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제1033화
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봉구안은 방금 들은 말을 도저히 믿을 수 없었다.소욱이… 자신의 황부가 되겠다고?“지금 진심으로 말씀하시는 겁니까?”예상치 못한 말에 그녀는 얼떨떨했다.그러나 소욱의 표정은 농담이 아니었다.“널 찾으러 오기 전에, 이미 모든 준비를 마쳤다.”“남제와 서여국은 결국 하나가 될 것이다.”“그렇다면, 나는 단지 너를 따라 처가에 몇 년 머무는 것뿐이지 않겠느냐.”“소주와 정국을 완전히 복속시키고 나면…”“처가요?”봉구안은 어이가 없어 그의 말을 끊었다.“그걸 혼인 후 친정에 가는 것처럼 말씀하시는 겁니까?”소욱이 도대체 무슨 생각으로 이런 말을 하는지 알 수 없었다.이쯤 되면, 황제가 바쁜 정무에 치여 현실 감각을 잃어버린 게 아닌가 싶었다.그러나 소욱은 변함없이 단호했다.“내 말은 전부 진심이다. 결국, 네 선택은 두 가지뿐이다. 이제 결정하거라.”봉구안은 피식 웃음을 터트렸다.“듣자 하니, 폐하께서는 저를 몰아세워 선택을 강요하고 계시는군요.”“그리고 황부라니… 설마 제가 그걸 받아들일 거라고 생각하신 겁니까?”소욱은 곧장 미간을 좁혔다.“그럼, 네 계획은 무엇이냐?”“설마 서여국에서 다른 사내를 황부로 세울 생각인 것이냐?”같은 주제를 두고 이야기하고 있지만, 서로 다른 방향으로 흘러가는 대화였다.봉구안은 이마를 짚으며 피곤한 기색을 드러냈다.“소욱… 아니 폐하 그만하세요.”그녀는 화가 나서 그의 이름을 그대로 불렀다.이미 신경이 곤두서 있었는데, 소욱이 터무니없는 논리로 몰아붙이니 더 이상 감정을 다스릴 힘조차 없었다.그러나 소욱은 그녀의 손을 단단히 잡으며, 진심이 담긴 눈빛을 보냈다.“구안아, 너는 내게 미안해할 필요 없어.”“남제는 이미 전쟁에서 승리를 거두었고, 당분간 큰 위기는 없을 것이다.”“오히려, 서여국이 소주와 정국을 평정하고 남제와 연합하여 북연을 견제한다면, 우리는 더욱 강력한 동맹이 될 수 있다.”“그렇다면, 내가 너를 따라 서여국으로 가는 것이 무슨 문제가 있겠느냐?”“너는 황제
폭군의 장군 황후 제1035화
소욱은 한참을 고민한 끝에 신중한 태도로 입을 열었다.“남제가 북연과 다른 나라들을 정복할 수 있다면, 서여국만큼은 내가 지키도록 하마.”“하지만 내가 막는다고 해서, 후대 황제들이 이를 탐내지 않으리란 보장은 없다.”“서여국이 남제와 대등할 만큼 강해지지 않는다면, 결국 남제에 종속될 수밖에 없겠지.”“십 년 내에 스스로 강해지지 않는다면, 서여국의 멸망은 시간문제일 것이다.”“그 원인이 외부가 아니라 내부에서 비롯될 가능성이 크겠지.”그의 말은 완곡했지만, 본질적으로는 분명한 경고였다.그녀를 사랑하는 한, 서여국을 위해 힘을 쏟을 수도 있었다.하지만 남제와 서여국 중 하나를 선택해야 하는 순간이 온다면, 그는 서여국을 포기할 생각이었다.허나 오직 서여국이 강해져야만 남제의 야망에서 벗어날 수 있었다.소욱은 말을 마치고, 혹여나 그녀가 화를 낼까 조심스럽게 그녀의 손가락에 깍지를 끼웠다.