한 걸음 다가왔다. 표독스럽게 올라간 눈꼬리와 잔뜩 실룩이는 입술 주위의 잔주름까지, 시스템의 화면은 그녀의 추악한 노화를 고스란히 캡처해 냈다.

이탈리아산 최고급 가죽 소파에 비스듬히 기대어 앉아 있던 전남편 강민우는 스마트폰에서 시선을 떼지 않은 채, 지루하다는 듯 한마디를 툭 던졌다.

"설아 너 진짜 왜 그래? 어머니가 말씀하시면 잘못했다고 싹싹 빌어도 모자랄 판에, 왜 그렇게 미련하게 서 있어? 사람 짜증 나게 진짜."

그의 손가락은 부지런히 움직이고 있었다. 설아의 머릿속 시스템이 그의 스마트폰 화면을 실시간으로 미러링해 읽어내렸다.

[민우 씨, 그 고아 년 아직도 집안일 해? 빨리 치워버리고 나랑 마카오 갈 준비나 해. 보고 싶어 마이 민우♥]

최유라. 불륜녀이자 설아의 인생을 도살장으로 밀어 넣은 장본인. 두 사람의 추잡한 대화가 설아의 뇌리에 고스란히 텍스트로 박혔다. 사채 빚에 시달리는 최유라의 친정 상황과 강민우가 최근 마카오 원정 도박으로 날려 먹은 300억 원의 손실 금액까지, 모든 리스크 데이터가 단 0.1초 만에 연산되어 결론을 도출해 냈다.

'강민우, 네놈의 파멸은 생각보다 더 쉽겠구나.'

설아는 가만히 허리를 숙였다. 바닥에 흩어진 찻잔의 파편을 향해 하얗고 가느다란 손을 뻗었다. 날카로운 사기 조각이 서서히 손끝에 닿았다.

"어머, 얘! 손으로 그걸 왜 만져? 가사도우미 불러다 치우면 될 걸, 어디서 시위하는 거야 뭐야?"

홍 여사가 신경질적으로 소리를 지르며, 신고 있던 명품 슬리퍼 발끝으로 설아의 손등을 툭 걷어찼다. 툭, 하는 소리와 함께 사기 파편이 설아의 검지손가락을 길게 긋고 지나갔다. 붉고 선명한 피가 대리석 바닥의 하얀 표면 위로 뚝, 뚝 떨어졌다. 생강차의 누런 얼룩 위로 피가 섞여 들며 기괴한 무늬를 만들어냈다.

"어머니."

설아가 고개를 들어 홍 여사를 똑바로 응시했다. 핏기 없는 하얀 얼굴, 그 위로 자리 잡은 차가운 눈동자가 홍 여사의 심장을 관통하듯 박혔다. 붉은 피가 흐르는 손가락을 쥔 채, 설아는 기괴할 정도로 고요하게 미소를 지었다.

"제가 온도를 잘 맞추지 못했네요. 어머니 말씀대로, 근본 없는 고아 년이라 이런 최고급 생강차의 격조를 몰랐나 봐요."

"뭐, 뭐라구?"

"다음에는…… 절대로 잊지 못할 온도로 대접해 드릴게요. 뼈가 시리도록 차갑거나, 혹은 살점이 녹아내릴 정도로 뜨거운 것으로요."

순간 거실의 공기가 얼어붙었다.

언제나 짓밟히면 우는 소리를 내던 먹잇감의 입에서 나온 파격적인 어조. 강민우 역시 무언가 이질적인 느낌을 받았는지 스마트폰을 멈추고 설아를 멍하니 바라보았다. 설아의 눈빛에는 두려움이나 억울함 따위는 존재하지 않았다. 그곳에 있는 것은 오직, 단두대 위에 목을 올린 죄수를 내려다보는 처형인의 서늘한 안광뿐이었다.

"이, 이년이 진짜 미쳤나 보네! 민우야, 너 저년 눈빛 안 보이니? 저게 시어미를 아주 죽이겠다는 눈빛이지 어디 며느리 눈빛이야?!"

홍 여사가 뒷목을 잡으며 뒤로 자빠지는 시늉을 하자, 강민우가 허겁지겁 일어나 그녀를 부축했다.

"어머니, 혈압 오르시니까 방으로 들어가세요. 내가 이년 정신머리 고쳐 놓을 테니까."

강민우가 설아를 향해 잇새로 짓씹듯 으르렁거렸다.

"너 오늘 밤에 안방 들어올 생각하지 마. 반성문 백 장 채우기 전까진 거실 바닥에서 꼼짝 말고 무릎 꿇고 있어. 알았어?"

설아는 대답 대신 천천히 자리에서 일어났다. 발등의 화상과 손가락의 자상이 지독하게 아려왔지만, 머릿속의 AI 시스템은 이미 한성 가문의 자산을 공중분해 시킬 '1단계: 유령 사모펀드 설립 및 채권 매집 프로그램'의 코딩을 완벽하게 끝마치고 있었다.

'그래, 마음껏 누려라. 이 대저택도, 그 오만한 권력도.'

설아는 피가 흐르는 손을 주머니에 찔러넣으며, 자신들을 향해 등을 돌렸다. 저들이 쌓아 올린 탐욕의 성채가 가장 비참하게 무너질 날이 머지않았음을, 설아는 머릿속의 완벽한 수학적 확률로 확신하고 있었다.

지옥의 수프는 이미 끓기 시작했다. 그리고 그 수프를 가장 먼저 뒤집어쓸 자들은 바로 눈앞의 저 두 아귀들이었다.