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제402화
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소욱은 솟구치는 분노를 억제하며 가까스로 무표정을 유지했다.그는 얼음장 같은 눈으로 그녀를 빤히 응시하다가 냉소를 지으며 말했다.“그렇다면 네가 내력을 소실할 위험을 무릅쓰고 짐의 천수독을 해제하고 추석연에서 목숨을 걸고 짐을 위해 화살을 막아준 것도 모두… 맹 소장군이 짐의 충성스러운 신하라서 그랬다는 말이냐?”봉구안은 고개를 숙이고 담담히 답했다.“예.”어차피 그에게 흔들린 적도 없으니 거짓말을 할 이유도 없었다.황궁에 입궁할 때부터 그녀는 자신이 원하는 게 무엇인지 명확히 알고 있었다.사부는 그녀에게 목표가 정해졌으면 최선을 다해 그것을 향해 달려나가야 하며, 절대 마음을 다른 곳에 분산하지 말라고 가르쳤다. 특히나 그것이 남녀의 애정이나 우정 같은 거라면 더욱 조심해야 한다고도 했다.그녀는 그 가르침을 줄곧 가슴에 새기고 있었다.그녀의 마음속에 그는 충성을 맹세한 군주였기에 목숨을 걸고 그를 보호하는 것은 그녀의 책임이었다.소욱은 주먹을 꽉 부르쥔 채로 눈앞의 여인을 날카롭게 노려보았다.할 수만 있다면 찢어버리고 싶었다.하지만 다시 생각해 보면 그녀에게 진실을 강요한 것은 그 자신이었다.이제 와서 진실이 마음에 들지 않는다고 하여 그녀에게 벌을 내릴 수는 없었다.그렇다고 이대로 그녀를 놓아주기엔 마음이 내키지 않았다.소욱은 솟구치는 독점욕을 간신히 억제하며 아무렇지도 않은 얼굴로 말했다.“소장군은 역시 짐의 충직한 신하로군. 넌 몇 번이나 짐을 위험에서 구해주었으니 어떤 포상을 내려야 할까?”봉구안은 그 말을 그대로 믿었다.그녀는 진심 어린 눈빛으로 황제를 바라보며 말했다.“폐하, 소인은 다른 바라는 것이 없습니다. 변방이 안정을 유지하고 평생을 나라를 위해 충성을 바칠 수 있다면 그것으로 족합니다.”솔직히 그녀는 자유의 몸을 되찾고 군영으로 돌아가고 싶었다.소욱이 담담히 말했다.“당연히 그리할 것이야. 하지만 잘한 건 포상을 내릴 것이고 잘못한 건 벌을 받아야 할 것이다.”그는 싸늘한 눈빛으로 그녀를 바라보며
폭군의 장군 황후 제404화
갑자기 봉구안의 앞으로 어두운 그림자가 드리웠다.고개를 들자 소욱의 냉랭한 눈동자가 먼저 보였다.그는 입가에 서늘한 미소를 지은 채, 차갑게 말했다.“이 일을 마무리할 시간을 1년을 주겠다. 1년 동안은 궁에 남아 짐의 황후로 있거라. 지나간 1년 동엔 네가 황후로서 소임을 다하지 못한 것에 대한 보상이라고 생각하면 좋겠구나. 그리고 맹교먹이 이렇게 큰 사고를 저지르고 다녔는데 너는 진실을 숨겼지. 그러니 이 사건에는 전적으로 너의 책임이 크다. 시국이 안정될 때까진 황후로서 소임을 다하거라.”“짐의 결정에 이의 있느냐?”봉구안은 순간 할 말을 잃었다.아직도 1년을 더 궁에 있어야 한다니!그녀가 본능적으로 보인 거부감이 소욱은 기분이 나빴다.그는 싸늘하게 식은 눈빛으로 그녀를 바라보며 말을 이었다.“그리고 봉가와 맹가에서 군주를 기만한 죄는 사하여 줄 것이다. 맹 소장군, 네가 신분을 숨기고 봉장미 대신 입궁한 일을 아는 사람이 맹건 한 사람이 절대 아닐 것이다.”“그러니 면죄부 금패 하나론 부족하지.”그는 아주 여유롭게 그녀의 숨통을 조이고 있었다.봉구안의 표정이 순간 굳었다.그 모습을 지켜보는 소욱의 짜증도 커져만 갔다.그는 인상을 잔뜩 찡그리고 재촉했다.“빨리 결정을 내리는 게 좋을 거다. 