“구안아, 미안하다.”“내가 남제의 힘을 서여국을 위해 기꺼이 소모하겠다고는 약속할 수 없겠구나.”봉구안은 담담한 눈빛으로 그를 바라보았다.“알고 있습니다.”“애초에 제가 원한 것도 그런 약속은 아니었어요.”“다만, 저와 서여국의 관계를 떠나서 지금 남제와 서여국이 맞서 싸우는 것은 결코 현명한 선택이 아닙니다.”“첫째, 북연과 동산국을 견제하기 위해서라도 저희는 협력해야 합니다.”“둘째, 서여국은 여성 중심 사회입니다. 남제가 정복한다 해도, 제대로 다스리긴 어려울 겁니다.”소욱도 이를 잘 알고 있었다.“걱정 마라.”“지금 당장은 서여국을 공격할 생각이 없다.”“하지만 네가 서여국을 지키고 싶다면, 반드시 강한 나라로 만들도록 해라.”봉구안은 가볍게 웃었다.‘이게 바로 내가 아는 소욱이지.’그가 '황부' 운운하며 장난을 치던 모습과는 달리, 지금의 그는 본래의 날카로운 본능을 드러내고 있었다.……오랜만에 재회한 두 사람은 서로를 더욱 갈망하고 있었다.봉구안은 의미심장한 미소를 지으며 물었다.“먼 길을 오셨는데, 배고프지 않
폭군의 장군 황후 제1036화
이틀 후, 거센 눈보라가 잦아들었다.소욱은 이미 조정의 업무를 마무리한 상태였고, 더 이상 궁에서 그녀를 기다리며 애를 태우느니 직접 동행하는 편이 낫다고 판단했다.그렇게, 두 사람은 장주로 향하는 길에 올랐다.한편, 약쟁이 매매 사건의 관련자들은 모두 수도로 압송되었으며, 그들과 함께 발견된 약쟁이 또한 황성으로 보내졌다.봉구안과 소욱은 그 약쟁이를 직접 확인했다.얼굴이 심하게 손상된 그는, 허름한 천을 몸에 두른 채 골목 한구석에 웅크리고 있었다.그의 눈동자는 흐릿했고, 생기라고는 찾아볼 수 없었다.마치 살아 있으나, 살아 있지 않은 존재와도 같았다.그런 상태에서 그가 제대로 된 진술을 할 리 없었다.……장주까지는 최소 보름이 걸리는 긴 여정이었다.그러나 소욱은 그 시간을 단순한 여행으로 보내지 않았다.그는 곳곳을 돌며 백성들의 삶을 직접 살피고, 민정을 조사했다.과거, 여러 나라가 남제를 공격했을 당시 북쪽의 몇몇 성은 일부러 적을 유인하는 데 사용되었다.미리 피신한 백성들은 목숨을 건졌지만 집과 터전을 버리고 떠나야만 했다.이에 반해, 북연 군대는 아무것도 얻지 못하자 분풀이하듯 마을을 불태웠다.지금 남제 조정에서는 백성들의 재정착과 피해 복구를 진행하고 있었지만, 소욱은 문서상의 보고만으로는 신뢰할 수 없었다.그의 예상은 정확했다.길을 가며 직접 확인해보니, 조정에서 할당한 복구 비용이 백성들에게 온전히 전달되지 않았다.더욱이, 몇몇 관리들은 지주들과 결탁하여 땅을 빼앗고 있었다.전란으로 혼란스러운 틈을 타, 가난한 백성들을 더욱 착취하고 있던 것이다.풍양현.한밤중, 풍양현 관아에서는 불빛이 일렁였다.몇몇 관리들이 급히 장부를 불태우고 있었다.그들의 얼굴엔 땀이 송골송골 맺혔고 손놀림에는 불안이 묻어났다.“황제는 서쪽으로 갔다더니, 왜 갑자기 북쪽으로 온 거야?!”“지금 그걸 따질 때냐? 빨리 태워!”“이게 들키면 우리 목이 남아나지 않을 거야!”쾅!그 순간, 문이 거칠게 열리며 찬바람이 방 안으로
