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~ 이자벨 ~

다음 날 아침, 스털링 글로벌의 임원층 층은 이리저리 바쁘게 뛰어다니는 사람들로 이미 분주했다.

나는 20분 일찍 도착했다. 중고로 산 블레이저는 반듯하게 다려져 있었고, 구두 굽은 반짝이도록 닦여 있었다. 하지만 엘리베이터 문이 스르륵 열리자마자, 소피아가 얄밉게 비틀린 미소를 지은 채 바로 거기서 기다리고 있었다.

"메이필드, 수첩 챙겨," 그녀는 화면에서 눈조차 떼지 않은 채 말했다.

"정확히 한 시간 후에 메인 회의실에서 이사회가 긴급 브리핑을 열 거야. 네가 그 장소 세팅 전체를 담당해."

나는 목소리를 가다듬으며 그녀의 책상 앞에서 멈춰 섰다.

"메인 회의실이요? 그건 보통 행정팀에서 담당하지 않나요?"

"인턴은 해야 할 일이라면 뭐든 하는 거야. 넌 여기서 배우려고 온 거고, 내가 네 상관이야," 소피아가 쉭 소리를 내며 마침내 몸을 앞으로 기울여 나를 똑바로 노려보았다.

"45분 뒤에 억만장자 이사 7명이 여기에 올 거야. 구석구석 닦고, 정돈하고, 빠짐없이 완벽하게 준비해 놔. 의자마다 칼같이 줄을 맞춰. 안건에 적힌 대로 서류도 정확히 배치하고. 티끌 하나라도 있거나 서류가 제자리에 없으면, 회의가 시작되기도 전에 넌 잘릴 줄 알아. 움직여."

소피아는 내 책상 위에 좌석 배치도와 체크리스트를 휙 던져 바쁘게 움직였다. 근처에 있던 다른 직원들은 바쁜 척하며 재빨리 시선을 피했다.

이게 무슨 짓인지 나는 정확히 알고 있었다. 그녀는 내가 패닉에 빠지거나 실수하기를 바라며 이 말도 안 되는 고된 일을 나 혼자에게 떠넘긴 거였다. 당장 나를 쫓아내기 위해서 말이다.

"완벽하게 해내겠습니다," 나는 차분하고 확신에 찬 목소리로 말했다.

나는 회의실로 서둘러 들어가 긴 식탁이 반짝일 때까지 닦았고, 작은 얼룩이나 자국조차 없나 확인하기 위해 크리스털 글라스 하나하나를 불빛에 비춰 가며 확인했다. 서류 더미를 분류하느라 손가락이 욱신거렸다. 생수병의 위치까지 정확히 재가며 모든 게 완벽해 보이도록 공을 들였다.

소피아는 일부러 나를 재촉하듯 두 번이나 들락거렸다. 그녀는 끊임없이 시계를 확인하며 클립보드를 펜으로 크게 툭툭 두드렸다. 한 번은 일부러 그러기라도 한 듯 분류해 둔 서류 뭉치를 테이블에서 툭 쳐서 떨어뜨렸고, 나는 결국 그것들을 전부 다시 주워 모아서 처음부터 다시 시작해야 했다.

"10분 남았어, 메이필드," 문가에서 그녀가 비웃듯 말했다. "임원진들이 전용 엘리베이터를 타고 이미 올라오고 있어. 이 방이 완벽하지 않으면 넌 끝이야."

나는 무릎을 꿇고 서류를 주워 모아 깔끔하게 쌓은 뒤, 커다란 이중문이 열리는 바로 그 순간에 서류를 배치해 두었다. 사람들이 들어오는 동안 문가에 서 있다가, 곧바로 소피아를 똑바로 응시했다. 그녀는 턱을 굳힌 채, 내가 전혀 실수하지 않았다는 사실을 믿을 수 없다는 듯 이글거리는 눈으로 나를 노려보았다.

"다른 지시가 있다," 그녀가 툭 내뱉었다.

"사실은요," 나는 목덜미를 땀으로 끈적하게 만드는 땀을 무시하며 블레이저를 반듯하게 펴고 말했다, "스털링 씨가 오늘 아침 중요한 일 때문에 자기한테 곧바로 보고하러 오라고 하셨어요. 그의 사무실에서 기다릴게요."

나는 그녀가 따져 물을 여유도 주지 않고 빠르게 걸어 나와 뒤돌아보지도 않았다.