짐은 매 순간 지금처럼 자비를 베푸는 사람이 아니야.”“알겠습니다.”봉구안이 단호히 답했다.그녀는 고개를 들고 진지하고 결연한 눈빛으로 그를 응시하며 말을 이었다.“폐하께서도 약조하신 1년 기일을 지켜줬으면 합니다.”소욱은 긴장했던 마음이 잠깐 풀리는 것이 느껴졌지만 겉으로는 아무런 내색도 하지 않았다.그녀의 성격에 무조건 승낙할 것을 알고 있었다.사람들이 말하는 맹 소장군은 시작한 일을 중도에 그만두는 일이 없는 책임감 있는 사람이었다.그리고 주변 사람들을 아끼고 정이 많기로 소문이 났다.좋은 품성이긴 하지만 그랬기에 누군가의 이용을 당하기도 쉬웠다.군주가 되기 위해 가장 먼저 배우는 일이 언제 어디서나 사람의 마음을 예측
폭군의 장군 황후 제405화
봉구안은 그제야 그 계약서에 큰 문제가 있다는 사실을 인지했다.하지만 그가 원하는 대로 움직여주고 싶지는 않았다.“폐하, 계약서에 그런 내용은….”“지금 무슨 말을 하는 거지?”소욱은 단호히 그녀의 말을 잘랐다.중대사안이라 봉구안은 모른 척하고 넘길 수 없었다.그녀는 정색하고 뒤로 한걸음 물러서서 공손한 어조로 말했다.“폐하, 저에게 폐하는 항상 제가 모셔야 하는 군주였습니다. 제가 궁에 남아 있어야 할 이유를 명확히 말해 주셨고 계약서까지 써주셨으니 제가 폐하를 부군으로 대하지 못하는 것을 양해해 주십시오.”그녀는 더 이상 그에게 다가올 여지를 남겨주고 싶지 않았다.소욱은 그녀를 빤히 바라보다가 천천히 한숨을 내쉬고는 싸늘한 표정으로 돌아왔다.“짐도 너를 처로 대하는 것이 쉽지는 않다, 맹 소장군. 단지 사람들 앞에서 허점을 보이고 싶지 않을 뿐이다. 적어도 궁에 있는 기간 동안은 그래야 하지 않겠느냐?”봉구안은 한참 침묵을 유지하다가 고개를 끄덕였다.“예, 알겠습니다. 사람들 앞에서는 제 본분을 다하겠습니다.”그녀의 숨은 뜻은 지금은 둘만 있는 공간이고 그를 부군으로 섬기지 않겠다는 뜻이 숨어 있었다.소욱은 화가 나서 헛웃음이 나왔다.그는 솟구치는 욕구를 억누른 채, 침전으로 들어가며 말했다.“한 시진 후에 영화궁으로 돌아가거라.”봉구안은 담담히 고개를 끄덕였다.“예.”사람들에게 황후가 승은을 입었다는 착각을 심어주기 위함일 것이다.하지만 그녀가 보기에 소용없는 짓이었다.한 시진 후, 봉구안은 영화궁으로 돌아가 내전에 있는 궁인들을 물렸다.촛불 아래에서 그녀는 계약서를 펴놓고 자세히 읽기 시작했다.황후로 1년 이상 지내는 동안 그녀는 소임을 다하지 못했기에 1년의 약속기간을 정하며, 1년 기한이 끝난 후 봉가와 맹가의 죄를 사하여 준다는 내용이었다.봉구안의 눈빛이 갑자기 차가워졌다.쾅!그녀는 저도 모르게 주먹으로 책상을 내리쳤다.그녀는 감정 조절에 뛰어난 사람이지만 그렇다고 화를 전혀 내지 않는 사람인 것은
폭군의 장군 황후 제406화
소욱은 안으로 들어온 후, 장공주를 보고 미간을 살짝 찌푸렸다.그는 장공주 역시 황후의 신분을 의심해서 추궁하러 왔다는 것을 바로 알아차렸다.“폐하, 벌써 조회가 끝난 것입니까?”장공주가 속을 알 수 없는 묘한 표정으로 그에게 물었다.“누님이 여긴 어쩐 일입니까?”그는 어젯밤 맹교먹을 위해 목숨을 걸고 자신을 협박하던 누이의 모습을 잊을 수 없었다.참으로 아둔한 행위였다.장공주는 소욱이 보는 앞에서 대놓고 봉구안을 바라보았다.“황후와 단둘이 할 얘기가 있었는데 얘기가 끝나기도 전에 폐하께서 납셨지 뭡니까.”소욱은 싸늘하게 식은 표정으로 차갑게 말했다.“그럼 짐이 자리를 비켜줘야 한단 말입니까?”그의 말투에서는 은근한 적의가 풍겼다.