폭군의 장군 황후 제1037화
장주.연말이 가까워지자, 백성들은 지나간 어려움을 딛고 하루하루를 더욱 소중히 여기며 살아가고 있었다.거리마다 등불이 걸리고 집집마다 새해를 맞이할 준비로 활기가 넘쳤다.송가.송 대인이 황성에서 돌아오자, 봉장미는 그를 향해 조심스럽게 물었다.“아버님, 황후마마의 병은 치료할 방법이 있나요?”그러나 돌아온 대답은 예상 밖이었다.“황후마마를 뵙지도 못했다.”순간 봉장미의 심장이 철렁 내려앉았다.황후의 상태가 더욱 걱정되었지만 당장 어찌할 도리가 없었다.그녀는 송려와 함께 약재를 정리하며 마음을 다잡으려 했으나 계속 신경이 쓰였다.그 모습을 눈치챈 송려가 부드럽게 웃으며 말했다.“너무 걱정하지 마시오, 부인.”“황후마마께서는 폐하와 함께 직접 여러 지역을 순시 중이시니, 반드시 무사하실 것...”그러나 봉장미의 불안함은 쉽게 사라지지 않았다.“마마뿐만이 아니에요. 어머니께서도 소식이 없어요.”“분명히 서신을 보내겠다고 하셨는데…”그녀의 목소리에는 깊은 걱정이 배어 있었다.송려는 그녀의 손을 살며시 잡으며 다정한 목소리로 말했다.“괜한 걱정을 하는 것일지도 모르지 않소.”“장모님께서 가족과 함께 계시느라 잠시 잊으셨을 수도 있으니 말이오.”하지만 봉장미의 얼굴에서는 여전히 근심이 가시지 않았다.그때 급하게 뛰어 들어온 하인이 숨을 몰아쉬며 외쳤다.“도련님, 도련님!!! 마님!”“귀한 손님이 오셨습니다!”“마님께서 어서 대청으로 오시라고 하십니다!”봉장미는 여전히 낯선 사람을 응대하는 것이 익숙하지 않았다.특히, 송가의 친척들과 마주하는 것은 더욱 부담스러웠다.그녀는 송려의 소매를 잡으며 조심스럽게 물었다.“서방님, 저는 그냥 가지 않으면 안 될까요?”송려는 그녀의 모습을 귀엽다는 듯 바라보며 부드럽게 웃었다.“부인, 걱정하지 마시오.”하지만 하인이 급히 덧붙였다.“도련님, 마님 이번엔 꼭 가셔야 합니다!”“황제 폐하와 황후마마께서 오셨습니다!”“언니가 왔다고요?!”봉장미는 순간 두 눈을 크게 떴다.아
폭군의 장군 황후 제1038화
봉장미는 상상조차 하지 못했다.자신이 서여국 황실의 혈통이라는 사실을 말이다.그녀는 머릿속을 정리하며, 조심스럽게 입을 열었다.“언니, 그러니까 서여국은 황실의 혈통이 있어야만 안정을 찾을 수 있는 거지?”“황제 자리에 송가의 사람이 앉아 있어야 나라가 흔들리지 않는다는 의미야?”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.봉장미는 다시금 고민하다가 묻지 않을 수 없었다.“그럼, 어머니는?”“그저 송가의 혈통이 필요하다면, 어머니도 가능하지 않아?”“굳이 나를 선택한 이유가 따로 있는 거지?”그녀는 확신했다.언니가 자신을 황제로 삼으려는 이유가 단순히 혈통 때문만은 아닐 것이라고.봉구안은 잠시 침묵한 후, 부드럽게 말했다.“나는 네가 나를 대신하길 원해.”“첫째, 이모님의 유서에는 나에게 서여국을 맡긴다고 적혀 있어.”“둘째, 서여국의 여러 나라들이 경계하는 것은 바로 이 얼굴이니까.”그녀는 조심스레 손을 뻗어, 봉장미의 얼굴을 감싸 쥐었다.눈빛에는 깊은 애정이 담겨 있었다.