3화 살아 남은 아이

반시가량 걸었을까? 드디어 어렴풋이 집의 형태가 보였다. 만석이 말한 그 집으로 보였다. 최나인이 조심스레 사리문을 열고 들어가니 정말 단촐한 초가집이었다. 방문을 열어 보니 텅 비어있었다. 부엌에 나와보니 다행히 한켠에 해 놓은 뗄감이 가지런히 쌓여 있었다.

‘우선 불을 피우자. 불을 피워야 애기씨가 고뿔이 들지 않을 거야!’

생각시 시절 배워둔 기술로 최나인은 금방 불을 피울 수 있었다. 방에 들어가 강보를 안은 채 몸을 움츠렸다.

새벽 암탉이 울고 동이 틀 무렵 유모는 우선 은신하고 있는 초가집 뒤편 나물 거리가 있는지 둘러 보았다. 사람의 발길이 닿지 않은 산등성이는 잡풀과 가시가 달린 나무로 온통 뒤덮여 있었다. 그래도 맏다리(허벅지)에 힘을 주고 감다리(종아리)가 후들 거리며 등성이를 조금 오르니 참취가 살포시 돋아 있는 곳이 있었고 머루도 보였다.

‘그래 죽으라는 법은 없구나. 이거라도 뜯어가서 오늘 요기를 떼우고 내일은 마을로 내려가 먹을 것도 얻어오고 일감도 있는지 알아봐야겠다.’

희망이 생기니 몸에 힘이 들어가고 머리가 맑아지는 것 같았다.

다음날 아침 일찍 최나인은 아직 쎄근거리며 자고 있는 영수를 뒤로 한 채 마을로 내려갔다.

“저 죄송하지만 밥알이라도 좀 나눠 주실 수 있을까요?”

“뭐야 이거, 아침부터 재수없게.”

집집마다 문을 두드렸지만 녹록치 않았다.

“휴우, 장터 쪽으로 가는게 나으려나.” 

어디로 가야 할지 막막함에 배고픔도 잊고 있을 때 한 아낙이 말을 걸어 왔다. 

 “이 동네 사시우?”

“아. 저는 저 위쪽에 조카랑 살고 있어요.”

“보아하니 동냥을 하는 중인 거 같은디 내가 부엌에서 누룽지를 좀 가져올 테니 잠시만 기다리시게.”

“예? 아 정말 고맙습니다.”

“지난 밤 제사 때 올렸던 수육도 몇 점 가져왔소. 조카에게 가져다 주시구려. 조카는 몇살이요?"

“네? 다섯살이요.”

“아이고 아직 젖먹이구만. 그래, 부모가 일찍 죽었소?”

“아 예? 예예 저.. 혹시 제가 삯을 받을 만한 곳이 필요한데... 예전에 빨래랑 바느질을 좀 했거든요. 혹시 아시는 곳 있으실까요?”

“글쎄… 그건 잘 모르겠고 저짝으로 내려가면 장터유. 그리 가서 함 물어보면 좋을 듯 헌디..”

“고맙습니다. 아주머니"

최나인은 온기 남은 음식 앞에 불현듯 속이 허기져 오는 것을 느꼈다. 아낙에게 고개 숙여 인사 한 후 집을 향해 걸음을 재촉했다. 홀로 있을 영수가 마음에 걸렸다.

“애기씨… 애기씨? 어디갔지?”

“애기씨?”

“응 유모”

“애기씨 이렇게 밖에 돌아다니면 큰일 나요. 어서 들어가요.”

“너무 심심해. 저기 나비랑 풀을 보고 있었어. 나비가 얼마나 몸이 가벼운지 자기가 가고 싶은 데로 가더라고. 나도 나비로 태어났으면 얼마나 좋았을까?"

“애기씨, 자 쓸데없는 소리 그만하시고 이리 와서 드셔봐요. 아직 따뜻해요.”

최나인은 얻어 온 음식을 함께 먹으며 영수에게 불쑥 말했다.

“애기씨 저 내일은 삯을 벌 수 있는 일을 찾으러 아래 장터에 갔다 와야 해요. 어려워도 혼자 지내고 있어야 해요. 그리고 낯선 인기척이 느껴지면 윗목 이불 안에 일단 숨으셔야 돼요. 알겠죠? 할 수 있죠?”

“금방 돌아 올거지? 나 심심해.."

“네 애기씨 일이 구해지면 바로 돌아올께요.”

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최나인이 다음 날 장에 바느질 일감을 얻으러 간 사이, 지게를 진 남자가 영수가 지내는 집을 이리저리 들여다 보고 있었다.

