폭군의 딸, 사랑을 담다.

1506년 가을,

임금이 폐위되던 밤, 그의 핏줄도 함께 사라져야 했다.

후.후. 거친 숨결이 턱밑까지 올라왔다.

최나인은 생전 이토록 큰 불을 본적이 없었다. 자시인데도 번지는 불길에 사방은 대낮처럼 빛났고 뒤엉킨 고함소리에 궁궐은 쑥대밭이었다.

자선당(연산군의 침소)을 벗어나니 다행히도 금군의 고함소리는 조금씩 멀게 느껴졌다. 하지만 강보에 싸인 채 겁에 질려 눈만 말똥말똥 뜨고 있는 아이를 안고 뛰다보니 더 이상 맏다리(허벅지)에 힘이 들어가질 않았다.

‘조금만 더 제발, 조금만 더...’

그때였다.

“거기 누구냐?”

수색 중에 있던 금군 하나가 인기척을 느꼈는지 최나인 쪽으로 다가왔다. 최나인은 잽싸게 행각 창고로 몸을 숨겼다. 다행히 행각까지는 아직 불길이 번지지 않았다. 창고 안은 어둡고 고요했다. 지난 번 행각을 증축한 이후로 버려졌던 창고였던 터에 곰팡이 냄새와 쥐똥 썩는 냄새가 섞여 자연스럽게 토악질이 나왔다.

‘참아야 해’

최나인은 죽을 힘을 다해 숨을 참고 서서히 내쉬었다. 거칠게 터져 나오려는 숨을 억누르며 가마니 사이로 몸을 슬며시 밀어 넣었다. 손끝에 닿는 볏짚이 바스락거릴 때마다 심장이 튀어 나올 것 같았다.

횃불을 든 군졸 하나가 천천히 다가왔다.

서벅 서벅

‘아 이렇게 끝나는구나.’

모든 걸 포기하려는 순간, 창고 바깥에서 다급한 목소리가 들렸다.

“거기서 뭐하는 게냐?”

“예, 나으리, 창고 안쪽에서 부스럭거리는 소리가 들린 듯하여……."

바로 지척에서 들리는 목소리였다. 그 탄지간의 순간이 영원처럼 느껴졌다.

품 안의 아이가 미세하게 몸을 뒤척였다. 잠결에 무언가 불편한지, 아이의 작은 입술이 달싹거리며 금방이라도 울음을 터뜨릴 듯 실룩였다.

‘안 돼, 제발…….’

“아무도 없지 않느냐? 자 빨리.. 시간이 없다. 주상을 추포하는 것이 먼저다. 자선당으로 빨리 가자!”

“예!”

두 횃불을 든 금군이 사라지자 창고는 다시 어둠과 정적으로 뒤덮였다.

“하아.”

이제야 최나인은 숨이 쉬어졌다.

“유모.. 엄마”

이제 몇마디 말을 떼기 시작한 아직 젖먹이의 아이가 입을 열였다.

“쉿, 애기씨 쉬………잇”

최나인은 불과 일각 전을 떠올렸다.

“최나인! 어서! 아이를 어서!”

장녹수가 급하게 최나인을 불렀다. 장녹수의 고고하고 단정한 모습은 온데간데 없었다. 하얗게 질린 얼굴에 옷고름조차 풀어진 채, 절박하게 아이를 내밀었다.

“이 아이를 살려다오. 이 아이는 꼭 살아야 하느니라”

대답할 틈도 없이 장녹수는 불길 속으로 사라졌다.

1년 전,

견습 나인이던 최나인이 크게 화를 입을 뻔한 적이 있었다.

“짝!”

최나인은 얼굴이 떨어져 나가는 듯한 고통을 느꼈다. 태어나서 처음 겪는 고통이었다.

“악”

“네년이 내 비녀를 훔친 것이 확실 하렸다. 입궁할 때 우리 어머니가 눈물을 흘리며 증표로 주신 소중한 비녀다. 목숨 만큼 내가 아끼는 그런 비녀인데 네가 방을 청소한 이후로 보이지를 않는다. 어디에 숨겼느냐?”

“마마. 저는 정말 기필코 보지 못하였습니다.”

“이년이 그래도 발뺌을 하는구나. 그래 어디 보자꾸나.”

“사월아!”

“예 마마”

“가서 작두를 가져와라. 내 이년이 진실을 고할 때 까지 손가락을 하나 씩 잘라낼 것이야”

“마마 제발 살려 주십시오. 믿어 주십시오! 저는 정말 그 비녀를 보지 못하였습니다.”

작두를 대령하자 최나인은 얼굴이 백지장같이 질려 사시나무 떨 듯 몸을 떨었다. 땀은 비오듯 쏟아지고 곧 손가락에 피가 솓구칠 것 같은 공포심이 짓눌렀다.

 그때였다.

“웬 소란이냐?”

장녹수가 나인 둘을 대동하고 들어왔다.

“장숙원이 여기는 무슨 일이오? 그냥 지나가세요.”

“귀인 마마 궁궐 안에서 대체 이 무슨 해괴한 일입니까? 작두까지 대령해서요.”

“장숙원이 끼어 들 일이 아니니 그냥 가세요.”

“아니 지금 나인 하나가 몸을 부들부들 떨며 울고 있지 않습니까? 내명부 일을 이렇게 사사로운 감정으로 처리하는 걸 주상께서 아시면 귀인마마도 좋지 않으실 텐데요.”

