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제7화

한셀 사모님의 손길은 헬레나의 피부에 닿는 순간 믿을 수 없을 만큼 진심 어린 온기를 전했다.

"고맙구나, 헬레나."

중년 여성이 깊은 감정이 담긴 목소리로 부드럽게 속삭였다.

헬레나는 혼란스러운 표정으로 잠시 멈칫했다.

"무엇이요, 어머니?"

"내 아들의 공포를 치료해 줘서."

한셀 사모님은 감사가 가득한 눈빛으로 헬레나를 바라보며 대답했다.

헬레나는 살짝 미간을 찌푸렸다.

"공포증이요?"

그 순간 헬레나는 옆에 서 있던 카엘의 몸이 갑자기 굳어지는 것을 느꼈다. 그의 주변 공기가 순식간에 차갑게 식었다.

"사랑하는 것도, 사랑받는 것도 두려워한단다."

아들의 반응을 아랑곳하지 않고 어머니가 말을 이었다.

"8년 전 그 끔찍한 비극이 일어난 이후로 카엘은 모든 여자와 자신 사이에 믿을 수 없을 만큼 높은 벽을 쌓았어. 나는 거의 희망을 잃었단다. 평생 혼자 살면서 결혼하지 않을 거라고 생각했지."

헬레나는 곁눈질로 카엘을 바라봤다.

남자는 병실 창밖을 바라보고 있었다. 턱은 굳게 다물려 있었고, 눈빛은 어느새 어둡고 침울하게 가라앉아 있었다.

헬레나는 마른침을 삼켰다.

5년 동안 그를 위해 일했음에도 그녀가 전혀 알지 못했던 거대한 비밀이 이 잔혹한 남자의 과거에 숨겨져 있었다.

"아... 그렇군요."

헬레나는 목소리가 흔들리지 않도록 애써 다잡으며 부드럽게 대답했다.

한셀 사모님이 감정이 북받친 듯 미소 지었다.

"카엘을 잘 부탁하마, 헬레나. 카엘은 세상 사람들에게 강하고 강력한 사람처럼 보이지만, 마음 깊은 곳에는... 아주 여린 면이 있단다."

그 말을 듣는 순간 헬레나의 가슴 한구석에서 묘한 감정이 일렁였다.

카엘 윌리안이?

여리다고?

"최선을 다할게요, 어머니."

"내 하나뿐인 아들을 네게 맡기마. 그리고 이제 정식으로 내 며느리가 되었으니 사모님이라고 부르지 말고, 어머니라고 부르렴."

연상의 여인이 따뜻하면서도 단호한 목소리로 당부했다.

카엘이 조용히 헛기침을 하며 점점 깊어지는 두 사람의 친밀한 분위기를 끊으려 했다.

"어머니까지 그렇게 하실 필요는 없습니다. 아직 몸이 완전히 회복된 것도 아니잖아요."

"쉿!"

한셀 사모님이 날카로운 눈빛으로 그를 노려봤다.

"조용히 하렴, 카엘. 며느리와 이야기하고 있잖니."

헬레나는 피식 웃을 뻔했다.

평소 비즈니스 업계 전체가 두려워하는 폭군 같은 CEO가 자신의 어머니 앞에서는 완전히 힘을 쓰지 못하는 모습이라니.

한셀 사모님은 다시 한 번 헬레나의 손등을 다정하게 토닥였다.

"너희 둘은 서로를 행복하게 해 주겠다고 약속하렴."

"최선을 다할게요, 어머니."

헬레나가 진심을 담아 대답했다.

한셀 사모님은 만족스러운 듯 고개를 끄덕이며 침대에 기대고 있던 몸의 긴장을 풀었다.

"이제 마음 놓고 쉴 수 있겠구나. 적어도 내가 눈을 감기 전에 네가 네 가정을 꾸리는 모습을 보게 되었으니 말이다, 카엘."

"죽음 같은 말씀은 하지 마세요, 어머니."

카엘이 재빨리 말을 끊었다. 목소리에는 분명한 불쾌감이 묻어났다.

어머니는 그저 모든 것을 이해한다는 듯 미소로 대답했다.

병실 안의 분위기는 잠시 따뜻해졌다. 그러다 갑자기 한셀 사모님의 눈에 또 다른 희망의 빛이 떠올랐다.

"이제 결혼 문제도 해결됐으니."

그녀는 천천히 말을 꺼내며 카엘과 헬레나를 번갈아 바라봤다.

"언제쯤 내가 손주를 품에 안아 볼 수 있을까?"

"콜록!"

헬레나와 카엘은 동시에 얼어붙었다.

카엘은 믿을 수 없다는 듯 눈을 깜빡였다.

"어머니..."

"너희가 1년 동안 이 관계를 숨겨 왔잖니?"

한셀 사모님이 의미심장하게 양쪽 눈썹을 치켜올렸다.

"내가 이 세상을 떠나기 전에 우리 가문의 다음 후계자를 꼭 보고 싶구나."

순간 헬레나의 얼굴이 귓불 끝까지 새빨갛게 달아올랐다. 풍만한 몸이 돌처럼 굳어 버렸다.

