죽어가는 섭정왕의 액막이 신부의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

부연화는 웃음을 머금고, 금이와 문 앞에서 몰래 귀를 기울이고 있었다. 그녀가 이리도 마음을 놓지 못하는 것은, 전생에 부친께서 정명천이 겨우 마련한 혼례 예물이 못마땅하여 몇 마디 하셨기 때문이었다. 비록 정명천이 그 일을 한 번도 언급하진 않았지만, 마음속에 두고두고 상처로 남아 있었던지, 훗날 중년에 정이품 대장군이 되고서야, 술에 취해 그제야 마음속 상처를 털어놓았다. 그래서 그녀는 잠시 뒤 부친께서 정명천의 마음을 상하게 할 말을 하지 못하도록 막을 생각이었다. 부연화는 마음속으로 어찌 부친을 막을 수 있을지 생각하고 있었다. 그때, 안에서 정명천의 힘 있고 단호한 목소리가 들려왔다. “전 진심으로 청요를 연모하오니, 부디 백작 나으리와 백작 부인께서 저와 청요의 혼인을 허락하여 주시옵소서. 다른 여인을 두지 않고, 평생 청요만 아끼고 중히 여기겠습니다.” “세자께서 우리 청요와 혼인하겠다는 말씀입니까?” 백작 부인인 장씨는 충격을 받았지만 곧 정신을 차리고, 약간 흥분된 목소리로 물었다. 부연화는 그 자리에 굳어버렸고, 손에 쥐고 있던 옥패가 바닥에 떨어지며 쨍그랑하는 소리를 냈다. ‘부청요와 혼인을 하려 했단 말인가? 어찌 이럴 수 있단 말인가? 십수 년을 그리 연모하였거늘…… 그렇다면 어린 시절 함께한 십여 년과 전생에 나와 함께했던 모든 순간이 거짓이었단 말인가?’ 정명천은 문 앞에 서 있는 부연화를 보자, 살짝 미안한 마음이 들었지만, 눈빛은 여전히 단호했다. “부인, 둘째 아가씨 청요와의 혼인을 허락해 주십시오.” 장씨는 입가에 번진 미소를 감출 수가 없었고, 당장이라도 허락하고 싶은 마음이었다. 예전에는 못마땅하게 여겼던 정명천이 지금은 풍채가 우아하고 출중해 보였다. “하지만 청요는 섭정왕부에 시집을 가기로 했단다.” 창원백작은 눈빛이 흔들렸지만 여전히 걱정스러운 부분이 있었다.“백작 나으리, 섭정왕은 이미 죽어가는 사람이라 혼인은 다만 액막이를 위한 것일 뿐입니다. 그러니 두 자매를 바꾸어 시집보내도 될 듯

“세자께서 이미 부청요와 혼인을 하겠다고 마음먹었으니, 제 일은 더 이상 신경 쓰지 마십시오.” 부연화는 입술을 깨물고 떨리는 목소리를 겨우 참으며 말했다. “됐다. 너도 이제 그만 투정 부리거라.” 정명천은 그녀를 전혀 신경 쓰지 않았다. 전생에도 부연화는 자주 투정 부렸고, 매번 투정을 부린 후에는 다시 돌아서 정명천을 달래곤 했다. 그래서 정명천에게 그녀의 투정은 너무나도 익숙했다. 정명천의 시선은 부연화의 손에 멈추었다. 그녀는 아직도 점포의 증표인 옥패를 쥐고 있었다. 정명천은 그녀에게 보석 점포가 하나 있는데 그건 자신을 위해 준비한 것이라는 걸 기억하고 있었다. 전생에 부연화가 억지로 점포를 그에게 내주었는데, 그는 전쟁터에서 싸우는 장군이 보석 점포가 무슨 소용이 있냐며 받으려 하지 않았다. 하지만 지금은 상황이 달랐다. 정명천은 청요에게 그럴듯한 혼례 예물을 준비하기 위해 은전을 빌렸다. 그는 나중에 이 점포의 수익으로 빚을 갚으려는 계획이었다. “그래, 증표는 이리 주거라. 내가 널 세자비로 들이지 않겠다는 것이지, 앞으로 돌보지 않겠다는 건 아니니 요 며칠 집에서 마음을 가다듬거라.” 정명천은 부연화에게 마음에도 없는 소리를 하며 손을 뻗어 그녀가 들고 있던 증표를 받으려 했다. 그러자 부연화는 미간을 지푸린 채 그의 손길을 피하며 냉소를 지었다. 부청요와 혼인하는 것도 모자라 그녀의 점포까지 탐내다니. 전생에도 정명천이 이렇게 뻔뻔했던가?아마 그러지는 않았을 것이다. 전생의 그는 체면을 중시한 나머지 그녀의 돈과는 조금도 엮이려 하지 않아, 늘 그녀가 억지로 쥐여 주곤 했으니까. 하지만 그래 봤자 무슨 소용이었던가. 결국에는 그도 주는 대로 전부 받아 챙겼으면서.“이건 제 점포의 증표인데 어찌 세자께 드려야 합니까?” 그녀의 말에 정명천은 바로 표정이 어두워졌다. 하지만 정명천은 그녀와 따지기 싫었다. “네가 아직 화가 풀리지 않은 모양이구나. 내가 며칠 후에 다시 찾아올 테니 스스로 마음을 진정시키거라