현재, 약쟁이 사건을 조사해야 하는 상황에서 그녀는 서여국을 직접 다스릴 수 없는 입장이었다.그러나 봉장미가 원하지 않는다면, 다른 방도를 찾아야만 했다.하지만 봉장미는 갑자기 그녀의 손목을 잡고 얼굴을 손바닥에 부드럽게 문질렀다.그녀의 눈빛은 한없이 따뜻하면서도 흔들림 없이 단단했다.“언니… 정말 많이 힘들었겠어.”그녀는 오랫동안 가만히 봉구안을 바라보았다.그녀는 몰랐다.정확히 어떤 일이 벌어지고 있는지는 말이다.하지만 단 하나는 확신할 수 있었다.언니가 다른 선택지가 있었다면, 결코 자신에게 이런 부탁을 하지 않았을 거라는 것을 말이다.그녀는 천천히, 하지만 단호하게 고개를 끄덕였다.또한, 그녀의 언니는 남제의 황후였다.남제의 황후인 그녀가 어찌 서여국에 가서 왕이 될 수 있겠는가?“갈게.”“언니, 나를 서여국으로 보내줘.”봉구안은 놀란 듯 그녀를 바라보았다.그러자 봉장미는 가볍게 웃으며 덧붙였다.“나는 언니와 다르게 서방님과 함께 갈
폭군의 장군 황후 제1039화
송려에게 있어서 가장 중요한 것은 의술을 펼쳐 사람을 살리는 것이었다.그에게 어디서 치료하는지는 중요하지 않았다.하지만 남제를 떠나는 것은 처음 있는 일이었다.그는 신중히 고민해야 했다.그러나, 봉장미가 이미 결심한 이상, 그에게 다른 선택지가 남아 있을 리 없었다.그는 봉장미의 지아비였다.아내가 타국으로 떠나려 하는데, 혼자 남을 수는 없었다.그는 깊이 숨을 들이마신 후, 결심한 듯 말했다.“좋아요. 저도 함께 가겠습니다.”“다만, 부모님께 먼저 말씀드려야겠어요.”봉구안은 천천히 고개를 끄덕였다.“그건 물론이지.”이로써 가장 중요한 문제가 해결되었다.이제 봉구안은 약쟁이 사건을 포함한 다른 일에 집중할 수 있었다.같은 시각, 황성에서는 또 다른 음모가 펼쳐지고 있었다.황성, 동쪽 교외.그곳에는 적막한 저택 한 채가 자리하고 있었다.한낮인데도 불구하고, 그곳은 싸늘할 정도로 조용했다.서재에는 두 남자가 있었다.한 명은 책상 너머 깊은 그림자 속에 앉아 있었고, 다른 한 명은 조심스레 서서 보고를 올리고 있었다.“나리, 서쪽에서 문제가 생겼습니다.”“약쟁이를 운반하던 상인이 관아에 붙잡혔고, 현재 황성으로 압송되고 있다 합니다.”책상 뒤에 앉아 있던 남자가 천천히 입을 열었다.“살려둘 필요 없다. 알아서 처리하거라”“예, 나으리!”보고를 올리던 남자는 즉시 고개를 숙였다.“이미 처리 준비를 하고 있습니다.”“다만, 이번에는 관청에서 경계를 심하게 강화한 탓에, 그 상인에게 접근하기가 쉽지 않을 듯합니다.”책상 뒤의 남자는 아무렇지도 않다는 듯 말했다.“상인은 상관없다.”“진짜 제거해야 할 대상은 서쪽에 남아 있는 자들이다.”보고를 올리던 남자의 손이 잠시 움찔했다.서쪽에 있는 사람들.그들은 모두 십 년 넘게 그를 따라온 충성스러운 부하들이었다.그들을 전부 죽인다는 것은 사실상 서쪽에 있는 자신들의 부하들을 모조리 제거하는 것을 의미했다.그러나, 이 남자는 결코 약점을 남기는 법이 없었다.보고를 올리
폭군의 장군 황후 제1040화
