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~이지벨~

"스털링 씨는 내 아버지입니다." 윌리엄이 몸을 앞으로 숙이며 대답했다. 그리고는 모두가 들을 수 있을 만큼 큰 소리로 말했다. "윌리엄이라고 불러도 됩니다. 어쨌든 우린 이제 가족이니까요, 그렇죠?"

그는 그 위협적인 말을 잠시 공중에 감돌게 두었다. 그러고는 그의 시선이 마지막으로 내 드레스를 향해 내려갔고, 마치 시큼한 냄새라도 맡은 듯 그의 입술이 비틀렸다.

"그리고 이지벨, 부탁 하나 하죠. 내 사무실이나 이 집에서는 꽃무늬 옷은 절대 입지 마세요. 저렴해 보이고, 난 그런 거 못 참으니까."

열기가 내 목을 타고 올라와 귀까지 달아올랐다. 나는 의자를 뒤로 너무 세게 밀쳐서 나무 바닥 긁히는 소리가 크게 났다.

"난 저렴한 옷을 입지 않아요, 윌리엄." 나는 조금 떨리는 목소리였지만 물러서지 않고 쏘아붙였다. "내가 힘들게 일해서 얻은 옷을 입는 거예요."

나는 누구의 다음 말도 기다리지 않았다. 돌아서서 밖으로 나갔지만, 걸음마다 내 등에 박히는 그의 시선이 느껴졌다.

방 안으로 들어와 문을 닫고 나서야 비로소 걸음을 늦췄다. 나무 문에 기대어 서서 마침내 영원히 참아온 듯한 숨을 내뱉었다.

손이 너무 심하게 떨려 손가락의 감각조차 거의 느껴지지 않았다.

몇 분 후, 나는 마치 벽이 나를 압박해 오는 것처럼 방 안을 왔다 갔다 하기 시작했다. 내가 이걸 어떻게 견뎌내야 하지?

정신을 차려야 했다. 물 한 잔을 마시면 도움이 될 것 같았고, 아니면 나를 뉴욕으로 돌려보내 줄 타임머신이라도 필요했다.

내가 실제로 얻을 수 있는 건 물뿐이었기에, 나는 방에서 나와 조용히 계단을 내려갔다.

밤의 저택은 훨씬 더 크고 무섭게 느껴졌다. 나는 주방을 찾을 때까지 복도를 헤맸다. 반짝이는 철제와 돌 상판으로 가득 찬 거대한 주방이었다. 컵을 집어 물을 채우고, 핑핑 도는 머리를 식히려 차가운 컵 테두리를 이마에 가져다 댔다.

"탈출 계획이라도 세우는 건가?"

나는 너무 놀라 물이 컵 가장자리를 넘어 바닥으로 쏟아졌다.

윌리엄이 문간에 바로 서 있었다. 그는 평범한 흰색 티셔츠와 어두운 운동복 바지를 입고 있었지만, 화려한 정장이 없어도 여전히 위압적이었다. 오히려 너무 기운이 넘치고, 경계가 풀려 있어 더 위험해 보였다.

"그저 물을 마시려던 것뿐이에요." 나는 컵을 천천히 내려놓으며 겨우 말했다.

그는 소리도 없이 주방 안으로 걸어 들어왔다. 조리대 위의 작은 조명만이 빛을 밝히며 그의 팔과 가슴에 그림자를 드리웠다. 그는 천천히 서성거리다가 내 바로 옆에 섰다.

"내 아버지는 속이기 쉽지." 윌리엄이 말했다. "슬픈 이야기와 예쁜 얼굴을 보면 주머니를 여니까. 하지만 나한테는 아버지 같은 그런 약점이 없어."

나는 손가락 마디가 하얗게 질릴 정도로 뒤에 있는 조리대 가장자리를 꽉 잡았다.

"난 당신 아버지의 돈을 원하지 않아요. 그리고 당신한테서 얻고 싶은 건 더더욱 없고요."

" 그래. 다들 그렇게 말하지." 그는 한 걸음 더 다가왔다. 그리고 또 한 걸음.