장공주는 왜 황제가 자신을 이토록 경계하는지 이유를 알 수 없었다.하지만 모든 건 시간이 해결해 줄 것이고 맹 소장군의 진실도 천천히 시간을 두고 조사할 것이다.장공주는 봉구안에게 예를 행한 뒤에 조금 전보다는 한결 부드러워진 어투로 말했다.“황후마마, 그럼 저는 이만 물러가 보겠습니다.”봉구안은 담담한 얼굴로 고개를 끄덕일 뿐, 만류하려고 하지 않았다.장공주가 나간 후, 소욱은 정색한 얼굴로 그녀에게 말했다.“누님은 집요한 사람이니 쉽게 넘기려 하지 않을 것이다. 나중에 또 와서 말로 떠볼 수도 있으니 힘들면 짐에게 보내도록 하거라.”봉구안은 담담히 고개를 끄덕였다.“예.”자리에 앉은 소욱이 무심한듯 말했다.“맹교먹이 죽었다는 소식은 이미 퍼져나갔고 짐이 충직한 장수를 죽였다는 소문이 돌고 있다. 아침 조회에서 대신들이 아주 난리도 아니더군. 특히나 무장들 말이다.”“아마 얼마 안 있어 소식을 접한 북대영에서도 난리가 날 테지.”봉구안은 그의 옆에 앉아 침착하게 답했다.“북대영은 맹건 장군이 계시니 소동을 일으키지 않을 겁니다. 하물며, 장기양이 최근에 수차례 공을 세우고 있고 맹 소장군의 명성을 대체한다는 소리까지 나오고 있습니다.”“장령들 사이에서 여인인 맹 소장군에게 불만이 많은
폭군의 장군 황후 제407화
그날 오후, 자녕궁.장공주는 다시 영화궁으로 가려다가 황제가 황후와 함께 출궁했다는 전갈을 받았다.“황후께서 돌아오시면 꼭 나한테 알리거라.”장공주는 싸늘한 목소리로 궁인들에게 지시했다.궁녀는 어리둥절한 얼굴로 고개를 끄덕였다.맹 소장군의 죽음이 황후와 관련이 있는 것일까?그게 아니라면 맹 소장군의 죽음에 애도해야 할 장공주가 급하게 황후를 찾을 이유가 없었다.물론 궁녀는 장공주가 맹교먹의 죽음이 너무 늦어서 자신이 진실을 늦게 알아차렸다고 통탄하고 있다는 사실은 모르고 있었다.“잠깐.”장공주는 뭔가 떠오른 듯 말했다.“창고로 가서 그 팔찌를 가져오너라.”“혹시 맹 소장군을 위해 직접 제작하셨다가 도중에 부러진 그 팔찌 말씀입니까?”장공주는 아련한 표정으로 답했다.“그래, 바로 그것이다.”황궁 밖.황제가 온다는 소식을 전해들은 능연이는 마치 혼례식을 준비하는 신부처럼 정성들여 자신을 단장했다.하지만 발목 관절이 이미 손상되고 빛도 안 드는 곳에서 오래 생활해서 그런지 왕년의 고혹스러운 눈동자는 혼탁하게 변해 있었다.얼굴도 망가져서 아무리 깨끗이 씻어도 예전의 미모는 찾아볼 수 없었다.그 잔인한 현실을 늦게 인지한 그녀는 황제가 도착했다는 소식을 들었을 때, 갑자기 두려움이 몰려왔다.그녀는 망연자실한 표정으로 자신의 얼굴과 메마른 몸을 어루만지며 중얼거리듯 말했다.“안 돼, 이런 모습으로 폐하를 뵐 수는 없어.“소욱이 방 안으로 들어서자 진한길은 밀실 문앞에 서서 공손히 아뢰었다.“폐하, 능연이는 안에 있습니다.”“들어오지 마세요! 폐하! 제 모습이 너무 추합니다…”능연이의 갈린 목소리가 안에서 들려왔다.과거의 은방울 굴러가는 것 같던 청아한 목소리는 더 이상 존재하지 않았다.소욱은 걸음을 멈추고 싸늘한 시선으로 안쪽을 바라보았다.능연이가 현재 어떤 꼴이 되었는지 이미 진한길을 통해 보고받은 바가 있었다.태생이 인정미가 없어서인지, 아니면 능연이가 죽을 죄를 자초해서 그런 건지, 그는 딱히 그녀가 가엾다는 마음은
폭군의 장군 황후 제408화