과거, 봉구안이 무림을 떠돌던 시절 그녀는 우연히 송려와 인연을 맺었다.송려에게 그녀는 신뢰할 수 있는 벗이자 동료였다.그는 그녀의 무공을 직접 목격했고 그녀에 대한 소문도 끊임없이 들어왔다.그는 마치 과거를 떠올리듯 소욱에게 그녀의 이야기를 거침없이 들려주었다.“다만, 무림맹이 세워진 지 얼마 지나지 않아 소환은 홀연히 사라졌습니다.”“지금에서야 알았습니다. 그때 소환이 떠난 건 맹성주 때문이었다는 걸요…”소욱은 잠시 생각에 잠겼다.맹성주.봉구안의 말에 따르면, 그는 약쟁이 사건을 조사하다 죽음을 맞았다.하지만, 그는 어떤 사람이었을까?어떤 얼굴을 하고 어떤 성격을 가졌던 인물이었을까?아직도 풀리지 않은 의문이 많았다.그날 밤, 일행은 객잔에서 묵었다.송려는 방에 들어서자마자 안도의 한숨을 내쉬며 봉장미의 손을 붙잡았다.“부인, 내일은 우리 같은 마차를 타면 안되겠소?”봉장미는 의아한 표정을 지었다.“혹시… 폐하께서 서방님을 불편하게 하셨나요?”“그건 아니지만…”“폐하와 단둘이 있으면 어찌나 어색한지…”봉장미는 난처한 얼굴을 했다.“하지만, 저도 언니와 함께 있고 싶은 걸요.”그녀는 천진난만하게 웃으며 말했다.“조금만 참아요, 서방님.”“폐하께서는 좋은 분이세요.”“언니랑 닮아서 겉으로는 차가워 보여도 속은 따뜻한 분이랍니다.”송려는 힘없이 웃었다.“문제는 그게 아니오.”“폐하께서는 대화의 절반 이상을 황후 마마에 대한 이야기로 채우셨소.”“내가 할 이야기는 이미 다 해버렸는데, 내일은 무슨 말을 해야 할지 모르겠소.”봉장미는 그의 가슴을 손가락으로 가볍게 찌르며 장난스럽게 말했다.“서방님, 조심하세요.”“언니가 그러는데, 폐하께서는 속이 좁으시대요.”“괜히 아는 척 너무 많이 했다가는 오히려 미움을 살지도 몰라요.”송려는 순간 깨달았다.“그렇다면, 내일은 황후 마마 이야기를 하지 말아야겠군.”그가 오늘 소욱의 시선이 여러 번 날카롭게 변한 이유를 이제야 이해할 것 같았다.“하아… 나는 같은 사
폭군의 장군 황후 제1041화
봉구안은 예상치 못한 사실에 크게 놀랐다.소욱이 맹성주를 본 적이 있다니.사당을 나서자마자, 그녀는 소욱의 손을 붙잡고 한적한 곳으로 향했다.이건 반드시 확실히 짚고 넘어가야 할 일이었다.“정말 보신 게 맞습니까?“확실히 제 사형이었나요?”소욱은 단호하게 고개를 끄덕였다.“맞다.”“몇 년 전, 내가 직접 본 사람이 그 그림 속 인물이었다.”“어떤 상황이었습니까?”소욱의 눈빛이 깊어졌다.“비록 스쳐 지나가는 순간이었지만, 나는 그 얼굴을 똑똑히 기억하고 있다.”봉구안은 순간적으로 미간을 좁혔다.소욱은 천천히 기억을 더듬었다.“당시 내가 민간을 순시할 때였다. 그날, 황 귀비를 구한 적이 있었지.”“황 귀비요…?”봉구안의 눈빛이 미세하게 흔들렸다.소욱이 천수지독에 중독되었을 때, 독을 억제하기 위해 몸을 바쳤던 황귀비.그리고, 그녀 또한 약쟁이였던 것이다.봉구안은 순간 머릿속이 복잡해졌다.“계산해 보니…”“그때가 바로 사형이 위험에 처했던 시점과 정확히 겹치는군요.”그녀는 조금도 망설이지 않고 다시 물었다.“그때, 사형은 어떤 상태였나요?”소욱은 낮게 한숨을 쉬며 대답했다.“황 귀비가 약쟁이이라는 걸 알게 된 나는 즉시 관군을 이끌고 약쟁이를을 제조하는 자들을 토벌하러 나섰다.”