순식간에 그가 너무 가까이 다가와서, 나는 그의 눈을 바라보기 위해 고개를 뒤로 젖혀야만 했다. 그는 내 골반 바로 옆 조리대에 한 손을 쾅 내리치며, 자신의 몸과 조리대 사이에 나를 가두었다.

"우연히 수백만 달러 가치의 저택으로 이사 오고, 스스로 얻지 않은 직업을 갖게 되었다니. 순전한 운이겠지?"

그의 말은 차가웠지만, 그의 몸에서 풍기는 열기가 느껴졌다... 가까이서 본 그는 지쳐 보였고, 힘든 하루를 보낸 것 같아 내가 그걸 눈치챘다는 사실 자체가 싫었다... 내 심장이 그에게 들릴 정도로 심하게 뛰고 있다는 사실이 싫었다.

"보통의 경력은 없을지 몰라도요," 나는 시선을 피하지 않고 쏘아붙였다. "내가 받은 모든 성적은 노력해서 얻은 거예요. 대학 자리도 내 힘으로 얻었고요. 그리고 이 직업 역시 당신이 좋아하든 말든 내 힘으로 얻어낼 거예요."

그의 시선이 아주 잠시 내 입술로 떨어졌고, 우리 사이의 공기가 숨을 쉴 수 없을 만큼 무겁게 느껴졌다.

"역할에 아주 완벽하게 몰입했군." 그는 더 가까이 다가오며 중얼거렸다. "모든 게 힘겹기만 한 불쌍하고 부지런한 여자애 역할 말이야."

그가 손을 올렸고, 잠시 그가 내 얼굴을 만질 거라 생각했다. 하지만 그의 손가락은 내 드레스 깃을 잡았고, 그의 손가락 마디가 내 피부에 닿는 순간 온몸에 전율이 흘렀다.

"저녁 식사 자리에서 한 말은 진심이었어, 이지벨." 그는 옷감을 스치며 소곤거렸다. "이 옷 당장 치워. 넌 이제 완전히 다른 세상에 있어. 내 사무실에서 살아남고 싶다면 구원이 필요한 사람처럼 구는 건 그만둬."

나는 그의 손을 빠르게 쳐냈다. 그 과정에서 아주 잠시 서로의 피부가 닿았고, 다시금 불꽃이 튀었다.

"난 내가 입고 싶은 옷을 입을 거예요." 목소리가 생각보다 가늘고 떨려 나왔지만 나는 그에게 단호하게 말했다.

윌리엄의 눈빛이 어두워졌다. 그는 마치 나를 갈갈이 찢어발기고 싶어 하는 듯한 눈빛으로 나를 영원 같은 시간 동안 노려보았다. 무서운 건, 내가 그가 멈추기를 바라는지조차 확신할 수 없었다는 점이다.

마침내 그는 그 뜨거운 기운을 품은 채 뒤로 물러섰다.

"월요일 아침. 정각 7시." 그가 말했다.

그는 돌아서서 나가려다가 어둠의 경계에서 멈춰 서서 잔인한 미소를 지으며 어깨너머로 돌아보았다.

"늦지 마라, 동생아..."

그는 그 단어를 어둠 속에 남겨둔 채 걸어나갔고, 나는 조용한 주방에 홀로 남겨져 떨고 있었다.

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오전 5시 45분.

알람이 사이렌처럼 요란하게 울리며 나를 깨웠다. 어스름한 방에 눈이 적응하는 동안 나는 가슴을 졸이며 빠르게 일어났다. 침구는 너무 부드러워서, 마치 내가 아직 얻지 못한 것을 가지고 있다고 나를 놀리는 것 같았다.

나는 예전 집 전체보다 더 큰 옷장에 서 있었다. 입구 근처에 걸려 있는 꽃무늬 드레스에 시선이 닿았고, 윌리엄의 목소리가 환청처럼 선명하게 들렸다. "이거 벗어서 불태워버려."

그가 뭔데 나한테 뭘 입으라 마라 하는 거지?

