원수를 아내로 들인 부군

서희언이 웃었다.

그는 우산을 내 쪽으로 기울인 채 몸의 절반 이상을 눈보라 속에 내놓고, 마디가 선명한 손을 내밀었다.

"그대만 원한다면 언제든."

나는 한 치의 망설임도 없이 그 손 위에 손을 얹고 섭정왕의 마차에 올랐다.

이튿날 새벽, 섭정왕부 밖은 철갑군이 물샐틈없이 에워싸고 있었다.

배민후는 커다란 군마에 올라탄 채 나를 오만하게 내려다보았다.

일곱 해 만에 다시 본 그는 지난날의 풋풋함을 벗어 버리고, 미간 가득 권력자의 위엄을 드러내고 있었다.

"윤주야, 그만 고집부리고 나와 돌아가자꾸나."

"휴서는 너를 지키기 위해 쓴 것이다. 나는 이제 부마가 되었으니 정실 자리는 반드시 공주의 것이어야 한다."

"네가 고개를 숙이고 공주마마에게 잘못을 빈다면, 너를 귀첩으로 들여 평생 지켜 주마."

나는 고개를 들어 한때 나와 평생을 함께하겠다고 맹세했던 사내를 바라보았다.

일곱 해 전 출정을 앞둔 밤, 그는 눈시울을 붉힌 채 나를 품에 꽉 끌어안고 말했다.

"윤주야, 내가 돌아오면 반드시 공을 세워 네게도 번듯한 봉작을 받아 주마. 다시는 조금의 설움도 겪게 하지 않겠다."

이제 그는 정말로 봉작을 얻어 냈지만, 그 봉작은 내 아이를 죽인 원수에게 돌아갔다.

나는 소매에서 관인이 찍힌 휴서를 꺼내 그의 얼굴에 세차게 내던졌다. 날카로운 종이의 모서리가 그의 뺨을 베고 지나가며 붉은 핏자국을 남겼다.

"배 장군, 정말 역겹군요."

배민후의 낯빛이 돌변하며 막 화를 내려던 찰나였다.

화려한 마차 한 대가 천천히 다가오더니, 소영공주가 구슬발을 걷어 올리고 입을 가린 채 교태롭게 웃었다.

"배 장군, 그대는 마음이 참으로 여립니다."

공주는 나를 위아래로 업신여기듯 훑어보았다.

독사처럼 음산하고 차가운 눈빛이었다.

"첩이 되기 싫다면 억지로 강요할 필요는 없지요."

"제가 보기에 차라리 북방 군영으로 보내 군영 기녀로 삼는 편이 낫겠습니다. 천 명, 만 명의 사내에게 몸을 내주게 하면 제 쓸모를 다해 조정에 보답하는 셈 아니겠습니까?"

삽시간에 사방이 죽은 듯 고요해졌다.

나는 배민후를 뚫어지게 바라보며 그가 입을 열기만을 기다렸다.

그러나 배민후는 반박하기는커녕 눈살을 찌푸리며 불쾌한 기색으로 나를 바라보았다.

"윤주야, 공주마마는 성정이 솔직할 뿐이니 괜히 심기를 거스르지 마라."

"대의를 우선해야 한다. 네가 계속 이토록 미련하게 고집을 부리면 나조차 너를 지켜 줄 수 없다."

대의를 우선해야 한다는 그 한마디는 녹슬고 무딘 칼날처럼 내 심장을 사정없이 꿰뚫었다.

"배 장군, 그대가 말하는 대의란 심씨 가문 사람 삼백 명의 시신을 짓밟고 소영공주의 더러운 발을 떠받드는 것입니까?"

배민후의 얼굴이 순식간에 창백해졌고, 눈에는 당혹감과 살기가 스쳐 지나갔다.

"무슨 터무니없는 소리를 지껄이는 것이냐! 여봐라, 심윤주를 장군부로 끌고 가 문을 걸어 잠근 채 근신시켜라!"

그가 손짓하자 호위병 둘이 성큼 다가와 나를 붙잡으려 했다.

그 순간, 섭정왕부의 호위무사들이 일제히 칼을 빼 들었다.

양쪽은 서로 칼을 겨눈 채 금방이라도 맞붙을 듯 팽팽하게 대치했다.

나는 깊이 숨을 들이쉬며 목구멍까지 치밀어 오른 피비린내를 억눌렀다. 서희언은 오늘 입궁하여 정사를 논하고 있었다.

이런 때에 그가 군사를 등에 업고 권세를 부린다는 빌미를 만들어 줄 수는 없었다.

더구나 아버지의 유품도 아직 장군부에 남아 있었다.

"친히 손대실 것 없습니다. 제 발로 가지요."

나는 배민후를 싸늘하게 훑어보았다.

다시 들어선 장군부는 전생의 흔적처럼 낯설었다.

한때 뜰을 가득 채웠던 담박한 백단향은 사라지고, 이제는 사치스러운 서역 향료 냄새가 그 자리를 대신하고 있었다.

배민후는 나를 억지로 끌고 대청으로 들어갔다.

"무릎 꿇고 어머니와 공주마마께 예를 올려라!"

나는 싸늘한 얼굴로 서서 대청에 앉은 이들을 바라보았다.

지난 일곱 해 동안 대소변까지 받아 내며 봉양했던 시어머니가 언제 몸져누워 있었느냐는 듯 멀쩡히 일어나 있었다.

얼굴에는 혈색이 넘쳤고, 소영공주의 손을 붙잡은 채 연신 추어올렸다.

"금지옥엽이시다"

"살아 있는 보살님이시다"

그러다 나를 돌아보는 순간, 눈빛이 더없이 매섭고 야박하게 변했다.

"애 하나 못 낳는 재수 없는 년! 거기 멀뚱히 서서 무얼 하느냐?"

"내 아들은 이제 이 나라의 부마다. 휴서를 받고 쫓겨난 계집 주제에, 어서 공주마마께 큰절을 올리고 차를 올리지 못할까?"