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~ Isabel ~

"스털링 씨는 내 아버지야," 윌리엄이 몸을 앞으로 숙이며 답했다. 그러고는 모두가 들을 수 있을 만큼 큰 소리로 말했다. "윌리엄이라고 불러. 어쨌든 우린 이제 가족이잖아, 안 그래?"

그는 그 위협적인 말을 잠시 공중에 감돌게 두었다. 그러고는 그의 시선이 마지막으로 내 원피스로 훑어 내려갔고, 마치 퀘퀘한 냄새라도 맡은 듯 입술을 경멸조로 비틀었다.

"그리고 이자벨, 부탁 하나 하지. 내 사무실이나 이 집에서는 꽃무늬는 절대 입지 마. 싸구려 같아 보이고, 난 그런 꼴 못 보니까."

열이 목덜미를 타고 올라와 귀까지 달아올랐다. 나는 의자를 뒤로 세게 밀쳐냈고, 나무 바닥 긁히는 소리가 날카롭게 울렸다.

"난 싸구려 같은 거 안 입어, 윌리엄," 내가 쏘아붙였다. 목소리가 약간 떨렸지만 물러서지 않았다. "내가 열심히 노력해서 얻은 옷들을 입는 것뿐이야."

나는 누군가 다른 말을 더 하길 기다리지 않았다. 돌아서서 밖으로 나갔지만, 걸음을 옮기는 매 순간마다 내 등 뒤를 찌르는 그의 시선이 느껴졌다.

방 안으로 들어와 문이 찰칵 닫힐 때까지 나는 걸음을 늦추지 않았다. 차가운 나무 문에 기대어 서서야 마침내 영원히 참아온 것 같던 숨을 터뜨렸다.

손이 너무 떨려서 손가락 끝에 감각조차 거의 없었다.

몇 분 후, 나는 마치 벽이 나를 조여오는 듯한 느낌에 방 바닥을 왔다 갔다 하기 시작했다. 내가 이걸 어떻게 감당해야 하지?

진정해야 했다. 물 한 잔을 마시면 도움이 될 것 같았고, 아니면 나를 뉴욕으로 돌려보내 줄 타임머신이라도 필요했다.

지금 당장 얻을 수 있는 건 물뿐이었기에, 나는 방을 슬그머니 나와 조용히 계단을 내려갔다.

밤이 되자 저택은 훨씬 더 크고 무섭게 느껴졌다. 나는 복도를 헤매다 마침내 주방을 찾아냈다. 반짝이는 스틸과 대리석 상판으로 가득 찬 거대한 공간이었다. 컵을 집어 들어 물을 채우고, 머리가 어지러운 것을 멈추려 차가운 컵 테두리를 이마에 갖다 대었다.

"도망칠 계획이라도 세우는 건가?"

나는 너무 놀란 나머지 물이 컵 가장자리로 찰랑거려 바닥으로 엎질러졌다.

윌리엄이 문가에 바로 서 있었다. 민무늬 흰색 티셔츠에 어두운 트레이닝팬츠 차림이었지만, 고급 수트를 입지 않았음에도 여전히 위압적이었다. 오히려 더 날카롭고, 방어 해제된 듯 위험해 보였다.

"그냥 물 마시려던 것뿐이에요," 나는 컵을 천천히 내려놓으며 겨우 입을 열었다.

그는 발소리조차 내지 않고 주방 안으로 걸어 들어왔다. 조리대 섬 위의 작은 조명만이 빛을 밝히며 그의 팔과 가슴 위로 그림자를 드리웠다. 그는 천천히 움직여 내 바로 옆에 설 때까지 주변을 돌았다.

"우리 아버지는 속이기 쉬운 분이지," 윌리엄이 낮은 목소리로 말했지만, 조용한 방 안에 울려 퍼졌다. "안쓰러운 사연과 예쁜 얼굴만 보면 선뜻 지갑을 여시니까. 하지만 난 아버지처럼 마음이 무르지 않아."

나는 손가락 마디가 하얗게 질릴 정도로 등 뒤의 조리대 가장자리를 꽉 쥐었다.

"그분 돈 따위 탐 안 내요. 그리고 당신한테서도 그 어떤 것도 원하지 않고요."

"그래. 다들 그렇게 말하지." 그가 한 걸음 더 다가왔다. 그리고 또 한 걸음.

