시댁의 숨통을 끊기로 했다.

"은설아. 네 복수심이 공간을 찢고 나에게 닿았다. 이대로 소멸하기엔 그 눈빛에 서린 독기가 아깝군. 네게 기회를 주마. 비참하게 짓밟혔던 네 과거로 돌아가, 너를 파멸시킨 자들의 목을 친히 꺾을 기회를."

설아는 떨리는 손을 뻗었다. 악마에게 영혼을 팔아서라도 복수할 수만 있다면 무엇이든 상관없었다.

"원하는 건 무엇이든 하겠어. 그자들을 시궁창에 쳐박을 수만 있다면…… 내 영혼을 갈기갈기 찢어발겨도 좋아."

여신이 짓궂게 웃으며 손가락을 튕겼다.

"좋아, 계약 성립이다. 지옥에서 돌아갈 너를 위해 특별한 선물을 주지. 인간의 한계를 초월한 '절대적 AI 인지능력과 자산 연산 시스템'이다. 세상의 모든 데이터를 리딩하고, 주가와 재무제표를 지배하며, 그 어떤 프로그램도 네 머릿속에서 실시간으로 설계될 것이다. 자, 가서 네 세상을 만들어라. 그리고 가장 잔혹한 방법으로 그들의 숨통을 끊어놓거라."

순간, 설아의 머릿속으로 수조 개의 디지털 데이터와 코드가 폭포수처럼 쏟아져 들어왔다. 눈이 멀 것 같은 섬광과 함께 온몸의 세포가 재조합되는 듯한 전율이 일었다.

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"야! 은설아! 귀가 먹었어? 생강차 온도가 이게 뭐냐고!"

귀를 찢는 듯한 날카로운 고함 소리와 함께 뺨을 스치는 뜨거운 열감.

설아는 거친 숨을 몰아쉬며 바닥을 바라보았다. 평창동 대저택의 거실. 대리석 바닥 위로 펄펄 끓는 생강차가 사방으로 튀어 있었고, 설아의 하얀 양말은 이미 누렇게 얼룩져 있었다.

고개를 들자, 안하무인의 눈빛으로 자신을 벌레 보듯 노려보는 시어머니 홍명숙 여사의 안면이 보였다. 그 옆에는 소파에 다리를 꼬고 앉아 한심하다는 듯 혀를 차는 전남편 강민우의 얼굴도 있었다.

'돌아왔다.'

정확히 자신이 정신병원에 감금되기 1년 전, 시댁의 학대와 가스라이팅이 극에 달했던 그 비참했던 봄날이었다.

하지만 이전의 은설아가 아니었다. 설아의 깊고 침전된 눈동자 위로, 여신이 부여한 기묘한 반투명 네온빛의 데이터 시스템 창이 스치듯 깜빡였다. 홍명숙과 강민우의 숨겨진 차명 계좌, 한성 바이오의 내부 분식회계 데이터, 그리고 앞으로 폭등할 해외 사모펀드의 흐름이 실시간으로 뇌리에 수식화되어 박히기 시작했다.

머릿속에서 완벽한 프로그램이 짜였다. 저들의 자산을 합법적으로 강탈하고, 스스로 서로의 살점을 뜯어먹게 만들 거대한 단두대의 설계도였다.

"어머니."

설아가 바닥에 흐른 생강차를 실크 손수건으로 천천히 닦아내며 고개를 들었다. 그녀의 입꼬리가 기괴할 정도로 매끄럽게 올라갔다. 눈물도, 두려움도 없는 악귀의 미소였다.

"차 온도가 맞지 않으셨다니 죄송해요. 다음엔…… 아주 차갑고 소름 끼치는 것으로 준비해 드릴게요. 기대하세요."

그 서늘한 눈빛에 순간 홍명숙 여사는 자신도 모르게 온몸에 소름이 돋아 마른침을 삼켰다. 지옥에서 귀환한 여왕의 진짜 복수극이, 이제 막 서막을 올리는 순간이었다.