“그곳에서 네 사형을 보았지.”“하지만 그때는 그 자의 정체를 몰랐다. 그 자와 칼을 맞대었고, 싸우는 도중 가면을 벗겼었지…”그는 눈을 가늘게 뜨며 덧붙였다.“그러나 그 자는 결국 내 손에서 벗어나 도망쳤다.”지금 와서 생각해 보면, 그때 맹성주를 잡았다면 그가 죽지 않았을 수도 있었다.소욱은 다시 기억을 더듬었다.“그리고… 그때 그와 함께 있던 자가 하나 더 있었다.”봉구안의 심장이 철렁 내려앉았다.“누굽니까?”“얼굴을 가린 상태였기에, 생김새를 정확히 알 수는 없었다.”“하지만 분명 그와 함께 움직이던 사람이었다. 둘이 같은 편인 것은 확실했다.”봉구안은 이를 악물었다.그 사람이 아직 살아 있다면, 분명 사형의 죽음에
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폭군의 장군 황후 제1119화
“폐하, 피곤하시다면 조금 쉬시는 게 어떻겠습니까.”여인의 부드러운 음성이 어전 안에 은근한 따뜻함을 더했다.소욱은 지친 몸을 이끌고 억지로 눈을 떴다. 정신을 가다듬고 보니 눈앞에 선 이는 궁녀 차림이었고, 얼굴은 어딘가 봉구안과 묘하게 닮아 있었다.천자의 자리에 앉은 그에게 세상의 온갖 요사와 속임수는 낯설지 않았다. 후궁 안에서 총애를 얻기 위해 벌어지는 숱한 계략은 굳이 보지 않아도 다 꿰뚫을 수 있었다.그는 즉시 상황을 간파했고 눈꺼풀에 내려앉던 졸음은 단숨에 사라졌다. 곧바로 냉엄한 목소리를 높였다.“거기 밖에 아무도 없느냐. 유사양, 당장 안으로 들어오거라.”기둥 옆에서 졸고 있던 어린 내관이 놀라 벌떡 일어나 무릎을 꿇고 기어와 머리를 조아렸다.“폐하, 의부께서 병환으로 자리를 비우셨기에 오늘은 소자가 대신 모시기로 했습니다. 죽을 죄를 지었습니다. 폐하, 용서해주시옵소서…”이 시각에 졸다니 목숨이 위태로울 만한 중죄였다.그때, 그 궁녀도 무릎을 꿇고 엎드렸다.“폐하, 노여움을 거두시옵소서…”그러나 소욱의 눈빛은 얼음처럼 차가웠고, 그녀에게 눈길조차 주지 않았다.“이 자를 당장 끌어내라. 어디서 굴러들어온 자인지 철저히 조사하여야 할 것이다.”궁녀는 억울한 듯 눈물을 뚝뚝 흘리며 애원했다.“폐하…”“어서 끌어내라.”소욱은 더는 듣고 싶지 않다는 듯 짜증이 잔뜩 서린 얼굴로 손을 내저었다.궁녀는 곧 끌려나갔다. 아직 본격적인 취조도 시작되기 전 그녀는 모든 것을 털어놓았다.황후와 자신이 조금 닮았다는 점에 기대어 황후가 없는 틈을 타 황제에게 접근하고자 했다는 것이었다. 듣자하니 그녀는 이 기회를 위해 오래 전부터 준비하고 있었다는 것이다.하지만 하늘을 향해 날기도 전에 그녀는 깊은 낭떠러지로 추락하고 말았다.자녕궁소식을 전해 들은 태후의 안색은 순식간에 얼음처럼 차가워졌다.“황상은 뭐라 하더냐.”곁에 있던 계 상궁이 재빨리 대답했다.“태후 마마, 폐하께선 그런 여인은 도무지 두어선 안 된다 하시며 태후께
폭군의 장군 황후 제1118화