순식간에 그가 너무 가까이 다가와, 나는 그의 눈을 바라보기 위해 고개를 뒤로 젖혀야만 했다. 그는 내 골반 바로 옆 조리대에 한 손을 쾅 짚으며, 자신의 몸과 조리대 사이에 나를 가두었다.

"수백만 달러짜리 저택으로 우연히 이사를 오고, 능력도 안 되는 자리를 거저 얻었다라. 순전히 운이 좋았던 거겠지?"

그의 말은 차가웠지만, 그에게서 피어오르는 열기가 느껴졌다. 가까이서 본 그는 길고 힘든 하루를 보낸 듯 피곤해 보였다. 내가 그걸 알아챘다는 사실이 싫었다. 내 심장이 너무 크게 뛰어서 그에게 들릴까 봐 두려운 것도 싫었다.

"남들 같은 경력은 없을지 몰라도," 나는 시선을 피하지 않고 쏘아붙였다. "내가 받은 모든 성적은 내 노력의 결과였어요. 대학 자리도 내 힘으로 얻어낸 거고요. 그리고 이 일자리 역시 내 힘으로 증명해 낼 거예요. 당신이 좋아하든 말든."

그의 시선이 아주 잠깐 내 입술로 떨어졌다. 우리 사이의 공기가 숨이 막힐 정도로 무겁게 가라앉았다.

"연기를 아주 잘하는군," 그가 더욱 가까이 다가오며 중얼거렸다. "고생하며 살아온 불쌍하고 열심히 하는 소녀 역할."

그가 손을 올려틀었다. 순간 그가 내 얼굴을 터치할 거라 생각했다. 하지만 그의 손가락이 잡은 것은 내 원피스의 옷깃이었다. 그의 손가락 마디가 내 피부에 스쳤고, 마치 몸 전체를 관통하는 전율이 느껴졌다.

"저녁 식사 때 했던 말은 진심이다, 이자벨," 그가 옷감을 지그시 문지르며 소곤거렸다. "이딴 옷은 버려. 넌 이제 완전히 다른 세계에 있어. 내 사무실에서 살아남고 싶다면, 구원이 필요한 사람처럼 구는 건 당장 그만둬."

나는 그의 손을 쳐냈다. 찰나 동안 우리 피부가 닿았고, 또다시 그 불꽃이 튀었다.

"내가 입고 싶은 건 뭐든 입을 거예요," 내 목소리는 생각했던 것보다 훨씬 더 부드럽고 떨리게 나왔다.

윌리엄의 눈빛이 어두워졌다. 굳어버린 침묵 속에서 그는 깨질 듯한 중압감으로 나를 영원처럼 바라보았다. 그는 나를 당장이라도 갈갈이 찢어발기고 싶어 하는 것 같았고, 더 무서운 건 내가 과연 그를 멈추고 싶어 하는지조차 확신할 수 없다는 점이었다.

마침내 그가 물러섰고, 그 묵직하고 타오르는 열기도 그와 함께 물러갔다.

"월요일 아침. 7시 정각." 그가 다시 차가워진 목소리로 말했다.

그는 돌아서서 나가려다 그림자 끝자락에서 걸음을 멈추었다. 그리고 잔인한 미소를 지으며 어깨너머로 돌아보았다.

"늦지 마라, 동생아."

그는 그 단어를 공중에 던져놓은 채 어둠 속으로 걸어 나갔고, 조용한 주방에 나를 홀로 남겨두어 떨게 만들었다.

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오전 5시 45분.

사이렌 소리처럼 정적을 깨뜨리는 알람 소리에 나는 번뜩 깨어났다. 내 눈이 어두운 방에 적응하기도 전에 심장이 쿵쾅거리며 얼른 일어앉았다. 시트는 지나치게 부드러웠고, 마치 내가 아직 자격을 얻지 못한 것을 가지고 있다며 나를 비웃는 것 같았다.

나는 내 옛날 집 전체보다 더 넓은 드레스룸 한가운데 서 있었다. 시선이 앞쪽에 걸린 꽃무늬 원피스에 닿았다. 손가락이 옷감을 스칠 때, 윌리엄의 목소리가 환청처럼 또렷하게 들렸다. "이딴 건 벗어서 불태워버려."

그가 뭔데 나한테 뭘 입어라 마라 하는 거지?

그 생각이 나를 더 타오르게 만들었다. 나는 원피스를 옆으로 치워버리고, 가방에서 밋밋한 숯색 블레이저와 흰 셔츠를 꺼내 침대 위에 던져놓았다.