카엘은 점점 어색해지는 분위기를 가라앉히려 곧바로 대화를 이어받았다.

"아직 그 정도까지는 이야기하지 않았습니다, 어머니. 지금은 어머니의 회복에 집중하고 있습니다."

"왜 안 되니?"

어머니가 순진한 얼굴로 재차 물었다.

"이미 법적으로 부부가 되었잖니. 좋은 일을 미루는 건 현명하지 못한 일이란다."

헬레나는 고개를 깊이 숙인 채 구두 끝만 바라봤다. 심장은 제멋대로 쿵쾅거렸다.

신체적인 접촉 금지.

감정적인 개입 금지.

그 두 가지 절대적인 규칙은 그들의 계약서에 검은 잉크로 분명하게 적혀 있었다.

그런데 현실은 이제 정반대의 것을 요구하고 있었다.

카엘은 읽을 수 없는 표정으로 어머니를 바라봤고, 턱이 살짝 굳어졌다.

한셀 사모님은 다정하게 미소 지으며 다시 헬레나의 손을 꼭 잡았다.

"나는 그저 윌리안 가문의 혈통이 올바른 여자에게서 이어지기를 바랄 뿐이란다."

헬레나는 심장마비라도 일어날 것 같았다. 이 미친 화제를 끝내 달라는 듯 카엘의 팔을 팔꿈치로 살짝 건드렸다.

마침내 카엘이 조용히 숨을 내쉬었다.

"그건... 나중에 생각해 보겠습니다, 어머니."

어머니의 연약한 상태를 지키기 위해 그가 내놓을 수 있는 가장 안전하고 외교적인 대답이었다.

한셀 사모님은 그 대답이 무척이나 만족스러운 듯했다.

"좋아. 그 약속, 반드시 지키렴. 카엘."

헬레나는 어색한 미소를 억지로 지을 수밖에 없었다.

몇 분 후, 병실 문이 열렸다. 간호사가 들어와 다음 진료가 곧 시작되기 때문에 VIP 환자의 면회 시간이 끝났다고 정중하게 알렸다.

카엘은 어머니를 향해 살짝 고개를 숙였다.

"저희는 회사로 돌아가야 합니다. 내일 다시 찾아뵙겠습니다."

한셀 사모님은 이해한다는 듯 고개를 끄덕였다.

"내가 한 말 잊지 마렴, 카엘. 그리고 가능한 한 빨리 내 후계자에 대한 좋은 소식도 가져오렴."

마지막 말에 헬레나는 자신의 침까지 잘못 삼킬 뻔했다.

두 사람은 병실에 들어올 때보다 훨씬 빠른 걸음으로 VIP 병실을 빠져나왔다. 무거운 나무문이 등 뒤에서 닫히는 순간, 헬레나는 곧바로 카엘을 향해 몸을 돌렸다.

"손주라니?"

헬레나의 목소리가 당황과 긴장으로 떨렸다.

"어떻게 어머니께서 그런 걸 요구하실 수 있어요?"

카엘은 대답하지 않았다. 그저 엘리베이터 홀을 향해 계속 걸었고, 차가운 시선은 정면에 고정되어 있었다.

헬레나는 그의 옆을 따라가며 가슴속에서 요동치는 감정을 진정시키려 길게 한숨을 내쉬었다.

"그리고 전 방금 대표님에게 그런 공포증이 있다는 것도 알게 됐어요."

"그건 네 업무 범위를 벗어난 일이야, 헬레나. 그리고 네가 상관할 일도 아니고."

카엘이 날카롭게 대답하며 두 사람 사이에 다시 벽을 세웠다.

전용 엘리베이터의 문이 차임 소리와 함께 열렸고, 두 사람을 태운 엘리베이터가 천천히 1층으로 내려가기 시작했다.

좁은 밀폐 공간 안에는 다시 어색한 침묵이 무겁게 내려앉았다.

"오늘부터."

로비 층에 가까워질 무렵 카엘이 침묵을 깨며 말했다.

그의 시선은 여전히 거울 벽에 비친 두 사람의 모습을 향하고 있었다.

"어머니 앞에서는 우리가 서로 깊이 사랑하는 부부라는 걸 보여 줘. 네가 어색해 보이지 않도록 즉흥적인 연기도 더 자연스럽게 할 필요가 있어."

헬레나는 조용히 고개를 끄덕였다. 자신이 받아들인 100만 유로에 따르는 대가를 잘 알고 있었다.

"네, 대표님."

"그리고 어머니가 손주를 원하신다는 것에 대해서는..."

카엘은 잠시 말을 멈췄다가 그녀를 향해 몸을 돌려 정면으로 눈을 마주쳤다.

"계약 조항을 위반하지 않는 선에서 다른 의학적 방법을 찾아보도록 하지."

헬레나는 완전히 얼어붙었다.

눈이 충격으로 크게 뜨였다.

손주 문제를 위한 의학적 방법?

그녀의 머릿속에는 인공 수정과 관련된 여러 가지 의료 시술이 순식간에 떠올랐고, 심장 박동은 더욱 불안정하게 요동쳤다.

이 계약 결혼은 그녀가 상상했던 것보다 훨씬 더 복잡해지는 걸까?