제8장

궁으로 돌아가는 길, 모설희는 서제겸이 자리를 비운 틈을 타 강연우의 앞을 가로막았다.

그녀는 제 관자놀이쪽 장신구를 가만히 만지작거리며, 간사하면서도 오만한 미소를 흘렸다.

"언니, 명목뿐인 태자비 자리를 쥐고 있으면 무얼 합니까? 전하의 마음을 차지한 것은 결국 저인 것을요. 예나 지금이나 연모 받지 못하는 인간만큼 처량한 건 없는 법이지요."

모설희가 강연우의 귓가로 은밀하게 상체를 기울였다.

"요 며칠 흘러가는 꼴을 보아하니 언니께서는 영 현실을 분간하지 못하시는 듯싶어… 제가 오늘, 특별히 판을 벌였습니다. 전하의 심장 깊숙한 곳에 박힌 이가 누구인지 두 눈으로 똑똑히 보시라고요."

순간, 강연우의 가슴 저편에서 서늘한 조짐이 일었다.

모설희가 제게 해를 가하려 들 줄 알았다. 그렇기에 옷소매 틈새로 서슬 퍼런 비수까지 숨겨두지 않았던가. 여차하면 황실의 안위 따위 처박아 두고 어전에서 함께 핏빛을 볼 요량이었다.

그러나 예상과 달리 마차가 달리는 내내 모설희는 기이할 정도로 얌전히 있었다. 단 한 자락의 미동조차 없이.

대열이 궁으로 이어지는 산길 초입에 접어들었을 무렵이었다.

마차 외부에서 돌연 천지를 찢는 듯한 고함과 비명이 터져 나왔다.

콰아아앙!

어디선가 날아든 날카로운 화살 한 대가 마차의 두꺼운 휘장을 단숨에 찢어발기며 강연우의 귀밑을 스쳐 나무에 깊숙이 박혔다. 뒤이어 사방에서 호위무사들의 다급한 고함이 난무했다.

"자객이다! 전하를 호위하라!"

강연우가 거칠게 휘장을 걷어 젖혔다.

맨 후미에 늘어선 마차 주위로 번뜩이는 그림자가 사정없이 몰아치고 있었다. 호위무사들은 이미 검은 복면을 쓴 자객들과 뒤엉켜 가차 없는 살행을 벌이고 있었다.

그 혈로의 중심에서 서제겸의 자태는 유독 눈이 시렸다.

장검을 휘두르는 그의 발걸음마다 자객들이 추풍낙엽처럼 쓰러져 나갔다.

그러나 살육이 종극에 달해 가던 그 순간. 강연우의 시선 끝에 기이한 광경이 맺혔다.

모설희가 돌연 사지를 떨며 자객 중 한 명을 향해 스스로 몸을 날린 것이었다. 그것은 제 목숨을 건, 자해 공갈이나 다름없었다.

새하얗게 날이 선 칼이 목덜미에 거칠게 닿는 순간에도, 모설희는 마차 벽에 기댄 강연우를 향해 조롱 섞인 실소를 날리고 있었다.

"그 여인을 놓아주어라!"

순간 서제겸이 우뚝 멈춰섰다.

검끝이 맥없이 바닥으로 처박히고, 사내의 눈자위가 핏발로 시뻘겋게 찢어질 듯했다. 본래 무공이 천하에 대적할 자가 없는 사내였으나 하필 제 명줄과도 같은 여인이 적의 손아귀에 잡혔으니 몸을 조금도 움직일 수가 없는 것이었다.

그때, 자객이 냉소를 터뜨렸다.

"이 년을 살리고 싶으냐? 좋다."

그는 모설희의 머리채를 한 움큼 쥐고 강제로 고개를 꺾어 올렸다.

"다만, 네놈의 고결한 육신에서 대가를 좀 받아내야겠구나."

모설희는 눈물을 흩뿌리며 가련하게 비명을 질렀다.

"제겸 오라버니… 살려주셔요… 저 무서워요…"

장검을 움켜 쥔 서제겸의 손목 위로 시퍼런 힘줄이 터질 듯한 기세로 돋아났다. 그럼에도 차마 경거망동할 수 없었다.

이윽고 자객이 그 꼴을 비웃으며 느릿하게 이빨을 드러냈다.

"듣자하니 이 년이 전하께서 목숨보다 아끼는 보물이라던데?"