그 생각이 나를 분노로 불타오르게 했다. 나는 드레스를 옆으로 치워버리고 가방에서 평범한 숯색 재킷과 흰 셔츠를 꺼내 침대 위에 던져놓았다.

샤워를 하고 옷을 입은 뒤 거울을 보았다... 나를 들여다보는 거울 속 여자애는 마치 다른 사람의 삶을 빌려 살고 있는 것처럼 보였다.

엄마는 부자와 결혼하는 것이 마침내 숨을 편히 쉴 수 있는 길이라고 생각했을지 몰라도, 나는 더 잘 알고 있었다. 교재비와 교통비, 그리고 다른 모든 것을 위해 여전히 돈이 필요했고, 아서에게 단 하나도 더 요청하고 싶지 않았다.

이 인턴십은 단순히 이력서에 넣을 스펙이 아니었다... 내 미래를 살려둘 유일한 끈이었다. 윌리엄이 나와 내가 필요한 월급, 그리고 내가 싸워 얻으려는 미래 사이에 서 있었기에 나는 그를 견뎌낼 것이다...

오전 6시 55분, 나는 복도에서 기다리고 있었다... 바닥이 너무 반짝여서 내 불안한 얼굴이 비칠 정도였다. 시계를 확인했다. 오전 6시 58분.

"정각이군. 당신 집안사람 치고는 새로운 일이야."

윌리엄이 문간에 기대어 한 손에는 커피, 다른 손에는 서류 가방을 들고 서 있었다. 그는 처음부터 그렇게 잘생기게 태어난 것처럼 딱 맞는 남색 정장을 입고 있었다.

"난 일한다고 말했어요." 내가 대답했다. "시간 엄수에 대한 설교는 필요 없어요."

그는 천천히 내게 다가와 불과 몇 인치 떨어진 곳에 섰다... 그 익숙한 향수 냄새가 차가운 공기처럼 나를 감싸 안았다. 그는 나를 위아래로 훑어보았고, 그의 시선은 내 단정한 흰색 깃에 멈췄다.

"그나마 낫군." 그가 중얼거렸다. "하지만 그 신발은 터무니없어. 바꿔야겠군."

"내 신발은 괜찮아요."

"그건 식당 종업원 신발이야, 이지벨. 넌 이제 스털링 글로벌에서 일해. 수준을 맞춰."

나는 그를 따라 검은색 벤틀리에 탔다.

사무실로 가는 길은 차가운 정적만이 흘렀다. 그는 20분 내내 다른 세상은 존재하지 않는 것처럼 태블릿만 바라보았다. 하늘 높이 솟은 거대한 유리 타워인 스털링 글로벌 본사에 도착했을 때, 내 속이 바짝 타들어 갔다.

그는 나를 안내해 줄 생각조차 하지 않았다. 그저 자기만의 세상에 있는 것처럼 움직였다.

"따라와. 그리고 내가 말하기 전까지 조용히 해." 윌리엄이 말했다.

50층에서 엘리베이터 문이 열렸다. 이마가 매끈해 보일 정도로 머리를 세게 묶은 여성이 안내 데스크에 서 있었다... 그녀는 고개를 들어 윌리엄과 나를 번갈아 보더니, 즉시 얼굴에 불쾌감을 드러냈다.

"소피아," 윌리엄이 말했다. "이쪽은 새 인턴 이지벨 메이필드야. 맨체스터 합병 밀린 서류들을 줘. 오늘 끝날 때까지 모든 감사를 확인하라고 해."

소피아의 입술이 비틀리며 미소를 지었다. "알겠습니다, 스털링 씨."

그리고 그는 거짓말처럼 자기 사무실로 들어가 버렸다. 소피아는 딱딱한 얼굴로 나를 돌아보더니, 구석진 좁은 책상 위에 종이 상자 더미를 쾅 하고 내려놓았다.

"이건 3년 전 종이 영수증들이에요." 그녀가 쏘아붙였다. "대부분 시스템에 입력되어 있지만, 윌리엄 씨가 직접 확인하길 원해요. 약 1,000페이지 정도예요. 오늘 밤까지 끝내세요."