부청요는 경멸스러운 표정으로 바로 코앞에서 손을 놓았고, 옥패는 그대로 바닥에 떨어져 두 동강이 났다. “뭐 하는 짓이냐?” 부연화는 부청요에게 소리쳤다. 그 옥패는 부연화의 외조부께서 직접 만들어주신 것으로 그녀의 신분을 상징하는 옥패였다. 외조부께서 직접 조각하신 거라 그녀에게는 아주 소중한 물건이었다. 말이 채 끝나기도 전에 부청요가 몸을 뒤로 젖히더니 소리쳤다. “언니, 왜 이러는 거야?” 부연화가 무심코 그쪽을 보는 순간, 어떤 강력한 힘에 밀려 옆에 있던 붉은 기둥에 부딪쳐 고통스러운 비명을 지르며 땅에 주저앉았고, 순간 눈앞이 캄캄해졌다. “청요야. 괜찮느냐?” 정명천은 조심스럽게 부청요를 일으켜 세우더니 걱정스러운 표정으로 물었다. “다치진 않았느냐?” “전 괜찮으니 언니 탓하지 마십시오. 언니도 기분이 좋지 않아서 한 충동적인 행동일 뿐입니다.” 부청요는 작은 목소리로 말했다. 그러자 정명천은 사납게 부연화를 노려보며 말했다. “이런 독한 여인 같으니라고. 아무리 청요를 질투해도 그렇지, 어떻게 이런 짓을 할 수 있느냐? 청요에게 비녀를 주는 걸 잊고 갔다가 돌아오지 않았더라면, 네가 청요를 얼마나 더 해쳤을지 몰랐겠구나.” 부연화는 어이없다는 듯 웃으며 비꼬듯 말했다. “저는 부청요를 밀친 적이 없습니다.” 그리고 부청요를 보며 말했다. “오히려 네가 내 옥패를 망가뜨렸지.” 정명천은 그제야 바닥에 반으로 두 동강이 난 옥패를 보았다. ‘이것 때문에 청요를 괴롭힌 것이구나.’ “너의 옥패는 내가 더는 원치 않아서 청요 편에 돌려보낸 것이다. 화가 났으면 나에게 풀 것이지, 어찌 만만한 청요만 괴롭히는 것이냐?” 정명천은 분노하며 말했다. “청요는 너의 동생이니 아끼고 잘해줘야지.” 부연화는 머리가 지끈거렸다.전생에도 정명천이 이런 말을 자주 했었기 때문이었다. ‘나보고 부청요를 아끼고 잘해주라고? 애초에 계모인 장씨가 아니었다면 어머니도 화가 나서 병이 더 심해지지 않았을 거야. 그런데 내 앞에서

