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제4화
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죽어가는 섭정왕의 액막이 신부 제30화
‘괜찮아.’아무리 어린 시절부터 함께 자란 사이라 한들, 부연화는 이제 섭정왕부로 시집올 사람이었다. ‘그 옥패쯤이야 언젠가는 제 손으로 버리게 할 기회가 있겠지.’“맡겨 둔 혼례복은 어찌 되었느냐? 혼례 당일에 쓸 장신구는?”육진한의 물음에 상림이 답했다.“모두 완성되었습니다. 내일 아가씨께 가져다드릴 생각입니다. 마음에 들지 않으셔도 괜찮습니다. 수방에 다시 만들라 이르기에는 아직 시간이 있습니다.”혼례복 이야기가 나오자 얼음장 같던 육진한의 얼굴에도 희미한 웃음이 번졌다.그가 직접 도안을 그린 옷이었다. 부연화가 마음에 들어 한다면…….상상만으로도 입가에 자꾸 웃음이 맺혔다.“신부가 얼굴을 가릴 수건도 마음에 들어 하는지 꼭 살펴보거라.”육진한은 유독 그 말을 덧붙였다. 신부가 얼굴을 가릴 그 붉은 수건은 그가 손수 수놓은 것이었다.“당일에 나눠 줄 사례금이며 왕부의 혼례 잔치도 유모에게 각별히 신경 쓰라 일러라. 조금의 차질도 있어서는 안 된다.”“예, 왕야.”상림은 공손히 답하면서도 속으로는 난감하기 그지없었다.세자가 찾아와 혼처를 바꾸겠다고 한 그날부터, 주군은 하루도 빠짐없이 혼례 준비를 하나하나 확인했다. 같은 당부를 어찌나 거듭하는지 이제는 귀에 딱지가 앉을 지경이었다.부디 내일 아가씨께서 혼례복을 마음에 들어 하셔야 할 텐데. 그렇지 않으면 또 언제까지 고치고 다듬으라 하실지 알 수 없었다.그 시각, 부연화는 온통 장사 생각에만 골몰해 있었다. 제 혼례복이 이미 완성되었다는 사실은 까맣게 모른 채였다.세부적인 논의까지 무사히 마친 뒤에야 부연화는 의원을 나섰다. 나오는 길에는 귀한 약재도 적잖이 챙겼다. 지난번 섭정왕부에 갔을 때 약속한 대로 보내려는 것이었다.선물을 좀 더 챙겨 보내서 나쁠 건 없었다. 왕부의 아랫사람들에게도 틈틈이 사례하며 마음을 써 둘 생각이었다.“부연화!”날카로운 목소리가 걸음을 붙들었다. 고개를 든 부연화의 눈에 뜻밖의 인물이 들어왔다.정희옥이었다.정희옥이 먼저 자신을 찾아온 것
죽어가는 섭정왕의 액막이 신부 제29화
전생에 섭정왕은 부청요가 시집온 지 반년 만에 세상을 떠났다.그는 부청요를 빈소에 들이지도 못하게 했고, 숨을 거둔 바로 그날 절로 보내도록 했다.황제가 내린 액막이 혼인을 몹시 못마땅해했던 것이다. 신붓감이 마음에 들지 않았던 것인지, 황제에게 불만이 있었던 것인지는 알 수 없었다. 어느 쪽이든 그 혼사를 달가워하지 않았다는 사실만은 분명했다.살아서는 황제를 의식해 참았을지 모르나, 죽은 뒤에는 참지 않았다.아무리 험한 곳이라도 부연화는 두렵지 않았다. 목숨만 붙어 있다면 어떻게든 길을 찾을 자신이 있었다.그러나 남은 평생을 절에 갇혀 불공이나 드리며 살고 싶지는 않았다. 제 앞날을 스스로 결정하려면 손에 쥔 패가 있어야 했다. 이 장사는 그 힘을 보태줄 수 있었다.부연화가 생각에 잠긴 사이, 도 의원이 말을 이었다.