지옥에서 돌아온 독비

“소운금, 내가 분명 약속하지 않았느냐. 설령 월이가 너와 함께 시집온다 해도 태자비의 자리는 오직 네 것이라고. 이 정도면 너도 만족해야 하는 것 아니냐? 그런데 어째서 또 이런 소동을 벌이는 것이냐?”

끝없이 펼쳐진 절벽 위, 천 년은 족히 되었을 고목 한 그루가 눈보라 속에 외로이 서 있었다.

그 곁에서 소운금은 무표정한 얼굴로 눈앞의 소년을 바라보았다.

그는 남국의 태자이자, 그녀의 정혼자였다.

“당신도 제가 억지를 부린다고 생각하나요?”

초현진은 노골적으로 짜증스러운 표정을 지어보였다.

“내가 월이를 들이겠다고 한 뒤로 넌 월이를 모함하는가 하면, 스스로 몸을 해치는 소동까지 벌였다. 이제 혼례도 코앞인데, 이번에는 절벽에서 뛰어내리겠다고 하는구나. 이만큼 소란을 부렸으면, 이제 그만 멈출 때도 되지 않았느냐?”

그의 말에 소운금은 씁쓸하게 웃었다.

“제가 자해를 했다고요? 제 몸의 상처들은...”

“그만!”

초현진이 짜증스럽게 그녀의 말을 끊었다.

“또 그 상처들은 전부 월이가 한 짓이라고 말하려는 것이냐? 월이는 순진하고 착한 아이다. 그 아이는 내 앞에서 네 험담 한마디 한 적 없는데, 넌 번번이 그녀에게 누명을 씌우고 있지. 적어도 적장녀다운 체통은 있어야 하지 않겠느냐?”

그는 뒤에 늘어선 호위들을 가리키며 말을 이었다.

“원래라면 지금쯤 조회에 나가 있어야 할 시간이다. 그런데 나는 호위까지 데리고 와서 이렇게 널 달래고 있지 않느냐. 내 인내심은 이미 충분히 보여 줬다! 네가 계속 이따위로 굴겠다면, 정말 여기서 뛰어내린다 해도 난 상관하지 않을 것이다!”

소운금은 가슴이 저려 왔다.

“당신은 분명 말했었죠. 평생 저 한 사람만 사랑하겠다고…”

초현진은 더욱 짜증스러운 얼굴로 말했다.

“그때의 나는 진짜 사랑이 뭔지도 몰랐다! 월이가 돌아오고 나서야 비로소 서로 진심으로 사랑한다는 게 어떤 건지 알게 됐어! 너와의 일은 애초에 잘못된 시작이었을 뿐이다!”

말을 마친 그의 눈빛은 점차 차갑게 가라앉았다.

“게다가 이건 전부 네가 월이에게 빚진 일이야. 삼 년 전 네가 그녀를 잃어버리지 않았다면, 본래 나와 혼약을 맺었어야 할 사람은 월이였다! 지금도 넌 이미 그녀의 정비 자리를 차지하고 있는 셈이지. 같은 날 시집오게 하는 정도인데, 대체 뭐가 그리 불만인 것이냐?”

“같은 날 시집온다고요?”

소운금이 허탈하게 웃었다.

“정말 쉽게 말씀하시네요. 정비와 측비가 같은 날 정문을 통과하는 일이, 당신 눈에는 그 정도로 하찮은 일인가요? 입으로는 제가 정비고 그녀가 측비라고 하지만, 실제로는 평처를 들이는 것과 다를 게 없잖아요! 혼례도 치르기 전에 이토록 저를 욕보이시면, 제 명예는 어쩌라는 겁니까?”

소운금의 감정은 점점 격해졌다.

“게다가 제가 그녀를 잃어버렸다고요? 하하…”

말을 하며 그녀는 한 걸음 뒤로 물러났다.

그 뒤는 곧바로 만 길 낭떠러지였다.