오백은 손이 빠른 자였다. 며칠을 밤낮으로 잠복한 끝에 마침내 모용가에서 목격된 수상한 인물을 붙잡는 데 성공했다.“마마, 어떻게 처리하시겠습니까? 지금 당장 심문할까요?”봉구안은 잠시 생각에 잠기더니 고개를 저었다.“일단은 잘 지키고 있거라. 목숨은 반드시 살려두어야 한다. 알겠느냐?”“예.”오백이 물러간 뒤 얼마 지나지 않아 진한길이 찾아왔다. 그는 잘 손질된 신선한 과일과 어화원에서 꺾은 꽃을 들고 왔다. 꽃은 봉구안이 창문을 열면 곧장 눈에 들어오는 자리에 놓여졌다. 그것은 황제의 뜻이기도 했다.“마마, 폐하께서는 정무에 바쁘셔서 오늘 밤은 들르시기 어렵다고 전하셨습니다. 마마께서는 일찍 푹 쉬시랍니다.”봉구안은 고개를 끄덕였다가 조용히 물었다.“설가 사건은 어디까지 진행되었느냐?”진한길은 말끝을 흐렸다.“현재는 서왕 전하께서 조사 중입니다.”그러다 무언가 생각난 듯 말을 이었다.“오늘 수상한 자 몇 명을 붙잡았는데 모두 심한 연골병을 앓고 있었습니다. 폐하께서 직접 심문 중이십니다.”연골병은 오랫동안 햇빛을 보지 못한 채 어둠 속에 갇혀 지내며 생기는 병이었다. 만약 운이 따른다면 이들 중 약쟁이단의 핵심 인물이 섞여 있을지도 모를 일이었다. 작지만 분명한 진전이었다.봉구안은 창밖의 꽃들을 바라보며 말없이 눈을 내리깔았다. 모든 일에는 끝이 있는 법. 아무리 찬란한 꽃이라도 언젠가는 시들기 마련이다. 이것은 세상의 이치였다.‘이 꽃처럼 언젠간 진실도 밝혀지겠지.’……천 리 너머 서여국봉장미는 언니 봉구안으로 위장해 서여국의 새 황제로 즉위한 지 어느덧 석 달이 넘었다. 그녀 곁에는 송려와 어머니가 함께하고 있었기에 외롭지는 않았다.그러나 이젠 어머니가 남제로 돌아가려 하고 있었다. 이별은 갑작스러웠고 봉장미는 몹시 아쉬웠다.떠나기 전 봉 부인은 딸을 끌어안고 눈물을 흘렸다.“장미야, 엄마는 남제에서 태어나고 자랐단다. 이곳은 낯설고 낯선 사람들이 많아 마음이 편하지 않아. 이모도 떠났고 이제 엄마도 마지막 인사
폭군의 장군 황후 제1117화
설 대인은 집을 나서자마자 곧장 황궁으로 향했다.몸은 앞으로 나아갔지만, 머릿속은 텅 빈 듯 혼란스러웠다.그 순간 그는 다가오는 위험을 전혀 감지하지 못했다.등 뒤에서 마차가 미친 듯이 질주해왔다.“비켜요!”쾅!설 대인이 고개를 돌린 찰나, 눈앞에는 질풍처럼 돌진하는 말발굽이 비쳤다.순식간에, 거리 양옆에서는 비명소리가 터져나왔다.“세상에… 사람을 쳤어!”“어서 관리에게 알려야 해!”설 대인의 몸은 힘없이 멀리 날아가 바닥에 처박혔다.일어설 틈도 없이 말발굽과 바퀴가 그의 온몸을 무참히 짓밟았다.주변을 지켜보던 백성들은 공포에 질려 말을 잃었다.……자유각“폐하! 설가에 큰일이 났습니다. 설 대인이 장터에서 마차에 치여 숨졌다 합니다!”설 씨 부녀가 하루 사이에 잇따라 세상을 떠났다는 소식은 우연으로 넘기기엔 석연치 않았다.특히 설 대인의 죽음은 누가 봐도 의심스러웠다.소욱은 망설임 없이 사람을 보내 사건을 철저히 조사하게 했다.곧 마차 주인이 밝혀졌다.그는 억울하다는 듯 고개를 저었다.마차는 분명 길가에 제대로 세워두었는데, 어느 순간 갑자기 날뛰기 시작했다는 것이었다.설가 사람들은 두려움에 떨었다.그리고 마침내 설 노부인이 황궁 정문 앞으로 달려가 등문고를 쳤다.“폐하! 제 아들이 억울하게 죽었습니다! 부디 폐하께서 제 아들의 원통함을 풀어주소서!”