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제365화
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폭군의 장군 황후 제366화
황성.사방에서 육속으로 전쟁이 일자, 소욱은 후궁에 들를 시간이 없었다.정비는 서재를 자주 찾아갔지만 황제의 얼굴을 거의 볼 수가 없었다.3월 중순이 되어 봉구안은 오백에게서 소식을 받았다.그녀가 원한 물건이 이미 북부에서 오고 있다는 소식이었다.용호군 장령의 시신은 잠시 의장에 안치되었다.그날 저녁, 봉구안은 직접 출궁하여 의장을 찾았다.그녀의 얼굴은 시종일관 싸늘하게 식어 있었다.교먹은 자신의 이익을 위해 수많은 사람을 죽였다.그들 중 대부분은 양 나라 군대의 손에 죽은 것이 아니라 교먹의 간계에 당해서 죽었다.진실을 아는 오백도 분노를 금할 수 없었다.“소장군, 억울하게 죽어간 형제들을 위해서 교먹도 피의 대가를 치르게 해야 합니다.”봉구안은 음침한 눈으로 전방을 바라보며 물었다.“북부의 전장은 어떻게 돌아가고 있느냐?”오백이 답했다.“걱정 마십시오. 조 나라는 가짜 방어도를 쥐고 있으니 우리의 상대가 안 됩니다. 이미 연속 패배하고 물러가는 추세라고 합니다.”봉구안이 물었다.“장기양은?”“녀석, 아버지를 닮아서 참으로 용맹무쌍하더군요. 이번 조 나라와의 전장에서 빛나는 공을 세웠습니다. 다만…”오백은 난감한 표정으로 봉구안의 눈치를 살폈다.봉구안이 차갑게 말했다.“할 말이 있으면 빨리 말해보거라.”“사실 큰일은 아니고… 장기양은 금방 북대양에 입성했을 때 그 아이를 괴롭히는 세력이 있었다고 합니다. 그래도 맹 장군께서 잘 지켜주셔서 경미한 부상만 입었습니다.”봉구안은 어쩜 장기양을 괴롭힌 자들도 교먹의 지시를 받고 움직였을 가능성이 있다고 봤다.장기양은 황성을 떠나자마자 암살자들에게 포위되지 않았는가.교먹은 아마 장기양이 용호군 죽음의 진실을 파헤칠까 봐 두려웠을 것이다.“소장군, 연상 쪽은 언제 움직이는 게 좋을까요?”오백이 물었다.연상이 궁을 떠나기 전에 오백은 이미 봉구안의 지시에 따라 경로와 위중한 아버지 역할까지 전부 준비해 놓았다.원래 계획대로라면 연상은 고향에 도착하자마자 마차를 타고 다른
폭군의 장군 황후 제367화
“뭐? 황후가 진짜 황후가 아니라고?”장공주는 경악을 금치 못했다.교먹은 정숙한 표정으로 말을 하고 있었지만 눈빛만큼은 음산하고 사나웠다.“저도 얼마전에 알아낸 사실입니다. 사실 봉가에서 쌍둥이 여아가 태어났었는데 언니는 줄곧 밖에서 길러졌다고 합니다.”“진짜로 황후가 되었어야 할 사람은 동생 봉장미였죠. 그런데 무슨 영문인지 동생은 실종되고 봉가는 밖에서 자란 언니를 데려다가 혼례식을 올렸습니다.”장공주의 얼굴이 울그락불그락해졌다.이는 황가의 불명예스러운 일이 아닐 수 없었다.이런 허무맹랑한 일이 황실에서 벌어지다니!“이건 군주를 기만하는 행위 아니더냐! 봉가는 어찌 감히!”장공주는 황실 사람이자, 황제의 누이로서 이런 기만을 용서할 수 없었다.교먹이 걱정스러운 얼굴로 말했다.“봉가가 이런 짓을 행한데는 분명 뭔가 음모가 있었을 겁니다.”