“잊으신 건가요? 삼 년 전만 해도 당신은 태자가 아니었어요. 심지어 평생 불구가 될 뻔했죠. 그때 곁을 지킨 건 저였어요. 의원을 찾아 사방을 헤매고, 당신의 두 다리가 회복되기만을 바라던 것도 저였고요! 그런데 이제 당신은 다시 일어섰고, 소명월도 돌아왔습니다. 그거 아십니까? 그해 그녀는…”

“또 그 소리냐!”

초현진이 신경질적으로 말을 끊었다.

“소운금, 넌 대체 얼마나 악독하기에 친동생을 이토록 헐뜯을 수 있는 것이냐? 월이가 길을 잃었을 때는 겨우 열세 살이었다. 그 나이에 뭘 알았겠어? 게다가 그해 우리도 고작 열네 살 남짓이었다. 사랑이니 뭐니 알 나이도 아니었고. 모든 것이 잘못된 일이었을 뿐인데, 왜 넌 그 사실을 인정하지 못하는 것이냐?”

눈물을 흘리고 있는 소운금을 바라보던 그의 눈에 비로소 약간의 미안함이 스쳤다.

“네가 나를 위해 얼마나 애썼는지는 안다. 파혼당한 여인이 앞으로 얼마나 힘든 길을 걷게 되는지도 알고 있고. 그래서 네 체면을 생각해 단 한 번도 널 버릴 생각은 하지 않았다. 월이가 돌아온 지금도 내가 그녀에게 준 것은 고작 측비의 자리뿐이다. 월이 역시 너와 다투려 한 적이 없는데 왜 넌 그 사소한 일 하나를 붙들고 끝없이 물고 늘어지는 것이냐?”

소명월의 이야기가 나올 때마다 그의 눈에는 안타까움이 가득했다.

“넌 네 자신만 불쌍하게 생각하지. 정비 자리를 너에게 양보한 뒤 월이가 얼마나 억울했을지는 생각해 본 적 있느냐? 마음속에 아무리 한이 맺혀 있어도 그녀는 너처럼 제멋대로 굴지 않았다. 철이 든 아이라 소박한 소원 하나만 품고 있을 뿐인데, 너는 그것마저 양보하지 못한단 말이냐?”

“제가 양보한 게 아직도 부족하단 말인가요?”

소운금은 감정을 억누르지 못했다.

“어릴 적부터 어머니는 늘 동생에게 양보하라고 하셨어요. 그래서 동생이 제 처소를 쓰고 싶다고 했을 때도 아버지는 저더러 별채로 옮기라고 했죠. 불구가 된 정혼자를 피하려고 도망쳤을 땐 큰오라버니가 저더러 대신 나서라고 했습니다. 이제 그녀가 돌아와 마음이 바뀌었다고 하니, 다들 제가 그 아이의 남자를 빼앗았다고 말하네요! 모두 제가 그녀에게 미안해해야 한다고 하고요. 저는…”

“그 아이를 모함하는 소리는 이미 충분히 들었다! 너는 어찌…”

“못 해요!”

소운금이 울부짖듯 외쳤다.

억눌러 왔던 눈물이 끝내 걷잡을 수 없이 흘러내렸다.

그녀의 감정이 지나치게 격해진 것을 본 초현진은 깊게 숨을 들이마신 뒤, 마침내 목소리를 누그러뜨렸다.

“그만 좀 하거라. 정말 그게 그렇게 마음에 걸린다면, 혼례 당일 네가 먼저 문을 넘고 월이가 네 뒤를 따르게 하겠다. 이 정도면 되겠느냐?”

어쩔 수 없다는 듯 말하는 그의 모습을 보며 소운금은 가슴이 찢어지는 듯했다.

“제가 원한 건 그런 게…”

“그만!”

초현진이 버럭 소리쳤다.

“본 태자가 여기까지 양보했는데도 대체 뭘 더 바라느냐? 설마 본 태자에게 월이를 포기하라고 하려는 건 아니겠지? 넌 이미 충분히 행복하다. 그런데 왜 그렇게까지 그녀를 못 잡아먹어 안달인 것이냐?”