“가을인데도 아직 날이 이리 더우니, 감기 다스리는 약재는 값이 싸오. 각 지방에서 미리 사 모아두면 되겠지. 다만 올해 여름이 워낙 더웠으니 겨울도 춥지 않을 거라는 말이 많소.”도 의원은 조금 염려스러운 얼굴이었다.“내 손자는 그대가 영민하니 장사를 보는 안목도 틀리지 않을 거라 하오만, 나는 아무래도 걱정이 되는구려.”“의원님, 올해는 여름이 지나치게 깁니다. 날씨가 예사롭지 않으니, 겨울에 무슨 일이 생길 것 같습니다.”전생에 부연화가 낌새를 알아차렸을 때는 지금보다 한 달 늦었다. 그때는 이미 약재 값이 오르기 시작한 뒤였다.이번에는 미리 움직이는 만큼 훨씬 싼 값에 약재를 구할 수 있었다. 밑천도 그만큼 적게 들 터였다.지난 몇 년간 영안후부에 적잖이 보태준 탓에, 수중에 남은 은자는 많지 않았다.어머니가 남긴 혼수는 둘로 나누어 절반을 친동생에게 주어야 했다. 그 몫에는 손댈 수 없었다. 전생에 남동생이 무슨 까닭인지 자신을 몹시 미워했어도, 어머니와 한 약속만큼은 지켜야 했다.집안 살림에서 되찾아온 점포들은 계속 가지고 있을 생각이 없었다. 처분해 마련한 은자를 이번 장사의 밑천으로 쓰면 알맞았다.부연화
죽어가는 섭정왕의 액막이 신부 제28화
자옥은 부연화 앞에 다가서자 얼굴을 굳혔다. 상급 시녀라는 지위를 내세우듯 꼿꼿이 서서 입을 열었다.“부씨 큰아가씨, 저희 부인께서 부르십니다.”부연화는 자옥을 한번 바라보았다. 정희옥의 곁에서 시중드는 하녀였다.자옥은 일부러 몇 걸음 더 다가와 목소리를 낮추었다.“이번에 가셔서 잘만 처신하시면, 부인께서도 지난 일은 더 따지지 않으실 겁니다.”몇 마디 덧붙이던 자옥은 거기서 입을 다물었다. 그러고는 금이를 슬쩍 돌아보았다. 시선은 금이의 허리에 매달린 주머니에 머물렀다.굳이 말하지 않아도 속셈이 훤했다.평소라면 이쯤에서 부연화가 하녀에게 눈짓해 사례금을 내주었을 것이다. 그러면 자옥도 영안후부의 사정을 조금 더 귀띔해 주곤 했다. 여태껏 그래왔으니, 오늘도 적잖이 챙길 수 있으리라 기대했다.“시간이 없구나.”부연화는 담담히 말하고 몸을 돌려 마차에 오르려 했다.“뭐라고 하셨습니까?”자옥이 놀라 되물었다.오늘 세자께서 집안에 일이 생기면 부연화를 찾으라고 분명히 말씀하셨다. 부연화가 또다시 세자의 마음을 구슬려놓았다는 뜻이 아니었던가. 그런데 어째서?“우리 아가씨께서 시간이 없다고 하셨잖아. 못 알아듣겠어?”금이가 말을 되풀이하며 쏘아붙였다.“예법을 아는 집안이라면 적어도 정식으로 서신은 보내야 하는 것 아니야?”물론 영안후부에서 서신을 보낸다 한들, 아가씨가 찾아갈 리는 없었다.자옥이 정신을 차렸을 때는 이미 입 안으로 흙먼지가 들이닥친 뒤였다. 연신 퉤퉤 뱉어내는 사이, 마차는 저만치 멀어졌다.자옥은 그 자리에 멍하니 굳었다.‘거절당한 건가?’‘부연화가 감히?’사례금은커녕 심부름조차 제대로 마치지 못한 신세였다. 자옥의 얼굴이 하얗게 질렸다. 이럴 줄 알았으면 서로 가겠다고 다투지도 않았을 텐데. 자옥은 잔뜩 분이 난 채 영안후부로 돌아갔다.마차 안에서도 금이는 화를 삭이지 못했다.“정말 뻔뻔한 사람들입니다. 먼저 혼약을 저버려놓고, 아직도 아가씨를 오라면 오고 가라면 가는 사람으로 여기다니요.”“상대하지 않으면
