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제1228화
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폭군의 장군 황후 제1237화
아이의 이름 문제로 인해, 소욱은 며칠째 마음이 편치 않았다. 평소 온화한 성격인 봉구안이 이름 하나에 이토록 까다로울 줄은 꿈에도 몰랐다. 그가 고심 끝에 지어온 이름들은 하나같이 그녀의 냉대를 받았다.이렇듯 한쪽에선 소소한 부부 다툼이 벌어지고 있었지만, 그 무렵 북연의 황성은 마치 천지가 뒤집힌 듯한 혼란에 휩싸여 있었다.문무백관들은 모두 큰 충격에 빠졌다. 어떻게 단 하룻밤 만에 세상이 바뀌어버릴 수 있단 말인가? 황제께서 붕어하시고, 사황자가 황위를 이었다니?그렇다면 칠황자는?조정에 남아 칠황자를 지지해온 신료들은 즉시 의문을 제기했다. 황제의 장례를 치르기 전, 사황자의 즉위를 인정할 수 없다는 의견이 속출했다.하지만 신하들이 논쟁을 이어가던 그 와중에도, 사황자는 이미 스스로를 ‘황제’라 칭하며, 자신을 반대하는 이들을 ‘반역자’라 규정해 가혹하게 진압하고 있었다.“짐은 선황의 지명을 받아 황위를 이은 자다! 어명을 거역하겠다는 것이냐? 여봐라, 저 반역자들을 모두 끌어내라!”그는 입을 막는 가장 단순하고 폭력적인 수단을 택했다. 그것은 바로 ‘죽음’이었다.백관들은 저마다 자신의 안위를 걱정하며 움츠러들었다. 몇 년 전 궁을 습격해 왕위를 찬탈한 이황자보다도, 이 사황자는 더한 인물이었다.그 와중에 어떤 이는 밀서를 통해 칠황자에게 황제 붕어 소식을 전했다. 선황이 돌아가셨으니, 칠황자는 당연히 황성으로 돌아와 상을 치러야 한다는 내용이었다.하지만 칠황자가 이 밀서를 받은 때는 이미 첫 칠일상이 지난 뒤였다.군영 안에서 편지를 읽은 칠황자는 그 자리에서 무릎을 꿇고 통곡했다.“아바… 아바마마!”장수들 또한 함께 침통해했다.“황자마마, 가장 급한 건 황성으로 돌아가 상을 치르는 일입니다. 저희는 여기 남아 전하의 명을 받들겠습니다!”“그렇습니다, 황자마마. 부디 황궁으로 돌아가십시오. 선황께서는 분명 황자마마를 태자로 지명하려 하셨을 텐데… 지금쯤이면 형제들이…”그들은 아직 전모를 모르고 있었다. 황상이 돌아가셨다는
폭군의 장군 황후 제1236화
소욱은 정말 상상도 못 했다. 봉구안이 자신에게 아들 둘을 안겨줬다니.그가 가장 먼저 떠올린 건 그녀가 겪었을 고통이었다.봉구안을 품에 꼭 안은 채, 그는 쉰 목소리로 속삭였다.“정말 많이 힘들었겠구나. 아이 하나 낳는 것도 저승 문턱을 넘나든다는데. 넌 혼자서 둘이나 낳았구나. 그때 내가 곁에 있었어야 했는데…”그는 아직 모르고 있었다. 자신이 실종됐다는 소식에 충격을 받은 봉구안이 갑작스레 진통이 시작되어 난산 직전까지 갔다는 사실을 말이다.그리고 봉구안도 그 사실을 말할 생각이 없었다.이미 지나간 일이었다. 괜히 입 밖에 꺼내 그를 더 괴롭히고 걱정시키고 싶지 않았다.차라리 지금 이 소중한 기쁨을 함께 나누는 게 낫다고 생각했다.봉구안은 담담하게 고개를 저었다.“다른 여자들은 힘들지 몰라도, 저는 무공을 익혔으니까요. 