4화 기억하는 눈

최나인의 손을 잡고 내려온 장터는 소란스러웠다.

낯선 웃음소리, 낯선 냄새, 낯선 사람들.

영수는 그저 신기했고 즐거웠다. 궁에서 아버지의 생신을 맞아 강녕전 앞 넓은 뜰에서 잔치가 벌어지고, 수많은 무희와 손님들이 어우러지던 그날 이후 처음으로, 다시금 흥겨운 웃음소리와 노랫가락이 귀에 스며든 것은 오랜만이었다. 형형색색의 노리개도 구경하고 입에서 부드럽게 녹아 없어지는 호박엿도 맛보았다. 줄타기와 인형극을 보면서 영수는 탄성을 질렀다. 

최나인 외에는 마을 그 누구도 영수의 존재를 몰랐다. 한 해가 급류처럼 순식간에 흘러갔다. 조정은 이제 연산군의 흔적은 점점 희미해지고 새로운 임금 아래 안정을 되찾고 있었다.

…………………………………

 “그래? 찾았느냐?”

“예 대사헌대감. 화성근처 한 초가집에 1년 전쯤 갑자기 나이가 그리 많아 보이지 않는 여자와 네다섯 살 쯤으로 보이는 여자 아이가 들어와 살고 있다고 합니다. 모녀지간처럼 보이지 않고 어디서 왔는지도 모른다 합니다.”

“그래? 시기랑 나이가 모두 비슷하구나. 그 둘만 시체를 찾지 못했는데 하늘로 솟았을리도 땅으로 꺼졌을리도 없지. 계속 감시하고 더 확실한 증좌를 찾게 되거든 지체 없이 보고하거라. 알겠느냐?”

“예 나으리, 하온데... 그들이 누구이옵니까?”

“아이는 연산의 자식이고 나이든 여자는 그 아이를 보호하는 궁녀이다.”

“예? 그것이 사실이옵니까?”

“그렇다. 도를 멀리하는 임금은 폭군이 되고 그로 인해 백성이 고통을 받고 결국에는 나라가 혼란스러워 진다. 폭군의 씨앗은 자라나 주변을 어지럽게 하고 나라를 위태롭게 하는 숙주가 되느니라. 나는 그것을 애초에 제거하려 한다.”

“그렇다면……”

“확실한 증좌가 있다면 은밀히 처리해도 된다. 나는 아이를 벌하려는 것이 아니다. 아이가 무슨 죄가 있겠느냐? 대를 위하여는 친족도 내쳐야 하는 법, 나는 오로지 반정을 과거에 묻고 조선이 태평성대를 이루기 원하는 것이니라.”

"나으리의 뜻을 잘 알겠습니다. 곧 소식 올리겠나이다."

인사를 올린 종길은 물러났다. 

조광조의 눈은 매의 그것처럼 매섭게 빛났다.  

………………………

장터에서 바느질감을 얻은 최나인은 영수와 나란히 손을 잡고 집으로 돌아오고 있었다.

“유모 내가 어렸을 때 우리 어머니로부터 배운 노래 불러줄까?”

“노래요? 한 번 들어 볼까요 애기씨?"

최나인이 환하게 미소지었다.

"고운 꽃잎 위에 앉은 나비 한 마리

소곤소곤 속삭이며 꽃을 불러 보네

“나 왔소, 꽃아 나 왔소”

……

“다음 가사가 생각이 나질 않네.”

영수가 풀이 죽어 노래를 그쳤다.

“어머니가 곁에 계셨다면 얼른 물어보았을텐데…”

그리움에 어느덧 영수의 눈가에 눈물이 고였다. 새끼가 어미를 찾는 것이 당연하듯 영수도 아직 어미가 그리울 어린 아이였다.

“애기씨 정말 예쁜 노래네요. 분명 다음 번엔 가사가 모두 생각날 거에요.”

최나인이 영수의 손을 꼭 쥐어 잡았다. 이제 모퉁이만 돌면 집에 다다를 참이었다.

그 때 갓을 쓴 남자가 뒤에 수하 두명을 데리고 최나인과 영수에게 거칠게 다가왔다. 그 남자는 어디서 본듯한 익숙한 풍채였다.

“이름이 무엇이냐?”

“누구신데 다짜고짜 이름을 묻는 겁니까?”

최나인과 영수는 서로 얼굴을 바라보며 어쩔 줄 몰랐다. 

“나는 이고을 좌수다. 나는 이 고을에서 나고 자랐는데 너희들이 낯설어 하는 말이다. 어디 사는지 빨리 답하라. 답하지 않으면 너희를 관아에 발고 하겠다.”

그 때 풀숲에서 뜻밖에 갓을 단정히 쓴 남자가 나타났다.

“무슨 일이오?”

내금위장 최찬호 대감이었다.

“당신이 뭔데 참견이요? 이 사람들을 아시오? 가던 길이나 가시오.”

“이분은 제 사촌누이이고 어린 소녀는 조카딸이외다. 집에 작년에 화재로 갑작스레 부모님을 잃고 집의 가재도구들도 모두 타버렸지요. 목숨만 겨우 건지고 나와 저의 집에서 지내시다 형편이 여의치 않아 임시 거처를 제가 마련해 드리고 천천히 새로운 거처를 물색하는 중입니다만”

“이보시오. 이 양반의 말이 사실이오?”

좌수가 최나인을 보며 물었다.

“예 저는 지아비를 병으로 잃고 시부모님과 딸 아이 하나와 지내다가 갑작스런 변고로 시부모님 마저 잃게 되었습니다. 마침 사촌오라비가 딱한 처지를 듣고 거둬 주셨지만 거기도 저희가 지내기엔 그리 여유롭지 못하여 오라비가 새로운 거처를 알아봐 주시는 중이었습니다.”

“음… 그래요? 실례하게 되었소.”

좌수는 물러나면서도 영수를 오랫동안 바라보았다. 마치 이목구비 모두를 기억에 간직하려는 것처럼.

의심하던 남자들이 물러간 후 내금위장 최찬호가 최나인에게 말을 건넸다.

“하마터면 봉변을 당할 뻔 하였소. 자 올라가 집으로 들어갑시다. 할말이 있소.”

“예 나으리. 참으로 감사드립니다. 나으리 아니었으면 큰일 날 뻔 하였사옵니다.”

최찬호는 임금에게 받은 서찰을 최나인에게 내어 보였다.

“전하께서 조카인 영수 마마가 살아서 잘 지내고 있다는 얘기를 듣고 기뻐하셨소. 살아 가는데 지장이 없도록 쌀과 콩 두 가마니를 하사하셨소. 이정도면 둘이서 1년 지내기에 모자라지는 않을 것이오. 그리고 옷을 해 입을 명주와 무명과 비단도 한 필씩 주셨소. 그 정도면 당분간 살아가는 데 지장이 없을 것이오.”

최나인은 최찬호의 말에 기뻐 어쩔 줄 몰랐다.

“허나 조용히 눈에 띄지 않게 주의 하시오. 자네와 애기씨 마마의 존재를 탐탁치 않게 생각하는 자들이 분명히 있을 것이오. 그들의 눈에 띄면 분명 전하께 누가 될 것이오. 무슨 말인지 알겠소?”

“예, 나으리. 저희는 궁으로 돌아갈 마음도 명분도 없사옵니다. 그저 밖에서 조용히 살겠습니다. 걱정 놓으십시오.”

최나인은 자신들을 살피던 좌수에 대한 생각은 까맣게 잊어 버렸다.