장공주의 눈가에 서늘한 빛이 스치고 지나갔다.“당장 폐하께 이 일을 고해야겠다!”그런 그녀를 교먹이 막았다.“안 됩니다, 장공주 전하. 지금으로서는 확실한 증거가 없으니 폐하께서도 믿지 않으실 겁니다.”“일단은 증거를 찾고 봉가의 추악한 본모습을 까발리는 게 좋을 것 같습니다.”장공주는 그 말도 일리가 있다고 생각해서 고개를 끄덕였다.교먹이 계속해서 말했다.“공주께서는 봉씨 저택에 사람을 보내십시오. 어쩌면 남은 서신들을 발견하거나 진실을 아는 자가 저택에 남아 있을지도 모릅니다. 비밀 리에 끌어다가 심문을 하면 진실을 밝힐 수 있을지도 몰라요.”장공주가 싸늘한 표정으로 고개를 끄덕였다.“그렇게 하자!”만약 황후의 정체가 가짜라면 아무도 그녀를 지켜줄 수 없을 것이다.장공주의 도움이 있으니 교먹은 많은 수고를 덜은 것 같아서 좋았다.마음속에 꿈틀거리던 어두운 욕구는 점점 눈덩이 굴러가듯이 커져서 마지막 남은 양심까지 집어삼키려 하고 있었다.처음에 그녀가 원했던 것은 봉구안을 영원히 궁 안에 묶어 놓는 것이었다.그런데 봉구안이 이렇게까지 자신을 몰아세울 줄은 몰랐다.‘언니, 이제
폭군의 장군 황후 제368화
정비는 아직도 물에서 허우적대고 있었지만 아무도 내려가서 구해주지 않았다.장공주는 봉구안의 팔목을 잡고 강압적으로 말했다.“빠뜨린 사람이 구하러 가셔야지요!”이곳은 자녕궁이고 주변 시위, 궁녀들 모두 장공주의 사람들이었다.말을 마친 장공주가 봉구안을 밀치려 손을 뻗었다.아직 눈도 채 녹지 않은 3월이라 호숫물은 차디찼다.봉구안은 몸을 비틀어 장공주의 공격을 가볍게 피했다.장공주가 싸늘한 눈으로 그녀를 노려보며 입을 열었다.“황후! 어찌…”이때, 봉구안은 고개를 돌리고 물에 뛰어들었다.장공주는 순간 화가 나서 웃음이 나왔다.“사… 살려주세요…”헤엄칠 줄 모르는 정비는 옷이 물에 젖어 점점 물밑으로 가라앉고 있었다.죽음이 앞으로 다가오자 더 이상은 이성을 유지할 수 없었다.“살려주세요!”절망의 순간에 누군가의 손길이 나타나 그녀의 손목을 잡았다.그 순간은 마치 따뜻한 햇살이 싸늘한 호수를 비추는 기분이었다.정비는 바로 정신을 차렸다.고개를 수면 위로 내민 그녀는 뒤늦게 황후를 알아보았다.황후가 그녀를 구한 것이다!장공주는 싸늘하게 식은 눈을 하고 수면 위의 두 사람을 바라보았다.그녀의 지시가 떨어지지 않는 이상은 아무도 다가가서 도와주지 않을 것이다.현장에 있던 녕비가 걱정스러운 어투로 권유했다.“언니, 적당히 하고 끝내는 게 좋겠어요. 이대로 가다간 정말 큰일나요…”그녀는 장공주가 자신을 위해 이 모든 것을 준비했다고 생각했지만 사실 상, 장공주는 확인하고 싶은 것이 있었다.알아본 바에 의하면 귀족가에서 곱게 자란 봉장미는 헤엄칠 줄 모른다고 했다.하지만 눈앞의 황후는 능숙하게 헤엄을 치고 있으니 봉장미가 절대 아닐 거라고 확신할 수 있었다.장공주도 진짜 인명사고를 바라진 않았기에 황후가 정비를 끌고 뭍으로 나오는 순간에 사람을 시켜 도와주게 했다.정비는 입술이 파랗게 질려 오들오들 떨며 장공주와 녕비를 바라봤다.사람이 죽어가는데 도움의 손길 한번 펼치지 않은 그들이었다.‘이 원한, 기억해 두겠어!’시종인