샤워를 하고 옷을 갈아입은 후, 전신거울을 바라보았다. 거울 속 여자는 마치 다른 사람의 삶을 살고 있는 듯한 모습을 하고 있었다.

엄마는 부자와 결혼하면 내가 마침내 숨을 쉬며 살 수 있을 거라 생각했지만, 나는 더 잘 알고 있었다. 아서에게 단 한 가지도 아쉬운 소리를 하지 않으려면 전공 서적 값, 버스 요금, 그리고 모든 것을 살 돈이 여전히 필요했다.

이번 인턴십은 단순한 이력서용 한 줄이 아니었다. 내 미래를 살아있게 해줄 유일한 줄기였다. 내가 윌리엄을 참아내는 이유는 오직 그가 내가 필요한 수표와, 내가 싸워 얻어낼 미래 사이에 서 있기 때문이었다.

오전 6시 55분, 나는 대기실 복도에서 기다리고 있었다. 바닥이 너무 반짝여서 긴장한 내 얼굴이 비칠 정도였다. 시계를 확인했다. 6시 58분.

"제시간에 왔군. 너희 집안 치고는 신선한데."

윌리엄이 한 손에는 커피, 다른 손에는 서류 가방을 든 채 문가에 기대어 있었다. 그는 잘 빠진 네이비 수트를 입고 있었는데, 마치 태어날 때부터 그렇게 완벽하게 생겼던 사람 같았다.

"일하러 왔다고 말했을 텐데요," 가방을 챙겨 들며 내가 말했다. "시간 엄수에 대한 설교는 필요 없어요."

그는 느리고 단정한 걸음으로 내게 다가와 단 몇 인치 거리에 섰다. 익숙한 그의 향수 냄새가 차가운 공기처럼 나를 감싸 안았다. 그는 나를 위아래로 훑어보았고, 그의 시선은 내 밋밋한 흰색 카라에 멈췄다.

"그나마 낫군," 그가 중얼거렸다. "하지만 그 신발은 형편없어. 고쳐야겠군."

"내 신발 괜찮아요."

"그건 웨이트리스 신발이야, 이자벨. 넌 이제 스털링 글로벌에서 일해. 수준 좀 맞춰봐."

나는 그를 따라 검은색 벤틀리에 탔다.

사무실로 가는 차 안은 죽은 듯 조용했다. 그는 20분 내내 다른 세상은 존재하지 않는다는 듯 태블릿만 노려보며 집중했다. 까마득히 높이 솟은 유리 타워인 스털링 글로벌 본사에 도착했을 때, 내 속이 바짝 타들어갔다.

그는 나에게 둘러볼 기회조차 주지 않았다. 그는 단지 자신의 세계 속에서 움직일 뿐이었고, 나는 숨조차 제대로 쉴 수 없는 기분을 느끼며 그 뒤를 쫓았다.

"따라와. 그리고 내가 말하기 전까지는 입 다물고 있어," 윌리엄이 말했다.

50층에서 엘리베이터 문이 열렸다. 머리를 얼마나 세게 묶었는지 이마가 팽팽해 보이는 여자가 데스크에 서 있었다. 그녀는 고개를 들어 윌리엄과 나를 번갈아 보더니, 즉시 얼굴에 노골적인 반감을 띄웠다.

"소피아," 윌리엄이 말했다. "이쪽은 이자벨 메이필드, 신입 인턴이다. 맨체스터 합병 밀린 서류들 줘버려. 오늘 끝날 때까지 모든 감사 자료 검토하게 해."

소피아의 입술이 날카로운 미소로 비틀어졌다. "알겠습니다, 스털링 씨."

그러고는 그는 곧바로 자신의 임원실 안으로 사라졌다. 소피아는 나를 돌아보았고, 그녀의 표정은 싸늘하게 식어있었다. 그녀는 무거운 골판지 상자 더미를 끌고 와 구석진 작고 비좁은 책상 위에 쾅 하고 내려놓았다.

"이 안에 3년 치 종이 영수증들이 들어있어요," 그녀가 쏘아붙이듯 말했다. "대부분 이미 시스템에 들어있지만, 윌리엄 님께서 수동 검토를 원하시네요. 대략 천 페이지 정도 돼요. 오늘 밤까지 다 끝내세요."

"오늘 끝날 때까지요?" 내가 물었다.