죽어가는 섭정왕의 액막이 신부 제27화
정희옥은 들뜬 마음을 감추기 어려웠다.드디어 오라버니가 부연화를 구슬린 모양이었다!그날 진보각에서는 체면만 구겼을 뿐, 갖고 싶던 장신구도 사지 못했다. 하지만 부연화의 화만 풀렸다면 모든 것이 예전으로 돌아갈 터였다.하긴, 오라버니를 그토록 좋아하는 부연화가 정말 끝까지 등을 돌릴 리 없었다.다만 오라버니의 태도는 어딘가 이상했다. 예전에는 자신을 이토록 믿고 의지한 적이 없지 않은가.“오라버니, 무슨 일이든 부연화를 찾아가면 되는 거야?”정명천이 고개를 끄덕였다.“집안일 중에 네가 감당하기 어려운 것이 있거든 찾아가거라.”부연화는 견문이 좁기는 해도 안채의 일만큼은 늘 무난하게 처리했다. 더구나 영안후부를 그토록 소중히 여기는 여인이었다. 아무리 화가 났다 한들 후부의 사정까지 외면하지는 못할 터였다.그 점만큼은 정명천도 잘 알고 있었다.역시 장사꾼 집안의 딸이라 큰 뜻은 품지 못하는 모양이었다. 그런 점에서 부청요와는 달랐다. 부청요는 가슴에 깊은 식견과 포부를 품고 있었다. 다만 전생에는 섭정왕부의 안채에 갇힌 탓에 그 뜻을 펼칠 길이 없었을 뿐이었다.혼인하고 나면 부청요는 군영으로 데려갈 생각이었다. 안살림은 부연화에게 맡기면 되었다.전생에도 부청요는 묘책을 글로 적어 보내곤 했다. 이름조차 남기지 않은 채, 그렇게 묵묵히 정명천을 도왔다.생각이 멀리까지 뻗어갔던 정명천은 이내 정신을 가다듬었다. 어머니와 누이를 바라보다가, 떠나기 전 다시금 당부했다.“가언이와 가영이도 곧 돌아올 것이다. 가언이는 돌아오는 대로 백 선생의 문하에 들 테니, 스승께 올릴 예물도 준비해 두거라. 아, 백 선생께 형식적으로나마 인사를 드려야겠구나. 그분은 진작 가언이를 눈여겨보셨으니, 청요에게 말해서 한번 찾아뵙게 해라. 선생의 친필 서신을 받아 가언이에게 전해주면 된다.”“오라버니, 정말이야?”정희옥의 눈이 반짝였다.“그럼. 가언이는 벼슬길에 나서고, 가영이는 장사를 하면 된다. 가영이 일은 내가 돌아온 뒤에 마련해 주마.”정명천은 확신에
죽어가는 섭정왕의 액막이 신부 제26화
주머니 안에 든 당귀(當歸: 약재)를 본 부연화의 미간이 깊이 좁혀졌다.전생의 기억이 밀려들었다.그때도 정명천은 해마다 전장을 누볐다. 부연화는 늘 마음을 졸이며 집에서 서신을 보냈지만, 답장을 받지 못하는 날이 허다했다. 어쩌다 오랜 기다림 끝에 서신이 도착해도 적힌 것은 고작 몇 글자뿐이었다.아이들이 태어난 뒤로는 편지도 뜸해졌다. 다만 정명천이 위험한 싸움에 나설 때면, 서신에 당귀 한 조각을 넣어 보냈다. 무사히 돌아오라는 마음을 담아서였다.그러다 어느 해 정명천이 중상을 입은 뒤부터는 그도 집으로 당귀를 보내오기 시작했다. 부연화는 그것만으로도 몹시 기뻤다. 그렇게 세월이 흐르며, 집을 떠날 때면 당귀를 보내는 것이 정명천의 습관으로 굳어졌다.‘이번 생에는 부청요를 지키기로 마음먹었다면서. 그런데 나한테 이런 걸 보내는 건 대체 무슨 뜻이지?’부연화는 더 들여다보지도 않고 주머니를 금이에게 건넸다.