정명천은 부연화를 위하는 듯한 표정을 지었다. 부연화는 그의 표정을 보기만 해도 역겨웠다. “나 부연화는 절대로 누군가의 첩으로 들어가지 않습니다. 그러니 꿈도 꾸지 마십시오. 섭정왕부에서 수절하며 살게 되더라도, 저는 섭정왕부를 지킬 것입니다.” “홧김에 그런 투정 섞인 말 하지 말거라.” 정명천은 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. ‘내가 네 마음이 여린 것을 모르겠느냐? 전생에도 늘 내 앞에서 동생들 험담을 했지만, 결국엔 여동생의 혼인 문제로 걱정하고, 남동생들의 앞날을 위해 뛰어다니지 않았더냐? 이렇게 버틴다고 무슨 이득이 있을까? 참 알다가도 모르겠구나. 전생에는 나의 정실로서 평생 호강을 누렸으니 고집부려도 상관없지만, 이번 생은 다르지 않느냐. 그때가 되면 너도 알게 될 것이다. 나의 보호 없이는 살아갈 수 없다는 것을.’ “어이가 없군요.” 부연화는 차갑게 한마디 던지고는 금이를 데리고 떠났다. ‘전생에도 정명천이 저렇게 자신에게 도취되었던가?’ 조금 멀어지자 금이가 화가 나서 말했다. “세자께서 정말 너무한 거 아닙니까?” 부연화는 너무 짜증이 나서 정명천에 관한 이야기를 하고 싶지 않았다. 하지만 금이는 또다시 미소를 지으며 말했다. “그나저나 섭정왕부의 사람들은 참 괜찮은 것 같습니다.” ‘오늘 섭정왕부의 호위가 없었다면 아가씨께서는 분명 손해를 봤을 거야. 세자께서는 둘째 아가씨를 위해 큰아가씨를 괴롭혔어. 나으리와 백작 부인은 더 말할 것도 없지. 지금껏 둘째 아가씨만 예뻐하시고 큰아가씨에게는 전혀 관심이 없었으니까.’ 부연화는 고개를 끄덕였다. 부연화는 오늘 섭정왕부의 호위가 자신을 위해 나설 줄은 생각지도 못했다. 그녀는 어쩌면 섭정왕부에서의 생활이 그렇게 고통스럽지만은 않을지도 모른다고 생각했다. 아쉬운 건 전생 영안후부에 자잘한 일들이 너무 많았던 것이다. 영안후부 안채를 관리하랴, 밖에서 장사하랴, 섭정왕부의 사정을 알아볼 여유도 없었다.“금이야, 우리 진보각에 한 번 갔다 오자꾸나. 섭정왕부에서

“아가씨, 손에 든 머리 장신구 구매하실 겁니까?” 진보각 사람이 나와서 물었다. 하지만 부연화는 진작에 떠나고 없었다. “부연화!” 정희옥은 머릿속이 어지러워 부연화를 붙잡으려 하였으나 그녀의 마차는 이미 떠난 뒤였다. 정희옥은 난감하기 짝이 없었다.‘부연화도 없는데 내가 어찌 이런 걸 살 수 있겠어?’ 그녀가 가지고 있는 것은 은자 한 냥이 전부였다. 그녀는 물건을 진보각 사람에게 던져주었다. “양위 언니, 우리 집에 급한 일이 생겨서 먼저 가봐야 할 것 같아. 이 장신구들은 나중에 다시 전해줄 게. 미안해.” 정희옥은 눈을 붉히며 말했다. “정희옥, 무슨 뜻이야?” 나유정은 즉시 화를 내며 따졌다. ‘내가 얼마나 오랫동안 골랐는데 나중에 전하겠다니?’ “내가 나중에 제대로 사과할게.” 정희옥은 더 이상 머무르지 못하고 하녀를 데리고 급히 도망쳤다. 양위도 기분이 나빴지만 불쾌한 기색을 드러내지 않고, 스스로 은자를 내고 손에 들고 있던 것을 샀다. 그리고 다른 사람들은 모두 손에 들고 있던 물건들을 내려놓았다. 나유정은 불쾌한 표정을 지으며 말했다. “내가 정희옥이 무슨 수를 쓰는 것인지 모를 줄 알아? 부연화가 은자를 대어 주지 않으니 값을 치를 수 없어서 도망간 거잖아. 우리가 모르는 줄 알았어?” “유정아, 그만하고 일단 가자.” 옆에 있던 사람이 그녀를 말렸다. 아무리 그래도 정희옥은 영안후부의 사람이고, 그녀의 오라버니가 방금 작은 공을 세웠다. “우리 돌아가자.” 양위가 부드럽게 한마디 했다. 정희옥은 바로 후부로 달려갔다. “오라버니, 이게 대체 어떻게 된 일이야? 왜 혼인을 청한 사람이 부청요로 바뀐 거야?” 정명천은 살짝 눈살을 찌푸리며 되물었다. “넌 늘 부연화를 싫어하지 않았느냐? 너무 속물 같다고.” ‘희옥이가 전생부터 부연화를 싫어했는데 왜 이렇게 다급하게 따지는 것이지?’ “내가 혼인을 맺으려는 사람은 청요야. 내가 마음속으로 늘 연모했던 사람도 청요고. 청요는 교양 있고 예의