폭군의 장군 황후 제369화
봉구안은 채 마르지도 않은 머리를 그대로 틀어올렸다.차가운 바람이 불어와 그녀의 치마가 흩날렸다.최 상궁은 그녀의 뒤를 따르며 안타까운 목소리로 말했다.“마마, 폐하께 변명이라도 해보지 그러셨습니까?”“이대로 폐하께서 마마를 오해하시게 그냥 둘 생각이십니까?”봉구안은 공허한 눈으로 전방을 주시하며 답했다.“상관없다.”어차피 그녀와는 다른 세상 사람이었다.편전.태의가 정비의 진맥을 보고 있었다.창가에 선 황제는 먼곳을 바라보고 있었다.정비는 착잡한 눈으로 사내를 바라보았다.황후가 떠난 후, 황제는 줄곧 거기 서서 침묵을 지키고 있었다.진맥을 마친 태의가 황제에게 아뢰었다.“폐하, 마마께선 찬 기운이 몸에 침입하여 많이 허약해진 상태입니다. 소신은 한기를 쫓는 약을 처방할 테니 절대 다시 바람을 맞거나 하시면 안 됩니다.”“그래, 알았다.”소욱은 뒤돌아서 정비를 바라봤다.똑같이 물에 빠졌는데 한 사람은 이처럼 허약하고 황후는 아무 일 없는 사람처럼 굴었다.무공을 연마한 자라서 다르다는 건가.태의를 물린 후, 정비는 가까스로 몸을 일으키며 말했다.“폐하, 황후께서는…”진실을 말하고 싶었지만 추홍이 마음에 걸렸다.두 사람의 말이 다르면 추홍은 거짓말을 한 것이 된다.그래서 그녀는 어쩔 수 없이 말을 돌렸다.“호수가가 미끄러웠으니 황후께서 고의로 저를 민 것은 아닐 겁니다.”소욱은 이 얘기를 더 하고 싶지 않았다.그는 싸늘한 눈으로 정비를 바라보다가 말했다.“넌 몸을 추스르는데만 집중하거라.”정비는 입술을 깨물며 고개를 끄덕였다.“예.”황제가 떠난 후, 추홍이 이해할 수 없다는 듯이 말했다.“마마, 왜 황후의 편을 들려 하셨습니까? 사실 장공주께서 직접 지목하셨으니 마마께선 모른 척만 하시면…”정비는 고개를 들고 싸늘한 눈으로 시종을 바라보았다.“폐하께서 그리 쉽게 속아넘어갈 것 같으냐? 정말 장공주의 말을 믿었다면 진작에 황후를 처벌하였을 것이다.”“이런 상황에서 나까지 황후를 지목한다면 폐하께선 날 어떻게
폭군의 장군 황후 제370화
영화궁.최 상궁은 깨 고소한 얼굴로 들어와서 아뢰었다.“마마, 흥혜궁 쪽에 큰일이 있었다고 합니다. 폐하께서 오랜만에 후궁을 찾으셔서 흥혜궁에 머물기로 하였는데 어떻게 된 영문인지 폐하께서 크게 화를 내고 돌아가셨답니다. 게다가 정비마마께 금족령까지 내리셨다는군요!”최 상궁은 신이 나서 말했지만 봉구안은 골치가 아팠다.그녀는 마지막으로 후궁의 업무를 마무리하고 있었다.최 상궁이 옆에서 떠들고 있으니 좀처럼 집중이 되지 않았다.“나가 있거라. 내 허락 없이는 아무도 들이지 말고.”최 상궁은 자신이 뭘 잘못했는지 몰라 상처받은 얼굴을 했다.연상이 떠난 후로 줄곧 옆에서 정성껏 시중을 들었는데 자신을 봐주지 않는 상전에게 서운하기도 했다.봉구안은 그런 최 상궁을 무시하고 그쪽으로 시선도 주지 않았다.“안 나가?”뒤돌아선 최 상궁은 뒤에 서 있는 사람을 보고 놀라서 눈을 부릅떴다.근엄한 표정을 황제가 그곳에 서 있었다.그녀는 재빨리 예를 행했다.“소인, 폐하를 뵙습니다!”봉구안은 하던 일을 멈추고 고개를 들어 황제를 바라봤다.소욱의 기억에 영화궁은 항상 적막한 곳이었다.