봉구안은 줄곧 방 밖에서 능연이의 고함을 듣고 있었다.더 이상 듣고 있을 수 없어진 그녀는 스스로 나서기로 했다.능연이는 죽어서도 절대 자신의 잘못을 뉘우치지 않을 인간이었다.처음에는 고생 좀 시키고 그만둘 생각이었는데 지금 보니 능연이를 살려두는 것은 더 큰 화근을 남겨두는 일 같았다.봉구안은 한 사람의 원한이 얼마나 큰 화를 불러일으킬 수 있는지 잘 알고 있었다.황후의 목소리를 알아들은 능연이가 거칠게 화를 내며 고함을 질렀다.“저리 비켜! 폐하랑만 얘기할 거야!”“천한 것, 폐하께 간청드려 널 죽여버릴 거야! 폐하가 싫다고 하시면 내 친히 네 목을 비틀어… 악!”순간 능연이는 믿을 수 없다는 표정으로 고개를 숙이고 가슴에 박힌 단도를 바라보았다.움직임이 너무도 빨라서 미처 반응할 틈도 없이 칼을 맞아버린 것이다.능연이가 아니라 옆에 있던 소욱과 진한길마저도 봉구안의 움직임을 눈치채지 못했다.그녀는 마치 순간이동이라도 한 것처럼 진한길의 앞을 바람처럼 지나쳐 능연이의 가슴에 칼을 꽂아넣었다.진한길은 믿을 수 없다는 표정으로 황후의 뒷모습을 바라보았다.소욱은 인상을 찌푸리고 무슨 말을 해야 할지 몰라 침묵만 지키고 있었다.능연이는 본능에 이끌려 손으로 단도를 잡고 겁에 질린 눈으로 눈앞의 인영을 바라봤다.황후와 흡사한 목소리와 체형을 가진 사람이 눈앞에 있지만 그녀는 지금도 황후가 이렇게 강한 검법을 할 줄 안다는 사실이 믿기지 않았다.죽음이 눈앞으로 다가오자 그녀는 그제야 정신이 맑아졌다.“너… 누구야!”봉구안의 서늘한 눈에서 살기가 용솟음치고 있었다.그녀는 아무런 감정이 담기지 않은 싸늘한 목소리로 능연이에게 말했다.“기억하거라. 너를 괴롭히고 죽인 건 봉장미의 쌍둥이 언니 봉구안이다. 네가 악귀로 변해 나를 찾아오길 기다리고 있으마.”그 말이 끝나기 바쁘게 그녀는 손바닥에 내력을 불어넣어 강하게 밀었고 날카로운 단도는 능연이의 몸을 관통했다.능연이는 충격에 눈을 부릅뜨고 외마디 비명만 질렀다.“봉… 구… 안…”
폭군의 장군 황후 제409화
소욱은 그녀를 빤히 응시하다가 정색해서 말했다.“왜 짐에게 능연이를 품은 적 있는지 묻지 않았느냐?”다른 건 모를 수 있어도 석녀가 사내와 합방을 할 수 없다는 건 모두가 아는 사실이었다.봉구안은 솔직히 답했다.“폐하, 그건 저와는 무관한 일입니다.”그의 싸늘한 표정을 보고 그녀는 한마디 덧붙였다.“석녀와 합방을 불가능해도 총애는 줄 수 있지요. 저는 그것에 대해 의심해 본 적 없습니다.”순식간에 소욱의 살기등등한 눈빛이 그녀를 향했다.“남자 행세를 오래 하더니만 남녀 사이의 일에 아주 능통한 모양이군.”봉구안은 담담히 고개를 숙였다.“과찬이십니다, 폐하.”소욱은 순간 할 말을 잃었다.진심으로 칭찬한다고 생각해서 하는 말일까?수상한 침묵이 잠깐 유지되던 와중에 소욱이 말했다.“능연이는 한 번도 시침을 하지 않았다. 귀비로서 대접을 해준 것은 4년 사이 그 여자가 심방혈로 짐의 천수독을 억제해 주었기 때문이다.”봉구안이 놀라는 기색이 없자 소욱은 그제야 뭔가 이상함을 눈치챘다.“너는 진작에 알고 있었던 모양이군.”봉구안은 담담히 고개를 끄덕였다.“예. 저는 진작부터 능연이의 작용을 알고 있었습니다.”소욱은 그녀가 온갖 심혈을 기울여 그의 독을 해독해 준 이후로 능연이가 유배형에 처해진 경과를 떠올리자 순간 미간이 찌푸려졌다.그는 불쾌한 얼굴로 그녀에게 물었다.“너는 처음에 천수독을 해독하려면 오랜 시간이 필요하다고 했다. 그런데 어느날 갑자기 단번에 짐을 위해 해독을 해주었지. 짐이 완전히 능연이를 버리기를 바라고 한 일이더냐?”봉구안은 그의 예리한 시선을 마주하고 혹시 모를 만일의 경우를 대비하기 위해 침착하게 답했다.“예. 맞습니다. 위험을 무릅쓰고 독을 해제한 가장 중요한 이유는 능연이를 완전히 무너뜨리기 위함이었습니다.”그게 아니라면 그녀가 내력을 잃을 위험까지 무릅쓰며 해독을 진행할 이유가 없었다.진실을 알게 된 소욱은 벌레를 목에 삼킨 것처럼 기분이 더러웠다.그는 줄곧 그녀가 생명의 위험을 무릅쓰고 해독을