초현진은 더욱 짜증이 치밀어 올라 무심결에 고함을 내질렀다.

하지만 그제야 보였다. 이미 눈물로 흠뻑 젖어있는 소운금의 얼굴이.

그 눈빛에는 짙은 절망마저 어려 있었다.

그 모습을 본 초현진은 목소리를 낮춘 채, 짜증을 억누르며 그녀를 달랬다.

“더는 투정부리지 말고 이리 오거라.”

처음부터 끝까지 그의 눈에는 단 한 점의 초조함도, 걱정도 없었다. 마치 소운금이 절대로 뛰어내리지 않을 거라고 확신하는 사람처럼.

그는 다시 말했다.

“마지막으로 말한다. 이리 와.”

소운금은 눈물 어린 눈으로 그를 바라보았다.

마치 그의 목소리를 듣지 못한 사람처럼, 그녀는 자조적인 웃음을 흘렸다.

“제가 행복하다고요? 하하…”

쓴웃음과 함께 눈물이 한 방울씩 흘러내렸다.

“제가 조금이라도 반항하면 당신은 날마다 제가 소란을 피운다고 했죠. 모두 제가 철이 없다고 했고, 가족이라는 사람들마저 매일같이 제가 그녀를 괴롭힌다고 말했어요. 그런데 당신은 제가 행복하다고요? 하하…”

“제가 무슨 일을 해도 제멋대로 구는 것이 되고, 제가 무슨 말을 해도 아무도 믿어 주지 않는데, 제가 행복하다고요? 하하하!”

우스웠다. 너무도 우스웠다.

홀로 남겨진 자신의 처지가. 기댈 곳 하나 없는 자신의 처지가.

그토록 정성을 다해 곁을 지켰던 지난 이삼 년의 시간이, 누군가 돌아와 한 번 미소 짓는 것만도 못한 취급을 받았다.

본래 자신이 맞이해야 할 대혼의 날에, 십수 년 동안 자신을 짓밟아 온 여자와 한 부군을 나누어야 한다니...

앞으로 수십 년 동안이나 그 여자의 그늘 아래에서 살아가야 한다는 생각이 들자, 소운금은 차마 견딜 수 없을 만큼 고통스러웠다.

“그녀가 이겼네요. 그리고 당신도 이겼어요! 초현진, 제가 두 사람을 성사시켜 주면 되잖아요?”

그녀는 두 주먹을 꽉 움켜쥔 채, 두 눈 가득 증오를 담고 그를 바라보았다.

“제가 죽은 뒤에는 부디 악귀 하나가 저 대신 혼을 거두러 와 주길 바라요. 제가 겪은 모든 고통을, 천 배 만 배로 되갚아 주길 바랍니다! 그래야 저는 죽어도 한이 없을 거예요!”

말을 마치자마자 그녀는 몸을 던졌다. 그 눈빛에는 한 치의 망설임도 없었다. 마치 진심으로 이 세상에 지쳐 버린 사람처럼.

그녀의 모습이 절벽 아래로 순식간에 사라지자, 초현진은 그대로 눈을 크게 떴다.

“소운금! 미쳤느냐!”

심장이 당장 가슴을 뚫고 튀어나올 것처럼 미친 듯이 뛰기 시작했다.

그는 다급히 몸을 날려 앞으로 달려들었지만, 옷자락 끝조차 붙잡지 못했다.

“안 돼!”

그럴 리가...

그녀는 그저 소란을 피우고 있었을 뿐일 텐데. 정말로 뛰어내릴 생각이 없을 텐데.

그 순간, 가슴 한가운데서 무언가가 통째로 뜯겨 나간 듯한 공허함이 밀려들었다.

한참이 지나서야 정신을 차린 초현진은, 자신만큼이나 충격에 빠져 있는 뒤편의 사람들을 향해 버럭 고함을 질렀다.

“다들 멍하니 뭐 하고 있는 것이냐? 당장 내려가 찾거라! 살아 있으면 사람을 데려오고, 죽었다면 시신이라도 찾아!”