의자에 앉은 그는 탁자에 놓인 온갖 간식들을 바라보았다.아마 최 상궁이 준비했을 것이다.최 상궁은 만면에 미소를 지으며 황제의 옆에서 주절주절 떠들었다.그에 반해 황후는 지시를 기다리는 궁녀처럼 가만히 자리만 지키고 있었다.최 상궁이 말이 많을수록 황후의 과묵함이 더욱 도드라졌다.결국 짜증을 못 이긴 소욱이 차갑게 호통쳤다.“물러가거라.”최 상궁은 그제야 다 안다는 표정으로 내전을 나가 문을 닫았다.소욱이 앞에 와서 앉은 뒤로 봉구안은 조용히 그를 관찰하고 있었다.그는 기분이 별로 좋지 않아 보였다.소욱은 펼쳐져 있는 후궁 장부를 보고 굳은 목소리로 물었다.“이 늦은 시간에 아직도 이런 것들을 보고 있느냐?”봉구안은 공손히 답했다.“예.”그는 진지한 얼굴로 그녀를 바라보며 물었다.“황후, 입궁한 이유가 무엇이냐?”봉구안의 눈가에 약간은 다른 감
폭군의 장군 황후 제371화
소욱은 요즘 사방의 전란으로 인해 쉴 틈조차 없이 바쁜 날들을 보내고 있었다. 그러나 영화궁의 침상에서 그는 오랜만에 깊은 잠을 청할 수 있었다. 흥혜궁.같은 시각, 정비는 욕조 안에 우두커니 앉아 하염없이 눈물을 흘리고 있었다.그녀의 눈가는 이미 붉게 부어오른 상태였다.“결국, 나는…해내지 못했어.” 사람들은 모두 그녀가 황제에게 깊은 총애를 받는다고 믿었으나, 사실 황제는 단 한 번도 그녀를 가까이하지 않았다. 이런 상황에서 어찌 황자를 가질 수 있겠는가! 오늘 밤, 그녀는 용기를 내어 황제에게 승은을 청했으나, 돌아오는 것은 황제의 냉랭한 눈빛뿐이었다.황제는 그녀의 청을 단칼에 거절하였다.“분수에 맞지 않는 망상을 하지 말거라.” ‘분수에 맞지 않다…’ 그 말은 즉슨 정비는 황자를 낳을 자격조차 없다는 뜻이 아닌가?“하하...” 그녀는 분노 끝에 그만 냉소를 터뜨렸다. 손으로 입을 틀어막아 황제를 향한 분노와 원망을 애써 억눌렀다.‘폐하께서는 정말로 무정하시구나…’ 욕실 밖에서 시중들던 추홍은 내내 불안한 기색을 감추지 못하였다. 오늘 밤, 그녀가 모시던 정비는 승은을 입을 수 있는 기회가 있었으나, 황제는 단호히 돌아서고 말았던 것이다. … 영화궁.밤이 깊어가고 있었다. 봉구안은 잠을 청할 시간이 훌쩍 지났지만, 침상 위에는 이미 한 사람이 누워 있었다. 그가 언제 깨어날지 모르는 탓에 그녀는 작은 침상에서 하룻밤을 지내기로 마음먹었다. 한밤중에, 궁 밖에서 긴급한 전갈이 전해졌다. “폐하, 북방으로부터 전갈이 왔사옵니다!”봉구안은 순간적으로 잠에서 깨어나 몸을 일으켰다. 침상 위의 소욱 또한 눈을 떴다. 그는 한 손으로 휘장을 걷어내며, 맑고도 날카로운 얼굴을 드러내었다. 그는 곧 자리에서 일어나 밖으로 나가더니, 작은 침상에서 잠들어 있던 봉구안을 발견하였다. 그는 다소 쉰 듯한 목소리로 차갑게 말했다. “침상에서 자거라.” 이후, 그는 이내 밖으로 나
폭군의 장군 황후 제372화