서제겸은 아무 말도 하지 않았다.

그저 모설희만을 두 눈으로 집요하게 쫓을 뿐이었다.

"좋다! 그렇다면 네놈의 손가락 한 토막을 내놓거라!"

지척에 선 채 그 모습을 응시하던 강연우의 손끝이 아주 미세하게 파르르 떨려왔다.

한편, 서제겸은 단 한 순간도 망설이지 않았다.

그는 천천히 제 왼손을 들어 올렸다. 그러더니 냉혹하게 굳은 낯빛으로 다섯 손가락을 완전히 펼쳐 보였다.

"어느 손가락을 원하느냐."

자객이 살기를 띠며 눈을 가늘게 떴다.

"새끼손가락이다."

콰드득!

서제겸은 서늘하게 웃어 보이더니 오른손에 쥔 장검을 거꾸로 뒤집어 그대로 제 손등을 내리쳤다.

푸학!

검붉은 선혈이 공중으로 무참히 뻗어나갔다.

잘려 나간 한 토막의 손가락이 둔탁한 파음과 함께 차디찬 눈밭 위로 툭 떨어졌다.

이윽고 하얀 눈밭 위로 눈이 멀 것 같은 선홍빛 살점이 사방으로 튀었다.

넋 놓고 있던 자객이 막 무어라 입을 열려던 순간, 호위무사들이 벌떼처럼 달려들어 그의 목을 꺾어 누르며 상황을 종결시켰다.

그제야 구속에서 풀려난 모설희가 비틀거리며 서제겸의 품으로 황급히 안겨 들었다.

"제겸 오라버니! 어찌 이리 무모하십니까! 어찌 저 같은 것을 위해 이런 미련한 짓을…!"

서제겸의 안색은 이미 창백하게 질려 있었다.

그럼에도 그는 애써 다정한 목소리를 쥐어짰다.

"네가… 무사하다면, 나는 그것으로 되었다…"

그 말을 끝으로 서제겸은 바닥으로 사정없이 고꾸라졌다. 완전히 의식을 잃은 것이다.

한편, 강연우는 그 자리에 붙박인 채 그 모든 광경을 눈에 담았다.

하얗게 얼어붙은 대지 위로 붉게 번진 선혈의 흔적을, 의식을 잃어가는 순간에도 모설희의 옷자락을 필사적으로 쥐고 있던 서제겸의 손끝을, 그리고 피비린내 나는 아수라장 속에서 황급히 그를 둘러싸고 지혈을 시도하는 어의들의 다급한 손길을.

그 순간, 그녀의 입술 사이로 실소가 터져 나왔다.

'이것이었구나. 모설희가 그토록 나에게 각인시키고 싶어 했던 잔혹한 연극의 결말이.'

그리고 서제겸은, 이번에도 단 한 치의 오차도 없이 완벽하게 기대에 부응해 주었다.

'서제겸. 네가 모설희를 이토록 뼛속 깊이 연모하는구나. 저 계집에게 미쳐버린게지.'

동궁은 연일 혼란스러웠다. 수십 명의 어의들이 탕약을 들고 문턱이 닳도록 처소를 들락거렸다.

그때, 청음이 눈시울이 붉게 짓무른 채 처소로 걸어 들어왔다.

"아가씨… 전하의 잘려 나간 손가락은 다행히 접합이 끝났다 하옵니다…"

그녀는 끝내 서러움을 참지 못하고 오열을 터뜨렸다.

"허나… 정신을 차리자마자 가장 먼저 행한 짓거리가, 제 짓물러진 육신을 돌보는 일도 아니고 고작 설희 낭자의 눈물을 닦아주는 것이었습니다!"

"소인은 도저히 억울하고 기가 막혀 숨을 쉴 수가 없사옵니다! 아직 국혼도 치르지 않고 동궁에 들지도 않았거늘, 후일 정말로 정식 입궁을 하신다면 대체 아가씨께 얼마나 모진 가해와 핍박을 가하려 이리 구는 것인지…!"

강연우는 그저 가만히 미소를 지을 뿐이었다.

이윽고 오래된 상자에서 정갈하게 싸인 보따리 하나를 꺼냈다. 그리고 그것을 청음의 여윈 손에 조용히 쥐어주었다.

"청음아, 나는 동궁에 들지 않을 것이다."