장녹수의 엄포에 홍귀인은 한발 물러섰다.

“내가 입궐할 때 사가의 어머니로부터 받은 비녀가 있었소. 그런데 이 아이가 내 침소를 청소한 후 그 비녀가 사라졌습니다. 그래서 내가 이 아이를 추궁하고 있었습니다.”

“마마. 절대 아닙니다. 저는 그 비녀를 보지도 못하였습니다. 미시 경 방안을 청소하고 나왔을 뿐인데 비녀는 제가 보지 못하였습니다.”

“귀인마마 이 아이가 이리도 아니라고 결백을 주장하는데 한 번 더 살펴 보심 어떨지요?”

“장숙원! 내가 생사람을 지금 잡고 있다는 뜻이오?”

“때로는 일이 희안하게 꼬이다가도 쉽게 풀리는 법입니다. 제가 마침 데리고 온 아이들이 있으니 이 아이들에게 방을 한 번만 살펴 보라고 하면 어떨지요?”

“흥! 그리 하시오. 보나마나일 께요.!”

장녹수의 나인 둘이 귀인의 방으로 들어가 잠시 후 은색 비녀를 가지고 나왔다.

“마마 혹시 찾는 것이 이것인지요?”

“오 그래 이거다. 맞다! 하. 정말 다행이야 이게 어디 있었느냐?”

“예, 병풍 끝자락 바닥에 끼어 있었사옵니다.”

“귀인 마마 다행이십니다.”

귀인은 장녹수에게 체면이 깎인 것이 마음이 상하여 인사도 받지 않고 가버렸다

장녹수는 독하고 남의 가슴에 비수를 꽂는 비정한 여우였을 지언정,  최나인에게는 너무나도 고마운 사람이었다.

그 일 이후로 최나인은 장녹수의 사람이 되어 있었다.

그녀를 위해 죽을 수도 있다고 생각했지만, 지금은 살아야 했다.

“불이야! 불이야!”

최나인의 삭신이 본능적으로 움직였다. 그녀가 강보에 싸인 아이를 품에 안았다.

‘ 이 아이를 살려야 한다.’

…………………………………………..

최나인을 쫓던 금군이 다행히도 자선당 쪽으로 물러난 틈을 타, 최나인은 창고를 얼른 빠져나왔다. 몇 걸음도 채 달리지 않았을 때 날카로운 비명소리가 들려 왔다.

“꺄악”

“드디어 찾았다. 이 여자가 장녹수다. 얼른 포박하라.”

“놓아라! 감히 어디에 손을 대는 것이냐? 이 손 놓지 못하겠느냐?”

“당장 포박하지 않고 뭐하는 것이냐?”

“내 너희들을 가만 둘 성 싶으냐?”

“이 여자의 입을 쳐라”

“윽”

이제 장녹수의 운명은 백척간두에 처해 있었다. 최나인은 직감적으로 장녹수를 생전에 다시 볼 수 없을 것이라는 것을 깨달았다.

‘그래, 애기씨를 살려야 한다. 꼭!’

생각이 이에 미치자 발걸음이 저절로 빠르게 움직였다.

어린 시절 세답나인(빨래담당궁녀)일 때부터 사용했던 궐밖으로 빠져나가는 비밀 통로에 다다랐다. 장녹수의 내밀한 심부름을 수행할 때 사용하던 그 곳이었다. 흙벽처럼 위장된 부분을 발로 두어 번 차니 바로 헐리면서 성인 한 명이 드나들 만한 틈이 생겼다. 문제는 아이였다. 강보의 끈을 더 강하게 동여매고 우선 그 구멍을 통해 바깥으로 아이를 힘껏 밀어 넣었다.

“으앙”

불편함을 느꼈는지 아이가 울음을 터트렸다. 최나인은 심장이 멎는 것 같았다.

“애기씨 쉬잇. 제발.. 좀만 참으세요.”

최나인은 있는 힘껏 두어 번 강보를 바깥쪽으로 밀어낸 후 자신도 몸을 그 구멍에 들이 밀었다.

“앗”

몸을 엎드린 채 빠져나오다가 뾰족한 돌부리에 팔꿈치가 깊게 긁혔다. 지릿한 통증이 팔과 어깨를 타고 얼굴까지 화끈거렸지만 지체할 시간이 없었다.

최나인은 다시 아이를 안고 달리기 시작했다.

숨이 차올랐지만 멈출 수 없었다. 최대한 궁에서 멀리 벗어나야 했다.

‘애기씨 조금만 참으면 돼요. 조금만…’

처서가 끝나고도 이레나 지나 밤에는 이제 입에서 입김이 나올 정도로 차가운 날씨였으나, 이마에는 땀이 송글송글 맺혀 있었다. 더 이상 뛸 수가 없어 발을 질질 끌다시피 하면서도 걸음을 멈추지 않았다.

‘조금만 더. 조금만..’

궁궐의 소리는 이제 전혀 들리지 않았다. 드디어 집에서 새어 나오는 듯한 호롱불 빛이 보였다.

‘휴. 살았구나.’

그때까지 아무도 몰랐다. 잊혀져야 살 수 있는 연산의 여식이 도덕과 정의의 이름으로 세상에 다시 불려 내어지고 만다는 것을.