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~이지벨~

그녀가 그 공식적인 칭호인 "주인님"이라는 표현을 썼을 때, 나는 이곳에서의 생활이 결코 쉽지 않으리라는 것을 즉시 알았다.

나는 침대에 앉아 아래층으로 내려가기 전 학생 이메일을 확인하기 위해 노트북을 펼쳤다. 화면에 대학 사무국으로부터 붉은색 경고창이 떠올랐다.

경고: 잔여 등록금 3,000파운드의 납부 기한이 정확히 7일 남았습니다. 미납 시 입학이 즉시 취소됩니다.

그 마감 기한을 보니 가슴이 답답해졌다. 나는 노트북을 덮고 얼굴에 차가운 물을 끼얹은 뒤, 이 새로운 삶이 무엇을 준비해 두었든 맞서기 위해 아래층으로 향했다.

식당은 거대한 수정 샹들리에 아래에서 밝게 빛나고 있었다.

아서 스털링은 긴 탁자의 상석에 앉아 엄마가 방금 한 말에 큰 소리로 웃고 있었다. 그는 사진과 똑같이 생겼다. 관자놀이의 은빛 머리칼, 검은색 정장, 그리고 대부분의 사람들이 꿈꾸는 것보다 더 많은 돈을 소유했을 때만 나오는 특유의 여유로운 자만심.

엄마는 완전히 딴사람처럼 보였다. 짙은 붉은색 드레스를 입고 움직일 때마다 반짝이는 다이아몬드 목걸이를 걸친 채 과거의 모습은 뒤로하고 있었다. 마치 평생 이곳에 속해 있었던 사람처럼 보였다.

"벨! 왔구나!" 엄마는 의자에서 펄쩍 일어나 내 뺨에 즉시 키스했다. 엄마에게서 향수 냄새가 났다. 집에서 기억하던 바닐라 로션이 아닌 장미 오일 향이었다.

"아서, 이쪽은 내 딸 이지벨이에요."

아서는 미소를 지으며 일어섰다. 그의 눈은 친절해 보였지만, 내가 그의 가문에 어느 정도의 가치가 있는지 정확히 계산하려는 듯 나를 유심히 살폈다.

"런던에 온 걸 환영하네, 이지벨. 비행기 여정이 너무 힘들진 않았나?"

"괜찮았습니다. 감사해요, 스털링 씨. 이 모든 것에 대해서요."

"이런 격식 차린 부름은 필요 없네. 아서라고 부르게. 와서 앉게나. 내 아들이 합류하기를 기다리던 참이었네..."

내 뒤로 큰 문이 훌쩍 열렸다.

순식간에 온기 있던 방 안이 서늘해졌고, 풍부한 남성 향수 향이 공기를 채웠다.

"늦었구나," 아서가 말했지만, 화가 난 어조는 아니었다.

"사무실에서 회의가 길어졌습니다."

그 낮고 굵은 목소리에 나는 깜짝 놀랐다. 나는 누구인지 확인하기 위해 의자에서 몸을 돌렸다.

그곳에 그가 서 있었다. 고향 카페에서 봤던 그 남자!

그는 여전히 위압적인 모습이었다.

그는 정장 상의를 벗고 천천히 소매를 접어 올리더니, 문간에 그대로 멈춰 섰다.

찰나의 순간, 나는 보았다. 그의 어두운 눈동자 속에서 스쳐 지나가는 알아채는 빛을. 그는 내가 누구인지 정확히 알고 있었다. 그의 데이트 상대에게 커피를 온통 쏟았던 그 서투른 여자애.

이어 그의 얼굴은 아무런 감정도 읽을 수 없게 싹 바뀌었다.

"윌리엄," 아서가 우리 사이에 흐르는 긴장감을 눈치채지 못한 채 말했다. "내가 사라의 딸 이지벨에 대해 말했던 거 기억하지? 월요일 아침부터 너와 함께 인턴십을 시작할 거란다."

그의 시선이 내 얼굴에서부터 내가 입은 단순한 꽃무늬 드레스를 지나 신발에 이르기까지 나를 훑어내렸다. 친절한 눈빛이 아니었다. 그는 마치 자신의 근처에 두고 싶지 않은 지저분한 무언가를 방금 발견한 것처럼 노려보았다.

그는 식탁 가까이 다가왔다.

"기억합니다," 그가 중얼거렸다. "쟁반 하나 제대로 못 들던 그 여자애군요."

그는 지나가면서 내 어깨를 세게 부딪쳤고, 이는 내가 살짝 균형을 잃기에 충분했다. 그리고는 내 바로 맞은편에 앉았다. 그는 아버지에게 말을 건네면서도 시선은 내 얼굴에 고정해 두고 있었다.

"메이필드가의 딸이 결혼 조건의 일부로 포함되어 있는 줄은 몰랐네요."

"윌리엄, 예의를 갖추렴," 엄마가 가식적인 웃음을 지으며 불안한 듯 목걸이를 만지작거렸다. "이지벨은 매우 똑똑하단다. 사무실에서 너에게 큰 도움이 될 거야."

윌리엄은 의자에 푹 기대어 앉아 탁자 위를 손가락으로 일정하게 두드렸다.

"정말 그렇습니까? 제 밑에서 일하는 사람들은 모두 제 몫을 해내거든요. 단순히 제 아버지의 돈을 쓰러 출근하는 게 아닙니다."

"그쯤 하거라," 아서가 말을 끊었다.

남은 저녁 식사는 부자연스럽고 가식적으로 느껴졌다.

나는 목이 너무 막혀 한 모금도 겨우 삼킬 수 없을 지경이라 그저 접시만 내려다보았다.

윌리엄은 식사 내내 나를 감시했다. 그는 내가 입술을 깨물거나 무릎 위에서 손을 꽉 쥐는 순간마다 놓치지 않았고, 마치 내가 다시 실수하기만을 기다리는 것 같았다.

"그래서 이지벨," 그가 엄마가 하던 말을 끊으며 말했다. "말해봐. 내 부서에서 정확히 무슨 일을 할 계획이지?"

그거였다.

내가 줄곧 잡아두고 있던 참을성이 그 순간 끊어져 버렸다. 나는 포크를 천천히 내려놓고 그의 눈을 똑바로 바라보았다.

"그곳에서 열심히 일할 계획입니다," 내가 대답했다. "당신 가문으로부터 그 어떤 쉬운 길도 바รา지 않습니다. 저는 일을 하러 이곳에 왔고, 단 한 센트까지 제 힘으로 벌어낼 것입니다, 스털링 씨."