"당신은 인턴이에요. 여기서 일하는 방식을 배우세요. 메이필드 양, 우리는 추가 시간을 요구하지 않아요. 자, 일 시작해요."

나는 딱딱한 의자에 앉았다. 그 종이 산더미는 나를 삼켜버릴 것만 같았다. 나는 목구멍까지 차오른 답답함을 억지로 삼켰다. 관둘 수는 없었다. 온라인 장바구니에 담긴 책값과 학교에서 여전히 요구하는 비용을 내려면 이 돈이 필요했다. 첫 페이지를 집어 들고 읽기 시작했다.

5시간 후, 눈은 쓰라리고 목은 사포처럼 바짝 말라버렸다. 아침 이후로 물 한 머금 마시지 못했다. 고개를 들 때마다 유리 너머로 윌리엄이 보였지만, 그는 단 한 번도 이쪽을 돌아보지 않았다.

오후 6시가 되자 조명이 자동으로 어두워졌다. 내 손가락은 잉크로 범벅이 되어 있었다. 그때 내 책상 위로 그림자가 드리워졌다.

"아직도 안 갔군," 윌리엄이 말했다.

"아직 안 끝났어요," 거칠고 갈라진 목소리로 내가 답했다.

그는 가까이 다가와 큰 장부 하나를 집어 들었다. "소피아가 너 기 꺾으려고 이거 준 거야," 그가 조용히 말했다. "이건 쓰레기 같은 옛날 데이터야. 아무 의미도 없어."

가슴속에서 뜨거운 분노가 솟구쳐 올랐다. " 그럼 왜 소피아가 이걸 나한테 주게 내버려 뒀는데요?"

윌리엄은 몸을 숙여 두 손으로 책상을 짚어 내 얼굴과 높이를 맞췄다. "네가 포기하는지 보려고," 그가 속삭였다. "네가 질질 짜면서 네 엄마한테 달려가는지 보려고 했다."

"난 포기 안 해요," 나도 그와 얼굴이 거의 닿을 때까지 몸을 앞으로 숙이며 쏘아붙였다. "당신은 그냥 내가 못난 존재라는 걸 증명해서, 당신이 잔인하게 구는 것에 정당성을 얻고 싶은 것뿐이잖아요. 하지만 그런 일은 없을 거예요."

그의 시선이 내 입술로 떨어졌고, 이번에는 시선을 피하지 않았다. 그가 손을 들어 엄지손가락으로 내 뺨에 묻은 잉크 자국을 문질렀다. 닦아내는 게 아니라 살짝 번지게 만들었을 뿐이었지만, 그의 온기가 내 피부에 닿았다.

"꼴이 아주 엉망이네, 이자벨," 조롱하듯 부드러운 목소리로 그가 말했다. "얼굴엔 잉크 칠에, 싸구려 옷에, 피곤한 눈이라니. 그냥 이 모든 걸 포기하고 집으로 돌아가지 그래?"

"절대 안 가요. 참고로 말하는데, 의붓오빠, 난 이제 막 시작했을 뿐이에요," 나는 그를 똑바로 노려보며 말했다.

그는 마치 내 눈빛에 쏘이기라도 한 듯 급히 몸을 뗬다.

"집에나 가. 아래에 차 대기시켜 놨으니까. 그리고 이자벨?"

나는 좌절감에 가슴이 답답해진 채 그를 올려다보았다.

"내일은 훨씬 더 많은 일을 기대해라," 그의 눈동자에 어두운 빛이 감돌았다. "네가 정말 버틸 수 있는지 어디 보자고."

그는 더 이상 아무 말도 없이 돌아서서 가버렸다. 엘리베이터 문이 닫히고, 조용한 웅웅거림과 손에 묻은 잉크 자국만이 남아 나를 외롭게 만들었다.

그의 태도는 그에 관한 모든 것 중 가장 화가 나는 부분이었다. 나는 가방을 챙겨 들고 텅 빈 사무실을 마지막으로 한번 흘낏 보았다.

"내일은 진짜 일을 줘봐," 나는 조용한 방을 향해 중얼거렸다. "이런 쓰레기 말고."

아래층에는 벤틀리가 기다리고 있었다. 하지만 내 피는 여전히 뜨겁게 타오르고 있었다. 내일, 나는 그에게 내가 장난이나 치러 여기 온 게 아니라는 걸 보여줄 것이다. 나는 일하러 온 거니까...