이 정도는 견딜 만했어요. 게다가 우리 아이들은 아주 착해서 그리 절 고생시키진 않았어요.”소욱은 여전히 그녀를 품에 안은 채 고개를 끄덕였다.“어쨌든, 정말 고맙구나. 드디어 후계자가 생겼으니, 나도 이젠 늙도록 황위를 놓지 못할까 걱정 안 해도 되겠구나.”봉구안은 그 말에서 뭔가 이상한 낌새를 느꼈다.곧장 그를 빤히 쳐다보며 물었다.“듣자하니, 당장이라도 물러나고 싶은 것처럼 들리네요?”소욱은 코를 슬쩍 긁적이며 웃었다.“그럴 리가. 아이들이 아직 얼마나 어린데. 그래도 대여섯 살은 돼야 글도 배우고, 용상에 앉을 준비도 하겠지.”‘대여섯 살 더러 컸다고 생각하다니…’그러던 중 소욱은 갑자기 심각한 표정으로 묻는다.“쌍둥이라면… 혹시 대신들이 너를 괴롭히진 않았느냐? 아니면 혹시 그중 하나를 숨긴 건가?”그의 목소리에는 뚜렷한 긴장이 실려 있었다. 혹여나 봉구안이 두 명 중 하나를 다른 곳에 보내야 했던 건 아닐까, 불안했던 것이다.봉구안은 살짝 미간을 찌푸렸다.“물론 쉽지 않았어요. 하지만 전 제가 지켜야 할 걸 지키지 못할 정도는 아니에요. 걱정 마세요, 두 아이 다 궁에서 잘 지내고 있답니다.
폭군의 장군 황후 제1235화
완부옥은 평생 많은 죽자 사자 매달리는 남자들을 봐왔지만, 서왕 또한 그런 부류일 줄은 미처 몰랐다. 그는 얼굴을 자청해 들이밀며, 뺨을 맞겠다고 했다. 그 모습에 완부옥은 질려 뒷걸음질쳤다.“제정신이세요?”서왕의 마음 속엔 오직 그녀로 가득했다. 그녀가 일부러 밀어내려 하는 걸 뻔히 알면서도, 그는 아예 체면 따윈 내려놓고 뻔뻔함을 무기로 삼기로 했다.“방금 내게 따귀를 때릴 때 좋은 향기가 났다.”콰앙!완부옥의 머릿속이 그대로 폭발했다. ‘이 남자… 정말 미쳤구나.’그녀가 당황해 어쩔 줄 몰라 하는 모습을 본 서왕은 슬며시 몸을 빼며 다시 자리에 앉았다. 주먹을 입가에 대고 헛기침 한 번 했다.“난 네가 무슨 목적을 품고 있는지 알고 있다. 다만 네가 내게 어떤 말을 해도 내 마음은 바뀌지 않아. 나는… 너와 평생 함께 할 거야.”그는 담담하지만 단호한 어조로 말했다. “하지만 지금 이 일은 잠시 미뤄둘 것이다. 북연으로 가서 폐하를 구하는 것이 먼저겠지.”완부옥은 콧웃음을 터뜨렸다.“어머, 그래도 경중은 아시는 모양이네요.”그 말에 서왕은 창밖을 바라보았다. 방금 전까지만 해도 그녀와 웃으며 장난쳤지만, 그의 눈동자에는 어느새 어두운 그림자가 드리워졌다.완부옥과의 대화는 잠시 그를 웃게 했지만, 마음 한구석은 여전히 무거웠다. 혹시라도 폐하에게 무슨 일이 생긴다면… 그는 견디지 못할 터였다.그는 그저, 한시라도 빨리 북연에 도착하기만을 바랐다.……한편, 봉구안과 소욱은 그날 밤 북연 황궁을 빠져나왔다. 지체할 틈도 없이 곧장 북연에서 벗어났다. 길 위에서 쉬는 것조차 아까웠다.소욱의 팔에 입은 화살 상처는 심각하지 않았지만, 봉구안은 그 상처조차 각별히 신경을 썼다. 그녀는 하루도 빠짐없이 직접 약을 갈아주었고, 세심하게 그의 상태를 살폈다.그렇게 극진하게 챙겨주는 모습에 소욱은 오히려 다소 어색함을 느꼈다. 특히 그녀는 그가 자신의 시야에서 조금이라도 벗어나는 걸 허락하지 않았다.심지어 그가 소변이라도 보려 하면, 그