아들을 가장 잘 아는 사람은 역시 어머니였다.설 대인이 집을 나설 때부터, 그녀는 뭔가 이상하다고 느꼈다.관아에서는 사고사라고 발표했지만, 설 노부인은 받아들일 수 없었다.얼마 지나지 않아 그녀는 궁 안으로 들여졌다.황제를 뵙자마자, 설 노부인은 바닥에 이마를 찧으며 절을 올렸다.“폐하, 제 손녀가 유서를 남겼습니다. 제 아들은 그걸 보고는 곧장 집을 나섰습니다. 떠나기 전, 저와 며느리에게 짐을 싸라며 말했지요. 고향으로 당분간 내려가 있으라고 했습니다. 그런데 제 아들은 그 길로 돌아오지 못했습니다.”“폐하, 제 아들은 분명 무언가 하려다 누군가에게 당한
폭군의 장군 황후 제1116화
소욱은 모두 봉구안에게 현비가 모용란에게 독을 쓴 일을 털어놓았다.그는 깊은 고심 끝에 결심을 내렸다."현비는 더는 궁에 둘 수 없다.”“비록 현비에게 나름의 사정이 있다 해도 그 마음속에 이미 원한이 깊이 뿌리내렸어. 궁에 계속 두었다가는 너와 아이에게 해를 끼칠지도 모른다."한 번 뿌리내린 악의 씨앗은 언젠가 반드시 자라나게 마련이었다.그는 아내와 아이의 안위를 걸고 현비의 선의에 기대는 도박을 할 수는 없었다.봉구안은 그의 말을 조용히 받아들이고 고개를 끄덕였다. 틀린 말은 아니었다.그러고는 조심스럽게 덧붙였다."현비의 집안도 다시 조사해봐야 해요. 홍련초 일은 왠지 아직 숨겨진 뭔가가 있어 보여요."소욱은 잠시 눈을 감았다가 다시 떴다."네 말이 맞다."그는 그녀를 끌어안으며 말했다."구안아 잠시만 이렇게 안겨 있어도 될까. 나도 이제 좀 쉬고 싶구나."황성에 돌아온 이후로 그는 단 한 순간도 쉬지 못했다.약쟁이 사건뿐 아니라 변방의 문제까지 그를 끊임없이 짓눌렀다.타국과의 전쟁 뒤에 남제 땅으로 편입된 국경 도시들에선 문제가 끝없이 이어졌다.각국에서 밀려든 유민과 도적들이 그곳으로 몰려들었고 본래부터 남제에 반감을 갖고 있던 백성들은 매일같이 불안을 야기했다.파견된 관리 열 명 중 아홉이 폭동이나 저항에 시달리고 있었다.그는 제국의 황제였다. 나라를 우선해야 한다는 건 누구보다 잘 알고 있었다.하지만 지금은 몸이 두 개였으면 싶을 만큼 지쳐 있었다.봉구안이 가만히 팔을 들어 그의 허리를 감싸 안았다."힘드시면 잠깐 기대셔도 괜찮아요."……5일 뒤.천옥.현비는 다른 죄인들과 달랐다. 죄인의 옷으로 갈아입는 수모는 없었지만 더 이상 화려한 비단옷도 없었다. 이제 그녀는 수수하고 검소한 옷차림이었다.그 사이 염신의가 감옥을 찾아 그녀를 진찰했고 ‘약쟁이의 독’ 해독약을 복용시켰다. 지금 그녀의 몸에는 더 이상 큰 지장이 없었다.그러나 약쟁이 사건이 완전히 마무리되지 않았기에 조심스러웠다. 궁에서는 그녀를 풀어
폭군의 장군 황후 제1115화
현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
폭군의 장군 황후 제1114화
현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
폭군의 장군 황후 제1113화
이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