폭군의 장군 황후 제410화
진한길은 믿을 수 없는 표정으로 멍하니 그들을 바라보았다.황후가 황제의 허벅지에 앉아 황제의 두 손을 꽉 잡고 황제의 목덜미를 물어뜯고 있었다.‘이 무슨…’진한길이 본능적으로 든 생각은 황제를 호위해야 한다는 것이었다.하지만 고개를 돌린 황후의 눈빛에서 뿜어져 나오는 살기에 그는 소름이 돋았다.그 짧은 순간에 그는 본능적으로 가림막을 다시 내렸다. 살기 위한 생존 본능이었다.그리고 폐하도 즐기고 있었을 거라고 스스로를 위안했다.‘그래, 그런 걸 거야!’소욱 본인마저도 자신이 한 여인의 손에 이런 자세로 제압을 당할 줄은 생각지도 못했다.그는 싸늘한 눈으로 눈앞의 여인을 노려보았다.그녀의 머리는 산발이 되어 있었고 입술도 부어 있었다.목에는 그가 남긴 이빨자국이 선명하게 남아 있었다.물론 그는 자신의 상대가 어떤지 알 수가 없었다.고귀한 용포는 잔뜩 구겨져서 흐트러져 있었고 목에도 날카로운 이빨자국이 남았다.그것은 애무의 결과물이 아닌, 맹수 사이에 싸우다 남긴 흔적과 흡사했다.봉구안은 바짝 화가 난 사자처럼 압도적인 분위기를 풍기며 말했다.“아무리 폐하라도 싫다는 사람을 이렇게 강요할 수는 없습니다!”전에는 그의 앞에서 신분도 숨겨야 하고 고려할 게 많아서 참을만큼 참았지만 지금은 상황이 달랐다.그녀는 전력으로 그에게 반항할 수 있었다.자세만 정확하다면 그를 제압하는 것은 일도 아니었다.지금도 그녀가 두 손을 꽉 잡고 있으니 그는 힘을 제대로 쓸 수가 없었다.소욱은 한참이 지난 후에야 가까스로 정신을 차렸다.“지금 내가 너를 강요한다 하였느냐? 하지만 짐이 하고 싶은 것이 어디 고작 이뿐일까!”그 말이 끝나기 바쁘게 바깥에서 소란스러운 소리가 들려왔다.“개 같은 황제를 죽이자!”“인정머리도 없는 황제! 맹 소장군을 죽인 복수를 하러 왔다!”“맹 소장군은 북부를 수호한 영웅인데 감히 그런 사람을 죽이다니!”조금 전까지 팽팽하게 대치하던 두 사람은 즉시 입을 다물고 마차 바깥으로 시선을 돌렸다.통나무가 앞길을 막고
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염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
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봉구안의 한마디가, 마침내 모용길의 본모습을 드러나게 만들었다.그는 쇠창살을 움켜쥐고, 당장이라도 눈앞의 사람을 갈가리 찢어놓고 싶다는 듯이 이를 갈았다.“이놈이! 감히 태조 폐하를 저주하다니!”“태조 황제 폐하께서 이 강산을 개척하지 않으셨다면, 너희 같은 것들이 무슨 자격으로 오늘날을 누리겠느냐!”“특히 너! 소가의 자식! 네놈이 정말 태조께서 살아계시길 바란다면 당장 본좌를 풀어라!”소욱의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었다. “태조 황제께선 지금 어디 계시느냐.”모용길은 그를 믿지 않았다.“당장 날 풀어라! 그렇지 않으면 너는 만고의 죄인이 될 것이다!”소욱은 억눌린 분노를 담아 담담히 말했다.“태조께서 정말 살아계신다면, 그것은 분명 기쁜 일이겠지.”“하지만… 그 전에 말해보거라. 그분이 어디에 계신지, 반드시 밝혀야겠다.”