폭군의 장군 황후 제1234화
한편 서왕은 봉구안에게서 전갈을 받고 서둘러 북연으로 향하고 있었다. 도중에 완부옥이 그와 합류했고, 불평부터 쏟아냈다.“남강으로 돌아가 보니 사부님 병은 이미 다 나았더라고요. 그런데 자꾸 제게 무공을 이어받으라며 머물라 하시는 거예요. 다행히 네 사람이 저를 데리러 오지 않았으면 정말 빠져나오지 못했을 거예요.”잠시 숨을 고른 그녀는 또 물었다.“근데 정말 폐하께서 북연에 끌려가신 거 맞나요?”서왕의 얼굴엔 무거운 기색이 감돌았다.“전해진 바로는 그렇다고 하더구나.”완부옥은 비웃듯 콧소리를 냈다.“폐하께선 무공도 뛰어나시다면서요? 게다가 수많은 호위들이 따르는데 어쩌다 북연놈들 손에 붙잡히셨을까요?”‘그렇게 약해서야 소환을 어떻게 지킨단 말이에요? 오히려 소환이 지키고 있는 게 분명해요.’하지만 그녀도 서왕이 소욱을 각별히 여긴다는 걸 알기에, 곧 어깨를 다독이며 말했다.“걱정 마세요. 소환이 북연으로 갔으니 분명 별일 없을 거예요.”서왕은 고개를 끄덕였지만, 눈썹 사이에 깊게 패인 걱정은 사라질 줄 몰랐다. 완부옥이 분위기를 바꾸려 애쓰던 찰나, 서왕이 불쑥 그녀의 손을 붙잡았다. 그의 눈동자엔 아른한 빛이 일렁였다. 그 모습이 어쩐지 안쓰럽게 느껴질 정도였다.“그 뱀 말이다. 혹시 그 뱀이 폐하가 계신 곳을 찾을 수 있을까?”서왕의 물음은 간절했다. 완부옥은 확신 없는 목소리로 답했다.“최선을 다해 보긴 하겠지만...”“왜 단정짓지 못 하는 것이냐? 예전에 황후마마를 찾을 땐 아주 민첩하게 움직이지 않았느냐.”서왕은 조급한 기색이 역력했다. 완부옥은 손을 툭 뿌리치고는 단호하게 말했다.“폐하와 소환을 같게 보지 마세요. 제가 그 뱀을 기르기 시작했을 땐 소환이 옆에 있었어요. 그러니 그 소환의 체취가 몸에 익숙한 거죠. 그걸 바탕으로 제가 조금만 유도해도 찾아낼 수 있었던 거고요.”그녀는 잠시 숨을 고르고 말을 이었다.“하지만 폐하는 처음부터 같이한 적도 없고, 북연은 또 얼마나 넓은 땅인가요. 어디에 갇혀 있는지도 모
폭군의 장군 황후 제1233화
연지의 망설임은 결코 남제 황제의 후궁이 되고 싶은 마음에서 비롯된 것이 아니었다. 그녀는 떨리는 목소리로 힘겹게 말했다.“저는... 저는 더 이상 종으로 살고 싶지 않습니다...”봉구안이 무언가 더 말하려는 찰나, 소욱이 단호하게 입을 열었다.“짐이 사람을 붙여 너를 남제로 보내겠다. 또한 금 일만 냥을 하사하마.”이 말이 나온 순간, 그녀가 다시 궁에 들어올 일은 없다는 선언과도 같았다. 연지는 비록 아쉬운 마음이 없지는 않았으나, 그 이상을 바란다면 오히려 화를 부를 수 있다는 것을 잘 알고 있었다. 그녀가 얻을 수 있는 최선의 결과였다.“예... 폐하. 폐하의 깊은 은혜에 깊이 감사드립니다...”그때, 봉구안이 조용히 한마디를 덧붙였다.“금 일만 냥을 주는 이유는 은혜에 대한 보답이자, 네 입을 막기 위한 용도이다.”겉보기에는 담담한 그녀의 눈빛이었지만, 그 안에는 예리한 경고가 담겨 있었다. 연지는 그 시선을 마주친 순간, 곧장 그 말의 의미를 깨달았다.