그의 사무실에 도착했을 때 비서가 자리에 없어서 곧바로 안으로 들어갔다. 방은 조용했고 강가가 내려다보였다. 나는 그의 책상 맞은편 의자에 앉아 다리를 꼬고, 마치 내가 원래부터 그곳에 속한 사람인 것처럼 보이려 애썼다.

10분 뒤 문이 쾅 열렸다. 윌리엄이 고위 임원 남성 세 명을 이끌고 들어왔다. 내가 거기 앉아 있는 것을 본 순간, 그는 멈칫하며 굳어버렸다. 그의 뒤를 따르던 남성들 역시 공기의 흐름이 변한 것을 느낀 듯 멈춰 섰다.

"스털링 씨? 무슨 문제라도 있습니까?" 한 명이 우리 사이를 번갈아 보며 물었다.

윌리엄의 시선이 내 눈에 딱 고정되었다. 어젯밤의 그 반감이 여전히 남아 있었지만, 그 밑바닥에는 진짜 놀라움이 서려 있었다. 그는 내가 제 책상 밑에 숨어 있거나 아예 도망쳤을 거라고 예상했던 모양이다. 하지만 나는 그의 영역 한가운데 버티고 있었고, 꺾이지도 않았다.

"아무 문제 없습니다," 윌리엄이 낮은 목소리로 말했다. "서류는 거기에 두고 나가세요. 20분 뒤에 다시 회의합시다."

남성들은 급히 서둘러 나갔다. 문이 찰칵 닫히자마자, 윌리엄은 소파에 서류 가방을 던져버렸다. 그는 앉지도 않은 채 책상을 돌아서서 내 바로 위로 다가와 섰고, 그의 커다란 그림자가 아침 햇살을 가로막았다.

"네가 여기에 어울리지 않는다고 분명히 말했을 텐데," 그가 느릿하게 말했다.

"지각하지 말라고 하셨잖아요," 나도 지지 않고 일어나 그와 마주 섰다. "난 일하러 왔어요. 당신이랑 소피아가 어떤 꼼수를 부리든 간에, 난 이 회사 역사상 최고의 인턴이 될 거예요. 나를 쫓아내고 싶다면 내 성과로 잘라봐요. 내 이름 때문도, 엄마 때문도 절대 안 되니까."

그가 더 가까이 몸을 숙였고, 그의 가슴이 거의 닿을락 말락 하며 거친 숨소리가 들려왔다.

"서류 좀 분류하고 테이블 세팅 좀 했다고, 그리고 구제 블레이저 하나 걸쳤다고 네가 나와 동등해진 것 같아? 넌 아무것도 모르는 게임에 뛰어든 거야, 이자벨."

"그럼 규칙을 가르쳐주던가요," 나도 물러서지 않고 그의 눈을 똑바로 응시하며 도전했다. "내가 당신보다 더 일을 잘하게 될까 봐 겁나는 거 아니면."

그의 턱 근처 근육이 팽팽하게 튀어올랐다. 우리 사이의 공기가 무겁게 달아올랐고, 그날 밤 주방에서 그가 내게 얼마나 가까이 다가왔었는지 문득 떠올랐다.

"좋아," 그가 속삭였다.

그의 시선이 찰나의 순간 내 입술로 떨어졌다가 다시 번쩍 위로 올라왔다. "한 시간도 안 남았어. 대규모 기자회견이 시작된다. 기자들이 던지는 모든 라이브 질문을 네가 직접 받아내야 해."

마른침이 꼴깍 삼켜졌지만, 표정은 최대한 침착하게 유지했다. "라이브 질문을요?"

"기자 중 단 한 명이라도 엉터리 기사를 갖고 나가기라도 하면, 넌 그 즉시 해고다. 변명은 없어. 우리 아버지의 도움도 없을 거고. 거래 성립이야, 의사진행자 양반?"

나는 그의 시선을 피하지 않고 똑바로 받았다. "거래 성립이요."

돌아서서 나가려는데, 손잡이를 잡기도 전에 그의 목소리가 나를 멈춰 세웠다.

"이자벨?"

나는 멈춰 서서 어깨너머로 그를 돌아보았다.

"구두는 번쩍거리네," 그가 내 발치로 시선을 떨어뜨리며 말했다. "하지만 안심하긴 아직 일러. 언론은 사람을 산 채로 찢어발기거든… 그리고 넌 아직 이 바닥 물정을 전혀 모르는 풋내기 인턴일 뿐이니까." 그가 비웃음을 흘렸다.