소욱은 기꺼이 술잔을 내려놓으며 부드럽고 평온한 어조로 말했다. “좋소, 황후의 말을 따르겠소.” 이게 어찌 된 일이지? 돌아온 황제의 대답은 그의 예상과는 전혀 달랐다. 봉구안 역시 그가 이렇게 순순히 권유를 받아들일 줄은 예상치 못하였다. 그녀는 다만 황제가 과음하여 자신의 계획이 틀어질까 염려하였을 뿐이었다. 연회에 참석한 대신들은 감탄하며 말했다. “폐하, 이번에 조 나라가 크게 패하니 참으로 통쾌하옵니다!” “가짜 방어도를 이용하여 남제의 방어선을 뚫으려 했다니, 참으로 어리석은 자들이옵니다.” “폐하, 북방에는 ‘장기양’이라 하는 소년이 있사온데, 이번 전투에서 공로가 지대하였으니 장차 크게 쓰일 인재이옵니다!” “장기양이라 하였소? 어딘가 익숙하군. 혹시 그 옛날 현영석을 바친 그 소년이 아니오?” “바로 그 아이가 맞사옵니다!” 봉구안은 표정의 변화 없이 조용히 술을 들이켰다. 소욱의 눈에 장기양에 대한 흥미가 번뜩였다. 소환의 제자라면, 필시 범상치 않은 인물일 것이다. 그가 계속 조정을 위해 힘쓴다면, 조정도 결코 그를 홀대할 수 없었다.“짐의 뜻을 전하라. 오늘부로 장기양을 교위로 봉하노라!” “명 받들겠사옵니다!” 대신들은 한 목소리로 축하하였다. “폐하께서 젊고 유능한 인재를 얻으셨으니, 이는 곧 하늘이 남제를 보우하심이옵니다!” 소욱은 평소의 냉엄하고 위엄 있는 태도를 잠시 내려놓고 대신들과 함께 즐거운 시간을 보냈다. …연회가 끝난 후, 봉구안은 황제와 나눌 말이 있었으나, 공교롭게도 소욱 역시 그녀에게 할 말이 있었다. “황후, 짐과 함께 자진궁으로 갑시다.” …자진궁. 그곳은 황제가 거처하는 곳인만큼, 엄숙하고도 침범할 수 없는 위엄을 지니고 있었다. 봉구안이 이곳에 발을 들인 것은 이번이 두 번째였다. 최 상궁은 황후를 따라 황제의 침전까지 오게 된 것만으로도 감격에 겨워하였다. 마치 처음 도성에 들어온 시골 여인처럼, 주변을 두리
폭군의 장군 황후 제373화
소욱은 봉구안이 부정할 여지도 주지 않고 입을 열었다. “광한선을 기억하느냐?” “예전에 그 여자 자객의 몸에 뿌렸던 광한선이, 그대 몸에서도 발견되었소.” 봉구안의 머릿속에서 그때의 기억이 스쳐 지나갔다. 그가 이어 말했다. “광한선은 사람을 추적하는 데 사용되는 물건이지. 일단 묻으면 삼일 안에 냄새가 사라지지 않고, 타인에게 옮겨가지도 않소.” 봉구안의 얼굴빛이 미세하게 흔들렸다. 설마, 그렇게 일찍 정체가 드러난 것이란 말인가? 소욱은 그녀를 뚫어지게 바라보았다. “그대는 날 구하기 위해 내공을 소모했소.”“또한, 내가 치명적인 약물에 중독되었을 때도 그대가 날 도와주었소.” “황후, 그대가 날 위해 한 일들을 나는 모두 알고 있소.” 봉구안의 미간이 살짝 찌푸려졌다. “제가 폐하를 구한 것은 폐하께서는 일국의 군왕이시기 때문이옵니다.”“하지만 의심하지 않으셨사옵니까? 깊은 규수에 갇혀 지내던 여인이 어찌 무공을 익힐 수 있었는지를 말입니다.” 소욱은 차분히 입을 열었다. “나는 이미 사람을 시켜 조사했소.” “심지어 의심하기도 했소. 그대가 진정 봉장미가 아닐 수도 있다고 생각하였소.”“추석 연회 그날 밤, 나는 그대와 그대의 부친이 혈연관계임을 증명하기 위해 친자 확인을 준비했었소.” “결과는 그대가 봉 대인의 친딸이라는 것이었소.” “그대는 비밀이 많지만, 나는 그것을 크게 신경 쓰지 않소.” 