그래, 한 나라의 군왕이 납치되었다는 사실은 그 자체로 외부에 알려져선 안 될 중대한 기밀이었다. 더구나 그 과정의 세부 내용이 새어 나간다면, 이는 황권의 위엄을 심각히 손상시킬 일이었다.“예, 소녀. 절대로 입을 열지 않겠습니다.”방 밖. 은육이 오백을 붙잡고 조심스럽게 물었다.“그 연지라는 여자 말이야. 대체 무슨 사연이야?”오백도 사실 자세한 사정은 알 수 없었지만, 나름 눈치가 빠른 인물이라 어렴풋이 짐작하고 있었다.“폐하께서 궁에 갇혀 계셨잖아. 그 와중에 옥새도 밖으로 나왔는데, 아무래도 그 궁녀가 도운 모양이야. 근데 그 정도 위험을 감수했다면, 뭔가 바라는 게 있었겠지.”은육은 고개를 끄덕이며 수염도 없는 턱을 쓰다듬었다.“여자가 바라는 거야 뻔하지. 좋은 사내 만나서 편히 사는 거잖냐. 근데... 우리 마마께서 질투하시지는 않으시겠지?”오백은 짧게 흘겨보며 말했다.“마마께서 그런 속이 좁은 분이셨으면 진즉에 어전을 다 박살 냈을 거야. 폐하야 아직도
폭군의 장군 황후 제1232화
봉구안은 소욱이 북연으로 납치되었다는 것만 알고 있었을 뿐, 그가 어떤 일을 겪었는지는 알지 못했다. 특히 선의 공주의 추태에 대해서는 전혀 알지 못했다. 그런데 이제 '연지'라는 이름의 궁녀까지 나섰다. 봉구안의 마음에 의심이 피어올랐다. “그 자는 누구지요?”그녀는 곧장 소욱을 향해 물었다. 소욱은 엄숙한 얼굴로 앞을 바라보며 답했다.“내가 공주부에 갇혀 있었을 때, 그 아이의 도움으로 버틸 수 있었다.”봉구안은 예전에 봤던 옥패가 떠올랐다. “그 옥패도, 그 아이가 팔아 넘긴 것이겠지요.”소욱은 부정하지 않았다. 동시에, 그녀가 그 옥패를 보았다는 사실에 놀랐다. 그리하여 그녀가 그토록 빠르게 공주부에 도착할 수 있었던 것도 납득이 갔다. 봉구안은 속 좁은 사람이 아니었다. 그녀는 바로 제안했다. “직접 만나봅시다. 함께 가지요.”직접 가서 감사 인사를 전하고 싶었다. 소욱은 망설이듯 입을 열었다. “나 혼자… 아니, 함께 가자구나.” 그의 미묘한 변화에 봉구안은 눈치를 챘다. 그녀는 진지한 눈빛으로 그를 바라보며 반쯤 장난스레 물었다. “무엇인가 숨기고 계신 겁니까?”소욱은 한참 뜸을 들이다가, 마침내 체념한 듯 낮은 목소리로 말했다. “그 아이가 도와주는 조건으로… 내가 거짓 약속을 했다. 남제로 데려가겠노라고.”봉구안의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 하지만 곧 이내 고개를 끄덕였다. 그럴 수밖에 없었음을 이해했기 때문이다. 오히려 그런 꾀를 쓴 덕에 그가 무사히 살아남을 수 있었으니 그것으로 됐다고 생각하였다. “괜찮습니다.”그녀는 담담히 대답하며, 그의 손을 잡았다. “어찌 되었든 큰 도움을 준 것은 사실이니, 함께 데려가도 상관없습니다.”소욱은 그녀가 이토록 너그러울 줄은 몰랐다. 물론, 그는 그 약속을 지킬 생각이 없었다. 애초부터 그저 이용한 것뿐, 치료해주는 것만으로도 충분한 은혜라 생각하고 있었다. 하지만 그 궁녀가 나중에 은혜를 빌미로 뭔가를 요구한다면… 그게 걱정이었다. 봉구안은 그의 그런
