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~이지벨~

다음 날 아침, 스털링 글로벌의 임원층은 이미 여기저기 바쁘게 움직이는 사람들로 북적이고 있었다.

나는 20분 일찍 도착했다. 중고로 산 재킷은 팽팽하게 다려져 있었고, 구두는 빛이 날 정도로 깨끗하게 닦여 있었다. 하지만 엘리베이터 문이 열리자마자 소피아가 얼굴에 짓궂은 미소를 띤 채 바로 그곳에서 기다리고 있었다.

"메이필드, 메모장 챙겨요." 그녀는 화면에서 눈도 떼지 않은 채 말했다.

"정확히 한 시간 후에 메인 회의실에서 이사회 긴급 브리핑이 있어요. 당신이 회의실 전체 세팅을 담당해요."

나는 목소리를 담담하게 유지하며 그녀의 책상 옆에 멈춰 섰다.

"메인 회의실이요? 보통 관리팀에서 처리하지 않나요?"

"인턴은 해야 할 일이라면 뭐든 하는 거예요. 당신은 배우러 온 거고, 내가 당신 상사예요." 소피아가 마침내 몸을 앞으로 숙여 나를 똑바로 노려보며 쏘아붙였다.

"45분 후에 억만장자 이사회 임원 7명이 오실 거예요. 당신 혼자서 전부 닦고, 정리하고, 준비하세요. 모든 의자는 완벽하게 정렬할 것. 모든 서류는 안건에 나와 있는 대로 정확하게 배치할 것. 얼룩 하나, 서류 한 장이라도 제자리에 있지 않으면 회의가 시작되기도 전에 쫓겨날 줄 알아요. 움직여요."

그녀는 좌석 배치도와 점검 목록을 내 책상 위에 툭 던졌다. 근처에 있던 다른 사람들은 바쁜 척하며 빠르게 시선을 돌렸다.

나는 그녀가 왜 이러는지 정확히 알고 있었다. 내가 당황하거나 실수해서 자신을 당장 쫓아낼 수 있도록 나 혼자에게 이 불가능한 일을 떠넘긴 것이다.

"완료된 것으로 아시죠." 내가 말했다.

나는 회의실로 서둘러 들어가 긴 탁자가 빛이 날 때까지 닦았고, 작은 자국이나 얼룩 하나라도 없는지 확인하기 위해 모든 크리스털 글라스를 빛에 비추어 점검했다. 서류 더미를 정돈하느라 손가락이 아려왔다. 모든 것이 정확해 보이도록 물병이 놓일 위치까지 측정했다.

소피아는 일부러 나를 독촉하려 두 번이나 들렀다. 그녀는 바인더를 펜으로 크게 두드리며 몇 번이고 시계를 확인했다. 한 번은 내가 정리해 둔 서류 더미를 실수인 척 탁자 아래로 전부 쳐내기까지 했다. 내가 그걸 다拾어 올려 처음부터 다시 시작하게 만들려는 속셈이었다.

"10분 남았어요, 메이필드." 그녀가 문가에서 비웃듯 말했다. "임원분들이 이미 전용 엘리베이터를 타고 올라오고 계세요. 이 방이 완벽하지 않으면 당신은 끝이에요."

나는 무릎을 꿇고 서류를 모아 다시 깔끔하게 쌓은 뒤, 거대한 양쪽 문이 열리는 바로 그 순간 서류들을 배치했다. 모두가 들어오는 동안 나는 문가에 서 있다가 슬그머니 나와 소피아를 똑바로 바라보았다. 내가 일을 망치지 않았다는 사실이 믿기지 않는다는 듯 그녀의 턱은 경련하고 있었고 눈은 이글거리고 있었다.

"당신에게 줄 다른 업무가 있어요." 그녀가 쏘아붙였다.

나는 땀 때문에 셔츠 깃이 목에 들러붙었음에도 재킷을 매만지며 말했다. "사실, 스털링 씨가 오늘 아침 중요한 일로 자신에게 직접 보고하라고 하셨어요. 그분의 사무실에서 기다리겠습니다."

나는 그녀가 반박하기를 기다리지 않았다. 나는 뒤도 돌아보지 않고 빠르게 걸어갔다.

