제616화

“뭐?”

일이 이렇게 빨리 진행될 줄 몰랐던 온사는 당황한 표정으로 소리를 질렀다.

임연주는 어깨를 으쓱하며 말했다.

“태후마마께선 때가 되었다고 하셨어.”

“그럼 너는?”

걱정스러운 얼굴로 물어오는 온사에게 임연주는 해탈한 웃음을 지어 보였다.

“나는 언제가 됐든 상관없어.”

어차피 이미 그녀는 마음의 준비를 마친 상태고 시간이 좀 더 앞당겨졌을 뿐이었다.

온사는 일부러 아무렇지 않은 척하는 임연주의 모습을 말없이 빤히 바라보았다.

그러다 한참이 지난 후에야 그녀는 천천히 입을 열었다.

“그러니까 네게 자객을 보낸 자들은 네가 곧 황후가 될 거란 소식을 듣고 널 죽이려 했다는 거지?”

어린 황제가 즉위한 순간부터 조정의 수많은 세력들은 황후의 자리를 눈독들이고 있었다.

전에는 태후께서 폐하가 어리다는 핑계로 지금까지 황후 간택을 미루어 왔지만 이제 황제도 장성하였으니 더 이상 미룰 수 없게 되었다.

황후 간택이 시작되면 조정에서도 한바탕 치열한 경쟁이 일어날 것이다.

그러니 간택을 하더라도 주도권은 황실이 쥐고 있어야 했다.

임연주는 태후가 비밀 리에 내정한 황후 후보였다.

그런데 어쩌다가 소식이 새어나갔을까?

온사는 미간을 찌푸리고 생각에 잠겼다.

반면 임연주는 그녀에게 거짓말을 한 것에 대해 속으로 몇 번이고 사과했다.

그녀는 미안한 표정을 들키지 않으려 온사의 시선을 회피했다.

온사는 너무도 빨리 소문이 새어나갔다는 것에 충격한 나머지 친우의 미세한 표정까지는 읽지 못했다.

“그럼 요즘은 밖에 나가지 않는 것이 좋겠어. 네 호위들도 많이 희생했는데 또 나갔다가 위험에 처하면 어떡해? 그냥 수월관에 머무는 게 좋겠어. 여긴 내가 있으니까 그 인간들도 함부로 행동하지 못할 거야.”

그녀의 성녀 지위는 처음처럼 허울뿐인 자리가 아니었다.

수월관은 본디 청정 지역이며 성녀인 그녀가 수련하고 있는 곳이니 감히 이곳에서 소란을 부린다면 황제와 섭정왕께서 가만히 두고 볼 리 없었다.

물론 그건 겉으로 보이는 상황이고 보이지 않는 곳에서 추월과 온사의 독벌레들이 수월