제5화

장막 안에서 서강의 눈물이 마침내 떨어졌다.

"아버지... 어머니께서... 어째서 이렇게 되신 거예요? 설마... 정말 저희가 너무 심했던 건가요? 저희가 가서 사과하면... 안 될까요?"

서연풍은 여전히 흔들리고 있는 장막을 바라보며 가슴이 답답해졌다. 팔의 상처도 욱신거리며 아파 왔다.

그가 어찌 오늘의 일이 이채이에게 얼마나 잔혹했는지 모르겠는가.

하지만 그는 차마 먼저 고개를 숙일 수 없었다.

그는 이채이가 늘 자신의 말을 따르고 자신을 깊이 애정해 왔다는 사실에 익숙해져 자신이 무슨 짓을 하든 결국에는 자신을 용서하고 다시 그의 곁으로 돌아올 것이라 믿었다.

그는 먼저 입을 열 수 없었다.

자신이 졌음을 인정하는 순간, 앞으로 그녀는 이런 방식으로 매번 자신을 옭아매려 할 것이다.

그는 깊게 숨을 들이마시며 마음속의 불안과 불편함을 억눌렀다. 그리고 다시 차갑고 단호한 목소리로 말했다.

"됐다. 네 어머니는 지금 이런 방법으로 우리에게 고개를 숙이게 만들고, 최완영을 내쫓으려는 것이다. 우리가 자신을 아낀다는 걸 믿고 감히 이리 방자하게 구는 것이지! 허니 네 어머니의 계략에 넘어가서는 안 된다! 한번 달래 주면 두 번째도 있을 것이다! 앞으로도 계속 이 방법으로 우리를 마음대로 움직일 수 있다고 여기게 만들 수는 없다!"

그는 아들을 바라보았다. 마치 서강을 설득하는 듯하면서도, 동시에 자신을 설득하는 듯했다.

"걱정하지 마라. 오래 지나지 않아 네 어머니도 더는 버티지 못할 것이다. 견디지 못하면 자연히 먼저 잘못을 인정하고 돌아와 우리에게 빌게 될 것이다."

서강은 확신에 찬 아버지의 얼굴을 바라보고, 다시 장막 밖의 아득한 밤하늘을 바라보았다.

마음속 불안은 조금도 가시지 않았지만 그저 아직 어린 마음으로 고개를 끄덕일 뿐이었다.

그 후 며칠 동안 이채이는 문을 걸어 잠그고 상처를 돌보며 밖으로 나오지 않았다.

그 사이 서연풍과 서강의 시종들은 수없이 찾아와 그녀를 청했다.

왕야께서 상처가 아파 그녀를 보고 싶어 하신다, 세자께서 어머니가 그리워 밤마다 악몽을 꾼다, 왕야께서 화를 내시는데 왕비마마만이 달랠 수 있다...

하지만 이채이는 모두 거절했다.

"내 몸에 상처가 있어 움직이기 어렵다. 둘은 무슨 일이 있다면 최 측비께 전하면 된다."

이채이가 끝까지 뜻을 굽히지 않자, 부자는 날이 갈수록 얼굴빛이 어두워졌지만 끝내 먼저 고개를 숙이려 하지 않았다.

그러던 중, 이채이의 탄일이 되었다.

왕부의 관례에 따라 왕비의 생일에는 경성의 여인들과 일부 권세가의 부인들을 초대해 연회를 열어야 했다.

집사는 이른 아침부터 준비를 시작했고, 연회는 성대하고 떠들썩하게 치러졌다.

하지만 연회가 시작된 지 한참이 지나도록 서연풍은 모습을 드러내지 않았고, 서강도 나타나지 않았다. 심지어 요즘 가장 총애를 받고 있다는 최완영마저 나타나지 않았다.

집사가 난처한 얼굴로 설명했다.

"왕야께서는 급한 공무를 처리하고 계시며, 측비마마께서는 몸이 편찮으십니다. 도련님께서는... 도련님께서는 감기에 걸리셨습니다."

세 사람이 하나같이 왕비의 탄일 연회에 불참한 것은, 그야말로 이채이의 체면을 바닥에 짓밟는 것과 같았다!

연회에 참석한 손님들은 서로 얼굴을 마주 보며 수군거리기 시작하더니 더는 목소리를 숨기지 못했다.

"아니... 섭정왕께서 너무하신 것 아닙니까? 어찌 왕비의 탄일에!"

"듣자 하니 왕비께서는 이제 완전히 총애를 잃으셨다 합니다. 심지어 아들마저 첩을 더 가까이 따른다 들었습니다."

"쯧쯧, 한때는 그리도 화려하더니... 이제는 탄일 연회조차 찾아오는 사람이 없다니, 참으로 안됐습니다."

"내가 보기엔 본인 탓도 있습니다. 사내 하나도 제대로 붙잡지 못했으니..."

운령은 화가 나 눈시울이 붉어졌다.

"왕비마마, 왕야와 측비마마... 정말 너무하십니다!"

"괜찮다."

이채이가 담담히 말했다.

"피곤하다. 몸이 좋지 않아 연회를 먼저 끝내겠다고 가서 전하거라."

운령은 놀란 표정을 지었다.

"하지만 왕비마마, 연회가 이제 막 시작했는데..."

"내가 말한 대로 하거라."

이채이의 목소리는 평온했지만, 거역할 수 없는 힘이 담겨 있었다.

운령은 결국 눈물을 머금고 물러났다.

모든 손님을 돌려보낸 뒤, 이채이 역시 자신의 처소로 돌아가려 했다.

그러다 최완영이 머무는 낭월각을 지나던 순간, 그녀는 작은 그림자 하나가 전각문 앞을 지키고 있는 것을 보았다.

바로 서강이었다.

아이는 얼굴이 잔뜩 굳어져서는 얇은 잠옷 차림으로 무릎을 끌어안은 채 돌계단 위에 앉아 있었다.

동시에 낭월각 안에서는 얼굴을 붉히게 만드는 소리가 희미하게 흘러나오고 있었다.

이채이의 발걸음이 멈췄다.

서강은 인기척을 들은 듯 다급히 고개를 들었다.

그녀를 발견한 순간 어린 얼굴에 당황한 기색이 스쳤지만, 곧 자신의 영역을 침범당한 작은 짐승처럼 갑자기 뛰어올라 두 팔을 벌리고 전각문 앞을 막아섰다.

"어머니! 이모님과 아버지께서... 제 동생을 만들어 주고 계세요! 그러니 방해하지 마세요!"

동생을 만들어 주고 있다고?

이채이는 아직 앳되지만 누군가를 지키려는 마음이 가득 담긴 아들의 얼굴을 바라보았다.

그리고 안쪽에서 들려오는, 그녀가 너무나 익숙하게 알고 있던 서연풍의 거친 숨소리를 들었다.

순간 마지막 남아 있던 온기마저 모두 사라졌다.

그녀는 입꼬리를 살짝 끌어올려 아주 옅은 미소를 지었다.

"그래."

그녀의 목소리는 한숨처럼 가벼웠다.

"그럼... 네가 바라는 대로 되기를 빌어 주마."

말을 마친 이채이는 순간 굳어 버린 아들의 표정을 더는 바라보지 않고 그대로 몸을 돌려, 조금의 망설임도 없이 밤 속으로 걸어갔다.

서강은 그 자리에 서서 어둠 속으로 사라지는 어머니의 뒷모습을 바라보았다.

입을 열어 부르고 싶었지만, 왜일까?

끝내 아무 소리도 나오지 않았다.