모용길은 한참이나 소욱의 눈을 뚫어지게 바라보았다.그리고 망설임 끝에 마침내, 한 곳의 지명을 내뱉었다.“육지산.”그곳은 황성 내부에 있는 산이었다.소욱은 그 말을 듣자마자 직접 병사를 이끌고 현장으로 향했다.봉구안 역시 마음이 놓이지 않았다.모용길이 함정을 파놓았을 가능성, 또는 산속에 기관 장치를 숨겨놓았을 가능성을 염두에 두고, 그녀도 소욱을 따라나섰다.한 시진이 지나, 일행은 육지산에 도착했다.하늘은 점점 어두워졌고, 구름이 몰려들어 햇빛을 가리며, 마치 용이 잠든 연못을 둘러싼 기운처럼 음침한 기색이 피어올랐다.거센 바람이 불어와 흙먼지를 일으키며 시야를 가렸다.소욱의 옷자락은 세차게 펄럭였고, 그는 고개를 들어 육지산을 올려다보았다. 눈빛은 칼날처럼 매서웠다.“산에 오른다. 태조를 찾아라!”“예!”그는 봉구안이 회임 중인 것을 고려해, 줄곧 옆에서 손을 뻗어 부축했다.혹시라도 발을 헛디뎌 넘어질까 봐서였다.그러나 봉구안은 전혀 허약하지 않았다.오히려 그녀는 날쌘 걸음으로 병사들보다 먼저 앞서 나갔다.해가 저물 무렵, 마침내 병사들이 한 구덩이 안에서 무언가를 발견했다.“폐하!
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봉구안은 차갑게 가라앉은 눈으로 다시 입을 열었다.“둘째는 황실의 혈족을 해한 죄이다.”모용길은 헛웃음을 터뜨리며 비웃었다.“허, 무지한 계집이구나. 헛소리도 정도껏 하거라.”“폐하께서 절 죽이고 싶으시다 해도, 이렇게까지 억지로 죄를 뒤집어씌울 필요는 없지 않겠습니까?”그 얼굴에는 오히려 당당함이 어려 있었다.그러나 봉구안의 시선은 흔들림 하나 없었다.“네가 해한 이는 바로 태조 황제 곁을 지키던 사람들이었다.”그 말에 소욱도 놀라 고개를 돌렸다.모용길이… 태조의 측근들을?그녀는 어떻게 그런 것을 알고 있단 말인가?모용길의 웃음은 사라졌고, 시선은 무겁게 봉구안에게 꽂혔다.봉구안은 단 한 순간도 주저하지 않았다.소욱이 언젠가 말했던 ‘옥비석의 재앙’.남제가 건국된 직후, 태조 황제를 지키던 측근들이 하나둘 기이하게 목숨을 잃어갔다.그 당시 사람들은 모두 그것이 옥비석의 반작용 때문이라 여겼지만… 봉구안은 단정했다.“그 죽음들은 전부 너 모용길이 꾸민 짓이 아니더냐.”그 말이 떨어지자, 모용길의 눈동자가 매섭게 떨렸다.봉구안의 목소리는 평온했지만, 그 안에 담긴 진실은 날카롭게 울렸다.그녀는 시선을 한 치도 피하지 않고 말을 이었다.“내 짐작이 맞다면, 그 시절의 태조는 이미 병세가 깊었던 상태였을 거야.”“너는 불로장생의 방법을 찾기 위해 사술을 익혔고, 그 실험 대상으로 태조 곁에 있던 이들의 피를 썼지.”“다만 수많은 이들의 피를 말려 죽였는데도 아무런 효험이 없었을 거야.”“그러다 마지막으로 선택한 게… 옛 서왕, 지금의 서왕의 부친이셨던 거지.”그녀의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“그 피만이 태조의 몸에 반응을 보였을 거야. 그렇게 태조께서는 ‘살아 있는 시체’가 됐고, 넌 그때부터 계속해서 약쟁이를 만들어내기 시작했어. 진짜 목적은 태조를 살리는 거였지. 그저 상태를 유지하는 게 아니라, 다시 인간으로 되돌리는 것. 바로 그게 너의 최종 목표였을 거야.”모용길은 냉소 섞인 웃음을 흘렸다.그러나 봉구안은
폭군의 장군 황후 제1136화