말을 마치며, 그는 손바닥을 펴고, 그 금빛 찬란한 비녀를 그녀 앞에 내밀었다. “나는 단 하나를 원하오.”“내게 진심을 다하고, 후궁을 잘 다스릴 황후. 봉장미, 나는 그대가… 충분히 만족스럽소.” “그러니 나는 기꺼이 그대를 받아들여, 나의 아내로 삼고자 하오.” 황제로서 그가 이처럼 낮은 자세를 취해 마음을 전한 것은 드문 일이었다. 다른 여인이라면, 기쁘게 받아들였을 것이다. 그러나 봉구안은 비녀를 받지 않고 두 걸음 뒤로 물러섰다. 그녀는 무거운 치마를 손으
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폭군의 장군 황후 제1143화
세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
폭군의 장군 황후 제1142화
마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
폭군의 장군 황후 제1141화
열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
폭군의 장군 황후 제1138화
봉구안의 한마디가, 마침내 모용길의 본모습을 드러나게 만들었다.그는 쇠창살을 움켜쥐고, 당장이라도 눈앞의 사람을 갈가리 찢어놓고 싶다는 듯이 이를 갈았다.“이놈이! 감히 태조 폐하를 저주하다니!”“태조 황제 폐하께서 이 강산을 개척하지 않으셨다면, 너희 같은 것들이 무슨 자격으로 오늘날을 누리겠느냐!”“특히 너! 소가의 자식! 네놈이 정말 태조께서 살아계시길 바란다면 당장 본좌를 풀어라!”소욱의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었다. “태조 황제께선 지금 어디 계시느냐.”모용길은 그를 믿지 않았다.“당장 날 풀어라! 그렇지 않으면 너는 만고의 죄인이 될 것이다!”소욱은 억눌린 분노를 담아 담담히 말했다.“태조께서 정말 살아계신다면, 그것은 분명 기쁜 일이겠지.”“하지만… 그 전에 말해보거라. 그분이 어디에 계신지, 반드시 밝혀야겠다.”모용길은 한참이나 소욱의 눈을 뚫어지게 바라보았다.그리고 망설임 끝에 마침내, 한 곳의 지명을 내뱉었다.“육지산.”그곳은 황성 내부에 있는 산이었다.소욱은 그 말을 듣자마자 직접 병사를 이끌고 현장으로 향했다.봉구안 역시 마음이 놓이지 않았다.모용길이 함정을 파놓았을 가능성, 또는 산속에 기관 장치를 숨겨놓았을 가능성을 염두에 두고, 그녀도 소욱을 따라나섰다.한 시진이 지나, 일행은 육지산에 도착했다.하늘은 점점 어두워졌고, 구름이 몰려들어 햇빛을 가리며, 마치 용이 잠든 연못을 둘러싼 기운처럼 음침한 기색이 피어올랐다.거센 바람이 불어와 흙먼지를 일으키며 시야를 가렸다.소욱의 옷자락은 세차게 펄럭였고, 그는 고개를 들어 육지산을 올려다보았다. 눈빛은 칼날처럼 매서웠다.“산에 오른다. 태조를 찾아라!”“예!”그는 봉구안이 회임 중인 것을 고려해, 줄곧 옆에서 손을 뻗어 부축했다.혹시라도 발을 헛디뎌 넘어질까 봐서였다.그러나 봉구안은 전혀 허약하지 않았다.오히려 그녀는 날쌘 걸음으로 병사들보다 먼저 앞서 나갔다.해가 저물 무렵, 마침내 병사들이 한 구덩이 안에서 무언가를 발견했다.“폐하!