"오늘 끝날 때까지요?" 나는 당황해서 물었다.

"네, 인턴이잖아요. 여기서 일하는 방식을 배워야죠. 우리는 추가 시간을 요구하지 않아요, 메이필드 양. 이제 일하세요."

나는 나를 삼켜버릴 것 같은 종이 산 앞에 앉았다. 목구멍으로 솟구치는 덩어리를 삼켰다... 그만둘 수는 없었다. 이 돈이 필요했기에 첫 페이지를 집어 들고 읽기 시작했다....

5시간 후, 눈은 화끈거렸고 목은 타들어 갔다.... 아침 이후로 물 한 머금도 마시지 못했다.... 고개를 들 때마다 유리로 된 사무실 너머로 윌리엄이 보였지만, 그는 단 한 번도 내 쪽을 바라보지 않았다.

오후 6시가 되자 조명이 자동으로 어두워졌다. 내 손가락은 잉크로 더러워져 있었다... 그때 내 책상 위로 그림자가 드리워졌다.

"아직도 안 갔군." 윌리엄이 말했다.

" 아직 안 끝났어요." 나는 건조한 목소리로 말했다.

그는 가까이 다가와 장부 하나를 집어 들었다. "소피아가 너를 꺾으려고 이걸 준 거야." 그가 말했다. "이건 쓸모없는 옛날 데이터야. 아무 의미도 없다고."

가슴속에서 분노가 치밀어 올랐다. " 그럼 왜 소피아가 이걸 주도록 놔뒀는데요?"

윌리엄은 두 손으로 책상을 짚고 몸을 숙여 나와 눈높이를 맞췄다. "네가 그만둘지 보고 싶었거든." 그가 소곤거렸다. "네가 엄마한테 울면서 달려갈지 보고 싶었어."

" 난 안 그만둬요." 나는 우리 얼굴이 거의 닿을 때까지 몸을 숙이며 쏘아붙였다. "당신은 그저 내가 못난 사람이라는 걸 증명해서 자신의 잔인함을 정당화하고 싶을 뿐이에요. 하지만 그런 일은 없을 거예요."

그의 시선이 내 입술로 떨어졌고, 이번에는 시선을 피하지 않았다. 그는 손을 올려 내 뺨에 묻은 잉크 자국을 닦아냈다.... 닦아내는 대신, 그는 내 뺨 위로 잉크를 더 문질렀다.... 그의 피부가 내 피부에 따뜻하게 닿았다.

"몰골이 말이 아니군, 이지벨." 그가 조롱하듯 말했다. "얼굴엔 잉크 자국, 저렴한 옷, 피곤한 눈. 이 모든 걸 포기하고 집으로 돌아가는 게 어때?"

"절대 안 가요. 참고로 말하는데, 오빠, 난 이제 막 시작했을 뿐이에요." 나는 그를 똑바로 노려보며 대답했다.

그는 내 눈빛에 데이기라도 한 듯 빠르게 뒤로 물러섰다.

"집에 가. 아래에 차가 기다리고 있어. 그리고 이지벨?"

나는 여전히 답답함에 가슴이 메인 채 고개를 들었다.

"내일은 훨씬 더 많은 일을 각오해." 그의 눈에 짓궂은 기운이 서렸다. "네가 정말 견딜 수 있는지 보자고."

그는 더 이상 아무 말도 없이 떠났다... 엘리베이터 문이 그 뒤로 닫히고, 내 손에 잉크를 묻힌 채 홀로 남겨졌다.

그의 태도는 그에 대해 가장 화가 나는 부분이었다. 나는 가방을 챙기고 마지막으로 빈 사무실을 흘끗 바라보았다.

"내일은 진짜 일을 줘봐." 나는 빈 공간에 중얼거렸다. "쓰레기 같은 것 말고."

아래에는 벤틀리가 기다리고 있었다. 하지만 내 피는 여전히 끓어오르고 있었다. 내일은 내가 장난이나 치러 온 게 아니라는 걸 보여줄 것이다. 나는 일하러 온 거니까...