“음. 이 집은 석달 전 노부부가 돌아가시고 비어 있는 집이었는데 왜 불을 핀 흔적이 남아 있지? 누가 지내고 있나?”

그 지게꾼은 집안을 흘끔흘끔 보며 이리 저리 살피다 도포를 입은 한 남자에게 제지를 당했다.

“웬 놈이냐?”

“예? 아. 아닙니다”

지게꾼을 쫓아 보내고 그 도포 입은 남자가 집에 들어가 여기 저기 살폈다. 마침 바느질거리를 머리에 이고 온 최나인이 도포 입은 남자를 보고 놀라며 물었다.

“누..누구십니까?"

“여기가 영수 애기씨가 계신 곳이오?"

“누구신데 영수 애기씨를 물으시는지요?”

“저는 임금께서 보낸 최찬호라 하오. 영수 애기씨가 잘 계신지 살펴보라는 어명이 있어 왔소.”

“예 애기씨는 저랑 잘 있습니다.”

“그럼 자네가 최나인이오?”

“예 그렇사옵니다.”

“그래… 먹을 것은 좀 있소?”

". . . "

“알겠소. 내가 우선 쌀 두 말과 콩 석 되를 보내 줄 터이니 그리 알고 계시오.”

“은혜 참으로 감사합니다.”

“애기씨를 잠깐 보고 가도 되겠소?”

“예 들어 오시지요.”

최찬호가 영수에게 정중히 인사를 하고 입을 열었다. 

“애기씨 안녕하시옵니까? 저는 한양에서 온 최찬호라 하옵니다. 이렇게 무사하시고 또 건강하시니 다행이옵니다. 한양에 그리 전하겠사옵니다.”

“한양에서 오셨어요? 혹시 저희 어머니랑 아버지랑 언니들도 보셨나요?”

“애기씨.  그것이....”

내금위장 최찬호가 난감해 하며 말을 잇지 못하자 최나인이 얼른 중간에 끼어들며 말했다.

“나으리, 날이 저물어 갑니다. 돌아가시려면 어서 서두르시는 편이 나을 듯 합니다.”

“그럼, 잘 부탁하오.”

“애기씨 오늘 만난 저 분을 혹시 다음에 만나더라도 부모님이나 언니 오라비들에 대해 물으시면 안됩니다 아셨죠?”

“왜요? 한양에서 오셨으니 소식을 알 수도 있잖아요?”

“애기씨 글쎄 안된다니까요. 묻고 싶어도 참으셔야 돼요. 알았죠?”

최나인은 다시 영수에게 연민을 느끼며 목이 매였지만 이내 마음을 다잡고 바느질감을 꺼내며 옷을 만질 준비를 했다.

“애기씨 이제 우리 동냥은 안해도 될 거 같아요.”

“왜요?”

“아까 한양에서 우리를 찾아오신 나으리께서 우리에게 곡식을 주신대요.”

다음날 여럿 장정의 짐꾼들이 쌀 두 가마니와 다른 잡곡들을 가지고 초가집에 내려 놓았다.

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중종은 어린 영수의 소식이 매우 궁금했다. 비록 형님(연산군)과 장녹수는 응당한 벌을 받았지만 죄 없는 어린 조카에 대한 측은지심은 남아 있었다.

“그래 어찌되었느냐? 아이는 찾았느냐? 잘 있더냐?”

중종이 떨리는 목소리로 물었다.

“예 전하 찾았습니다. 화성 근처에 한 흉가에 탈출한 나인이랑 지내고 있었습니다.”

“그래? 어디 아파 보이지는 않고?”

“좀 야위어 보이긴 했으나 특별히 병색이 들어 보이진 않았습니다. 끼니를 떼우는 것이 쉽지 않아 보여 일단 쌀과 곡식을 보냈습니다.”

“그래 잘 했구나. 계속 해서 그 아이를 잘 보살피거라. 조정의 신하들이 모르도록 아주 은밀히 해야 한다. 알겠느냐?

“예 전하 명심 하겠사옵니다.”

……..

내금위장이 다녀 간 후로 최나인은 다시 삶의 희망을 찾게 되었다. 중종이 영수의 존재를 알았고 영수를 해할 생각이 없다는 것을 확인하자 이제는 그저 힘써 살아가기만 하면 된다는 생각에, 마치 상쾌한 공기가 허파 깊숙이 스며드는 듯했다. 좌절과 무력감이 켜켜이 쌓인 어둠의 굴에서 벗어나 밝은 빛이 보였다.

하지만 그들의 삶과 존재는 이미 누군가에게는 칼끝 위에 놓인 명분이었고 목표였다.