그 노도사는 봉구안이 데려온 가짜 도사였다.사실 그는 타국의 평범한 백성일 뿐이지만, 실제로 삼백 년을 살아온 인물이기도 했다.이번 계책은 단 하나의 목적을 위해 쓰였다.약쟁이 사건의 진짜 배후를 꾀어내기 위해서였다.봉구안은 확신하고 있었다.그 자의 진짜 목적은 불로장생.그렇기에 이번에는 반드시… 단번에 끝을 내야 했다.하지만 마음 한켠엔 조바심이 일었다. 그녀의 표정을 살핀 소욱이 조용히 말했다.“약이 식겠다. 먼저 약부터 마시거라.”……밤이 깊은 시각, 궁 밖에서 전갈이 날아들었다. 노도사를 찾았다는 내용이 담겨있었다.소욱과 봉구안은 그 말을 듣자마자 눈빛을 교환했다.그리고 거의 동시에 고개를 끄덕였다.“폐하, 은이와 그 일행이 도사를 납치한 자를 붙잡았습니다! 지금 천옥으로 이송 중입니다!”소욱은 심장이 요동쳤다.진실을… 진실을 확인해야만 했다.날이 밝을 때까지 기다릴 이유가 없었다.그는 봉구안과 함께 곧장 천옥으로 향했다.반 시진쯤 지나, 천옥.두 사람은 마침내 그 사내와 마주했다.노도사를 납치했던 자이자, 어쩌면 약쟁이단의 진짜 주모자일지도 모를 인물이었다.봉구안은 호위복으로 변장한 채 소욱 옆에 서 있었다.언제 어떤 돌발 상황이 터질지 모르기에, 그녀는 단단히 경계하고 있었다.감옥 안의 남자는 매우 늙어 보였다.눈은 푸르스름하게 흐려졌고, 머리는 새하얗게 변해 있었다.확실히 동방세가 그려낸 인물과 유사했다.그는 소욱을 바라보더니, 마치 이미 모든 결말을 알고 있다는 듯 두려움이라고는 없었다.“절 잡기 위해, 아주 큰 판을 짰다던데 과연 사실이었군요.”소욱은 감방 너머 그를 노려보며 물었다.“네 정체가 무엇이냐.”그 남자는 고개를 숙인 채, 쉰 목소리로 대답했다.“모용길입니다.”소욱은 이미 예상하고 있었지만, 그 이름을 직접 듣는 순간 잠시 멍해졌다.정말로… 이 남자가 그 전설의 모용길이란 말인가.이백 년을 살아온 그 인물이 맞다고?모용길은 천천히 고개를 들어, 당당한 눈빛으로 말했다.“
폭군의 장군 황후 제1135화
사월 하순, 약쟁이 사건이 마침내 일단락되었다.진범은 모용욱. 모용가의 다른 사람들은 모두 무죄 방면되었고, 약쟁이단의 전원은 형장에서 참수당할 예정이라는 조서가 내려졌다.소식이 퍼지자 백성들은 너나없이 거리로 뛰쳐나와 입을 모았다.“아이고, 이 일도 드디어 끝났구먼!”“대리사에서 어지간히 수사를 잘했나 봐!”“모용가는 원래부터 수상했지. 다른 사람들은 몰랐다니, 그건 좀 아닌 것 같은데.”“그러게 말이야. 혹시 그 모용욱이라는 자, 그냥 바람막이 아니었을까?”이유야 어쨌든, 사건이 마무리되었다는 사실에 백성들은 안도했다.이제 다시는 길에서 납치당해 약쟁이로 끌려갈까 두려워하지 않아도 되니까 말이다.해가 높이 뜬 봄날, 도성은 어느새 예전의 활기를 되찾았다.오월 초, 황성에 또다시 기이한 소문이 돌기 시작했다.술집과 찻집, 사람들 모이는 곳이면 어디서나 같은 이야기가 나왔다.“그거 들었어? 얼마 전에 도성에 도사가 나타났는데, 불로장생의 비법이 있다며. 사람들이 그 집 문턱을 닳도록 찾아간다더라!”“거짓말이지. 세상천지에 불로장생이 어디 있어.”“근데 말이야, 그 도사 무려 삼백 살이 넘었대.”“두 왕조를 거치며 살아온 살아 있는 신선이라잖아!”“그래, 나도 들었어. 요새는 대신들이며 귀족들까지 줄줄이 찾아간대.”“오늘은 심지어 궁에까지 불려 들어갔다더라고.”“폐하께서도 믿고 계신다는데… 그럼 뭔가 있긴 있는 거 아냐?”그때, 누군가 문 밖을 가리키며 외쳤다.“저기 봐! 도사님 오신다!”거리 끝에서 하얀 수염을 늘어뜨린 노인이 보였다.작은 가마에 올라타 있었고, 네 명의 제자들이 앞뒤로 가마를 들고 있었다.그 뒤를 수십 명의 도사들이 수행을 하고 있는 것처럼 따르고 있었고, 그가 지나가는 길목마다 백성들은 무릎 꿇고 고개를 숙였다.“도사님! 제발 불로장생의 길을 가르쳐 주소서!”“도사님, 전 장생은 바라지 않아요. 제 딸 좀 살려주세요. 병이 너무 깊어요.”“도사님은 백병을 다스리신다던데, 제발…”모두가 각자의