폭군의 장군 황후 제1137화
봉구안은 차갑게 가라앉은 눈으로 다시 입을 열었다.“둘째는 황실의 혈족을 해한 죄이다.”모용길은 헛웃음을 터뜨리며 비웃었다.“허, 무지한 계집이구나. 헛소리도 정도껏 하거라.”“폐하께서 절 죽이고 싶으시다 해도, 이렇게까지 억지로 죄를 뒤집어씌울 필요는 없지 않겠습니까?”그 얼굴에는 오히려 당당함이 어려 있었다.그러나 봉구안의 시선은 흔들림 하나 없었다.“네가 해한 이는 바로 태조 황제 곁을 지키던 사람들이었다.”그 말에 소욱도 놀라 고개를 돌렸다.모용길이… 태조의 측근들을?그녀는 어떻게 그런 것을 알고 있단 말인가?모용길의 웃음은 사라졌고, 시선은 무겁게 봉구안에게 꽂혔다.봉구안은 단 한 순간도 주저하지 않았다.소욱이 언젠가 말했던 ‘옥비석의 재앙’.남제가 건국된 직후, 태조 황제를 지키던 측근들이 하나둘 기이하게 목숨을 잃어갔다.그 당시 사람들은 모두 그것이 옥비석의 반작용 때문이라 여겼지만… 봉구안은 단정했다.“그 죽음들은 전부 너 모용길이 꾸민 짓이 아니더냐.”그 말이 떨어지자, 모용길의 눈동자가 매섭게 떨렸다.봉구안의 목소리는 평온했지만, 그 안에 담긴 진실은 날카롭게 울렸다.그녀는 시선을 한 치도 피하지 않고 말을 이었다.“내 짐작이 맞다면, 그 시절의 태조는 이미 병세가 깊었던 상태였을 거야.”“너는 불로장생의 방법을 찾기 위해 사술을 익혔고, 그 실험 대상으로 태조 곁에 있던 이들의 피를 썼지.”“다만 수많은 이들의 피를 말려 죽였는데도 아무런 효험이 없었을 거야.”“그러다 마지막으로 선택한 게… 옛 서왕, 지금의 서왕의 부친이셨던 거지.”그녀의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“그 피만이 태조의 몸에 반응을 보였을 거야. 그렇게 태조께서는 ‘살아 있는 시체’가 됐고, 넌 그때부터 계속해서 약쟁이를 만들어내기 시작했어. 진짜 목적은 태조를 살리는 거였지. 그저 상태를 유지하는 게 아니라, 다시 인간으로 되돌리는 것. 바로 그게 너의 최종 목표였을 거야.”모용길은 냉소 섞인 웃음을 흘렸다.그러나 봉구안은
폭군의 장군 황후 제1136화
그 노도사는 봉구안이 데려온 가짜 도사였다.사실 그는 타국의 평범한 백성일 뿐이지만, 실제로 삼백 년을 살아온 인물이기도 했다.이번 계책은 단 하나의 목적을 위해 쓰였다.약쟁이 사건의 진짜 배후를 꾀어내기 위해서였다.봉구안은 확신하고 있었다.그 자의 진짜 목적은 불로장생.그렇기에 이번에는 반드시… 단번에 끝을 내야 했다.하지만 마음 한켠엔 조바심이 일었다. 그녀의 표정을 살핀 소욱이 조용히 말했다.“약이 식겠다. 먼저 약부터 마시거라.”……밤이 깊은 시각, 궁 밖에서 전갈이 날아들었다. 노도사를 찾았다는 내용이 담겨있었다.소욱과 봉구안은 그 말을 듣자마자 눈빛을 교환했다.그리고 거의 동시에 고개를 끄덕였다.“폐하, 은이와 그 일행이 도사를 납치한 자를 붙잡았습니다! 지금 천옥으로 이송 중입니다!”소욱은 심장이 요동쳤다.진실을… 진실을 확인해야만 했다.날이 밝을 때까지 기다릴 이유가 없었다.