죽어가는 섭정왕의 액막이 신부

“연화야, 만약 다음 생이 있다면…”

부연화는 떨리는 손으로 그의 메마른 큰 손을 꽉 잡고 눈시울을 붉히며 말했다.

“만약 다음 생이 있다면 저는 다시 영안후부의 안주인이 되어 당신을 위해 안채를 돌보겠습니다.”

영안후부의 무궁화가 시들었다.

함께 수십 년의 풍파를 겪으며 부연화도 정명천도 모두 만년에 접어들었고, 그들에게 남은 시간은 결코 많지 않았다.

그녀의 인생은 고난으로 가득했다. 처음 영안후부로 시집왔을 때, 그 집안에는 작위만 남아 있었고 씀씀이는 수입을 넘겼다. 그녀는 혼수의 거의 절반을 쏟아부어서야 적자를 메울 수 있었다. 시어머니는 그녀의 생모가 상인 집안 출신이라는 이유로 사사건건 트집을 잡았고, 시누이는 제멋대로 굴며 그녀를 조금도 존중하지 않았다. 두 시동생이 사고를 쳐 권세가들에게 밉보일 때마다, 사죄하는 데 드는 은자도 그녀가 대야 했다.

그나마 다행인 것은 정명천이 첩을 들이지 않고 오직 그녀와만 살았다는 것이었다. 게다가 자손까지 가득하였으니, 그녀는 더 바랄 것이 없었다.

정명천은 마지막 순간까지 부연화의 얼굴을 마주하기 싫어 고개를 돌렸다. 그는 아련한 눈빛으로 창밖의 무궁화를 보며 속으로 되뇌었다.

‘청요야, 부연화는 내게 시집와 평생 호강했으니, 이번 생에 갚을 정은 다 갚았다. 다음 생이 있다면 그때는 기필코 너와 혼인하겠다.’

정명천은 미련을 떨치지 못한 채 두 눈을 감았고, 두 줄기 눈물이 그의 볼을 타고 흘러내렸다.

영안후부는 순식간에 울음바다가 되었다.

정명천이 세상을 떠나자, 부연화도 비통함을 이기지 못하고 그 뒤를 따라갔다.

“아가씨, 얼른 일어나십시오. 오늘은 영안후부 세자께서 혼담을 청하러 오시는 날입니다.”

하녀 금이가 침상 옆에서 신이 나서 외쳤다.

아가씨와 세자는 어려서부터 함께 자란 사이인 만큼, 이날만을 오래도록 기다려 왔다.

그리고 마침내 그날이 찾아왔다.

부연화는 시끄러운 소리에 머리를 문질렀다.

‘난 이미 죽었는데? 예순다섯에 천수를 다하고 후부에서 숨을 거두었는데?’

그녀의 눈에 들어온 건 아직 어린 티가 나는 금이의 얼굴이었다.

‘대체 무슨 상황인 거지? 내가 과거로 돌아오기라도 했다는 건가? 그것도 정명천이 혼담을 청하러 온 그날로? 혹시 하늘도 나와 정명천의 지난 생이 너무 짧다고 여기신 것인가?’

부연화는 미소를 지으며 기쁜 마음으로 일어났다. 시집가기 전으로 돌아오니 몸이 한결 가벼웠다.

그녀는 인생을 다시 한번 산다면 정명천과 젊은 시절 겪었던 고생을 조금이나마 덜고 전생보다 더 잘 살 수 있다고 생각했다.

“금이야, 우리 마중 나가자.”

부연화는 환한 미소를 지으며 상자에서 장신구를 골라 착용하고 기쁜 마음으로 금이를 데리고 마당을 나섰다.

“오셨어요?”

부연화는 웃음을 머금고 말에서 내리는 정명천에게 시선을 고정하고 말했다.

이때의 정명천은 젊은 나이로 기세가 등등하였으니, 그 모습이 그녀의 기억에 가장 깊이 남아 있었다.

약관의 나이에 이미 군에서 장수로 활약하고 있었지만, 안타깝게도 영안후부가 짐이 되어 그의 발목을 잡았다.

부연화는 속으로 시집을 가자마자 영안후부의 생활을 하루빨리 바로 잡아 그가 안심하고 군공을 쌓을 수 있게 할 것이라고 다짐했다.

생각에 잠긴 부연화는 정명천이 제 발 저려 그녀의 눈을 피해 시선을 돌린 모습을 전혀 눈치채지 못했다.

“연화야, 난 오늘 혼담을 청하러 온 것이다.”

정명천은 엄숙하게 말했다.

“알고 있습니다.”

부연화는 환한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

그녀는 물론 그가 자신에게 혼담을 청하러 왔다는 것을 알고 있었다.

“너의 부모님께 혼담을 청한 후 너에게 할 말이 있다.”

정명천은 진지한 눈빛으로 말을 한 후 성큼성큼 앞마당으로 걸어갔다.

금이는 입을 가리고 웃으며 말했다.

“아가씨, 세자께서 정말로 아가씨를 많이 아끼시나 봅니다. 이리 진지하고 정중하시다니요.”

그러자 부연화도 미소를 지었다.

이 혼사는 부연화의 어머니가 살아계실 때 정해진 일이었다. 그녀의 어머니는 상인 집안 출신이었는데, 예전에 노영안후의 목숨을 구해준 적이 있어 이 혼인이 성사될 수 있었던 것이었다.

영안후부에서는 그녀의 상인 출신인 생모를 마음에 들어 하지 않았지만, 정명천은 한 번도 그녀를 싫어하는 내색을 보인 적이 없었다.

그래서 그녀는 전생에 서로 존중하며 평생을 보냈던 삶이 만족스러웠다.