그의 사무실에 도착했을 때 비서는 자리에 없었기에 나는 바로 안으로 들어갔다. 강이 내려다보이는 방은 조용했다. 나는 그의 책상 맞은편 의자에 앉아 다리를 꼬고, 마치 이곳에 속한 사람처럼 보이려고 애썼다.

10분 후 문이 훌쩍 열렸다. 윌리엄이 고위 임원 세 명을 바로 뒤에 데리고 들어왔다. 그는 내가 거기에 앉아 있는 것을 보자마자 제자리에 멈춰 섰다. 뒤따라오던 임원들도 공기의 흐름이 바뀐 것을 느낀 듯 발걸음을 멈췄다.

"스털링 씨? 무슨 문제라도 있습니까?" 한 임원이 우리 둘을 번갈아 보며 물었다.

윌리엄의 시선이 내 눈에 고정되었다. 지난밤의 그 불쾌감은 여전히 남아 있었지만, 그 밑바닥에서 나는 진심 어린 놀라움을 보았다. 그는 아마 내가 내 책상에 숨어 있거나 아예 떠나버렸을 것이라고 예상했을 것이다. 하지만 나는 그의 공간에 똑바로 앉아 있었고, 꺾이지 않았다.

"아무 문제 없습니다." 윌리엄이 대답했다. "서류는 여기에 두세요. 20분 후에 다시 회의를 합시다."

임원들은 서둘러 밖으로 나갔다. 문이 닫히자마자 윌리엄은 소파 위에 서류 가방을 툭 던져두었다... 그러고는 내 바로 위에 서게 될 때까지 책상을 돌아 걸어왔다.

"네가 이곳에 어울리지 않는다고 분명히 말했을 텐데." 그가 말했다.

"나한테 늦지 말라고 하셨잖아요." 나는 우리가 얼굴을 맞대도록 일어서며 쏘아붙였다. "난 일하러 온 거예요. 당신과 소피아가 나한테 어떤 짓을 해도 상관없지만, 난 이 회사가 가졌던 최고의 인턴이 될 거예요. 나를 쫓아내고 싶다면 내 일 때문에 해고하세요. 내 이름이나, 절대 내 엄마 때문이 아니라요."

그는 가슴이 내 가슴에 거의 닿을 정도로 더 가까이 몸을 숙였다.

"중고 재킷을 입고 서류를 정리하고 탁자를 차리는 게 너와 나를 동등하게 만들어 준다고 생각하나? 넌 네가 아무것도 모르는 게임을 하고 있어, 이지벨."

"그럼 룰을 가르쳐 주시든가요." 나는 도발했다. "내가 당신보다 룰을 더 잘 알게 될까 봐 두려운 게 아니라면요."

그의 턱 근육이 경련하듯 불거졌다. 우리 사이의 열기가 팽팽하게 느껴졌고, 나는 그날 밤 주방에서 그가 내 곁에 얼마나 가까이 서 있었는지가 떠올랐다.

"좋아." 그가 소곤거렸다.

그의 시선이 찰나의 순간 내 입술로 떨어졌다가 다시 빠르게 위로 올라왔다. "한 시간도 안 돼서 대형 기자회견이 시작된다. 네가 기자들의 모든 생방송 질문을 담당해."

나는 침을 꼴깍 삼켰지만, 표정은 담담하게 유지했다. "생방송 질문을요?"

"기자 단 한 명이라도 나쁜 기사를 들고 여기서 나간다면, 넌 해고다. 변명은 안 통해. 내 아버지의 도움도 없어. 우리 계약 성립인가, 동생?"

나는 그의 시선을 피하지 않고 똑바로 바라보았다. "좋아요."

내가 돌아서서 나가려 할 때, 손잡이에 손이 닿기 직전 그의 목소리가 나를 멈춰 세웠다.

"이지벨?"

나는 멈춰 서서 어깨너머로 뒤를 돌아보았다.

"구두는 잘 닦았군." 그의 시선이 내 발로 떨어지며 말했다. "하지만 너무 편하게 있지는 마. 언론은 사람을 갈갈이 찢어발기니까... 그리고 넌 여전히 아무것도 모르는 한낱 인턴일 뿐이니까." 그는 비웃는 듯한 미소를 지었다.