그는 봉구안과 함께 곧장 천옥으로 향했다.반 시진쯤 지나, 천옥.두 사람은 마침내 그 사내와 마주했다.노도사를 납치했던 자이자, 어쩌면 약쟁이단의 진짜 주모자일지도 모를 인물이었다.봉구안은 호위복으로 변장한 채 소욱 옆에 서 있었다.언제 어떤 돌발 상황이 터질지 모르기에, 그녀는 단단히 경계하고 있었다.감옥 안의 남자는 매우 늙어 보였다.눈은 푸르스름하게 흐려졌고, 머리는 새하얗게 변해 있었다.확실히 동방세가 그려낸 인물과 유사했다.그는 소욱을 바라보더니, 마치 이미 모든 결말을 알고 있다는 듯 두려움이라고는 없었다.“절 잡기 위해, 아주 큰 판을 짰다던데 과연 사실이었군요.”소욱은 감방 너머 그를 노려보며 물었다.“네 정체가 무엇이냐.”그 남자는 고개를 숙인 채, 쉰 목소리로 대답했다.“모용길입니다.”소욱은 이미 예상하고 있었지만, 그 이름을 직접 듣는 순간 잠시 멍해졌다.정말로… 이 남자가 그 전설의 모용길이란 말인가.이백 년을 살아온 그 인물이 맞다고?모용길은 천천히 고개를 들어, 당당한 눈빛으로 말했다.“
폭군의 장군 황후 제1135화
사월 하순, 약쟁이 사건이 마침내 일단락되었다.진범은 모용욱. 모용가의 다른 사람들은 모두 무죄 방면되었고, 약쟁이단의 전원은 형장에서 참수당할 예정이라는 조서가 내려졌다.소식이 퍼지자 백성들은 너나없이 거리로 뛰쳐나와 입을 모았다.“아이고, 이 일도 드디어 끝났구먼!”“대리사에서 어지간히 수사를 잘했나 봐!”“모용가는 원래부터 수상했지. 다른 사람들은 몰랐다니, 그건 좀 아닌 것 같은데.”“그러게 말이야. 혹시 그 모용욱이라는 자, 그냥 바람막이 아니었을까?”이유야 어쨌든, 사건이 마무리되었다는 사실에 백성들은 안도했다.이제 다시는 길에서 납치당해 약쟁이로 끌려갈까 두려워하지 않아도 되니까 말이다.해가 높이 뜬 봄날, 도성은 어느새 예전의 활기를 되찾았다.오월 초, 황성에 또다시 기이한 소문이 돌기 시작했다.술집과 찻집, 사람들 모이는 곳이면 어디서나 같은 이야기가 나왔다.“그거 들었어? 얼마 전에 도성에 도사가 나타났는데, 불로장생의 비법이 있다며. 사람들이 그 집 문턱을 닳도록 찾아간다더라!”“거짓말이지. 세상천지에 불로장생이 어디 있어.”“근데 말이야, 그 도사 무려 삼백 살이 넘었대.”“두 왕조를 거치며 살아온 살아 있는 신선이라잖아!”“그래, 나도 들었어. 요새는 대신들이며 귀족들까지 줄줄이 찾아간대.”“오늘은 심지어 궁에까지 불려 들어갔다더라고.”“폐하께서도 믿고 계신다는데… 그럼 뭔가 있긴 있는 거 아냐?”그때, 누군가 문 밖을 가리키며 외쳤다.“저기 봐! 도사님 오신다!”거리 끝에서 하얀 수염을 늘어뜨린 노인이 보였다.작은 가마에 올라타 있었고, 네 명의 제자들이 앞뒤로 가마를 들고 있었다.그 뒤를 수십 명의 도사들이 수행을 하고 있는 것처럼 따르고 있었고, 그가 지나가는 길목마다 백성들은 무릎 꿇고 고개를 숙였다.“도사님! 제발 불로장생의 길을 가르쳐 주소서!”“도사님, 전 장생은 바라지 않아요. 제 딸 좀 살려주세요. 병이 너무 깊어요.”“도사님은 백병을 다스리신다던데, 제발…”모두가 각자의