“가져가서 태워버리거라.”“예.”그러다 문득 생각을 바꾸었다.“아니다. 어쨌든 정명천의 물건이니, 문지기에게 부청요에게 전해주라 하거라.”말투에는 별다른 미련이 없었다.심매와 심설은 서로 눈길을 주고받으며 조금 안심했다. 두 사람도 부연화와 영안후부 세자가 어려서부터 함께 자란 사이라는 것은 알고 있었다. 하지만 지금 태도를 보니, 앞으로 왕부에서도 별문제 없이 지낼 수 있을 듯했다. 부연화가 왕부에 단단히 자리를 잡는다면 두 사람에게도 비로소 진정한 주인이 생기는 셈이었다.부연화가 당귀 한 조각에 조금도 마음을 쓰지 않았다는 사실을 정명천은 알지 못했다.그 시각 정명천은 얼굴 가득 웃음을 띤 채 영안후부로 돌아가고 있었다.도적 토벌은 전생에 그의 벼슬길이 순탄하게 풀리기 시작한 중요한 계기였다. 크게 승리한 덕에 관직이 오르고 황제에게 상금까지 받았으며, 영안후부의 형편도 그때부터 나아졌다.다른 일은 모두 토벌을 마치고 돌아온 뒤에 처리하면 되었다.그러나 막상 후부에 들어서자, 눈앞의 풍경이 여전히 낯설게 느껴졌다.전생의 영
죽어가는 섭정왕의 액막이 신부 제25화
부연화는 지금도 그 일을 생생히 기억했다.전생에 정실 소생의 딸이 혼인을 논할 나이가 되자, 부연화는 좋은 혼처를 구하려 사방으로 발품을 팔았다. 그때 부청산이 후부로 찾아와 제 부인의 친정 조카를 사윗감으로 권했다.그자는 지방 과거시험조차 통과하지 못한 가난한 서생이었다. 게다가 사람을 시켜 알아보니, 넉넉하지도 않은 형편에 툭하면 기루를 드나들었다.부연화가 혼담을 거절하자 부청산은 그 일로 아예 등을 돌렸다. 정명천도 허락한 혼사를 누이인 부연화가 공연히 트집 잡아 가로막는다며 도리어 성을 냈다.그런 사람이라면 친정의 뒷배 따위 없는 편이 나았다. 의지할 사람이 없어도 그에게 손을 벌리고 싶지는 않았다.금이는 부연화의 속뜻까지 헤아리지는 못했지만, 아가씨가 그리 말하니 따라 고개를 끄덕였다.어쨌든 아가씨는 생각이 깊은 사람이었다. 요즘은 일을 처리하는 데도 전보다 훨씬 맺고 끊는 것이 분명해졌다. 세자가 둘째 아가씨에게 청혼한 뒤부터, 마치 다른 사람이 된 것만 같았다.창원백부의 살림 문제는 일단락되었다.부연화의 시선이 심설과 심매에게 머물렀다.섭정왕부의 위세를 빌리면서도 일부러 두 사람을 피하지 않았다. 그것 역시 시험이었다. 두 하녀가 자신의 일거수일투족을 왕부에 보고할지, 보고한다면 섭정왕은 어떤 반응을 보일지 알고 싶었다.그런 생각을 하는데 밖에서 누군가 찾아왔다는 전갈이 들렸다.금이가 나가보더니 미간을 찌푸린 채 돌아왔다.“아가씨, 세자께서 오셨습니다. 긴히 하실 말씀도 있고, 꼭 전해드려야 할 물건도 있다 하십니다.”그 이름을 듣자 부연화의 미간에도 옅은 주름이 잡혔다.“나는 만나지 않을 테니 네가 가서 무슨 일인지 알아보거라. 예전에 내가 준 물건이라면 받아 와서 태워버리고.”“예, 아가씨.”금이가 분부를 받고 대문으로 나가니, 과연 정명천과 수행원 옥성이 서 있었다.정명천은 금이를 보자 그 뒤를 살폈다. 부연화의 모습이 보이지 않자 목소리에 책망이 묻어났다.“너희 아가씨는 어디 있느냐?”‘이런 때조차 나를 만