폭군의 장군 황후 제1134화
소욱은 봉구안의 생각을 도무지 따라잡을 수 없었다.방금 전까진 분명 모용길 이야기를 하고 있었는데, 어째서 갑자기 태조 황제 묘까지 들먹이는 것일까?그래도 그는 묻지도 따지지도 않고 답해 주었다.“태조께서는 동릉에 묻혔다.”도굴을 막기 위해 태조의 능은 총 열세 곳에 분산되어 있었고, 각각의 무덤엔 무거운 병력이 배치되어 있었다.허나 그 열세 곳 모두가 가짜였다.진짜 묘는 오직 역대 황제만이 그 위치를 알고 있었다.봉구안은 잠시 망설이더니 곧 단호하게 말했다.“폐하, 능을… 잠시 열어볼 수 있겠습니까?”소욱의 눈썹이 즉시 찌푸려졌다.“안 된다.”태조 황제는 이미 서세를 마친 성조였다.그분의 안식을 함부로 깨뜨릴 순 없었다.봉구안도 그가 이 요청을 받아들이기 어렵다는 것을 알고 있었다.하지만 이 일은 약쟁이 사건의 진상에 직결되는 문제였다.그녀는 침착히 입을 열었다.“진정 불로장생을 원한 사람은 모용길이 아니라 태조 황제였을 수도 있습니다.”소욱은 너무 놀란 나머지, 한동안 말을 잇지 못했다.“구안아, 지금 네 말은… 너무 황당하구나.”“설마 이 모든 약쟁이 사건의 배후가 태조 황제라는 것이냐?”도무지 믿을 수 없는 얘기였다.동방세가 그린 그 인물은 모용길과 닮았을 뿐, 자신들의 소씨 가문과는 단 한 점도 닮은 데가 없었다.봉구안도 이건 어디까지나 의심일 뿐이라 단정하지 않았다.하지만 그녀의 직감은 이 방향을 향하고 있었다.“모용길이 연막을 치고 모용욱에게 모든 죄를 뒤집어씌운 뒤, 모용가 전체를 끌어들인 것만 봐도… 그 자는 모용가의 존망 따윈 개의치 않는 듯합니다.”“그렇다면 그 자가 진정으로 지키고자 한 건, 다른 무엇일지도 모릅니다.”그녀의 눈빛이 깊어졌다.“폐하, 이백 년 전의 일은 저희가 직접 본 게 아닙니다.”“하지만 사관의 기록에 따르면, 태조 황제께서는 남산왕, 서왕, 그리고 모용길과는 생사고락을 함께했던 사이였다고 합니다.”“남산왕은 태조의 명을 따라 세세손손 봉맥을 지켜왔고, 서왕가는 동부를
폭군의 장군 황후 제1133화
봉구안은 이전에 모용가의 선조에 대해 조사하면서, 그들의 초상화를 본 적이 있었다.책자에는 이렇게 적혀 있었다.태조 황제가 천하를 개척할 당시, 모용길이라는 인물이 군량과 보급을 아낌없이 헌납했고, 그 공을 인정받아 승상에 올랐지만 불과 세 해 만에 세상을 떠났다고 했다.향년, 마흔.그런데 지금 동방세가 그려낸 배후 인물의 얼굴이 그 모용길과 너무도 흡사했다.소욱 역시 그림을 비교해보았다.한 손엔 방금 받은 초상화, 다른 한 손엔 책에 실린 옛 그림이 들려있었다.똑같다고 하긴 어렵지만, 적어도 십중팔구 정도 닮은 듯했다!그는 봉구안과 눈을 마주쳤다.“얼굴이 닮은 거겠지. 아니면 모용가 어딘가에 숨어 있던 서자일지도 몰라.”소욱은 분명히 선을 그었다.그 모용길이라는 인물이 지금까지 살아 있을 리 없다는 것이었다.하지만 봉구안은 강호를 누비며 별의별 기이한 일을 겪은 사람이었다.“충북에는 삼백 살 넘은 노인이 있다 들었습니다.”“신무파 장문도 이백십칠 년을 살았다죠.”“남제가 건국된 지 이제 겨우 이백 년 남짓입니다.”“만일 정말 불로장생이 가능하다면, 모용길이 살아 있을 가능성도 완전히 배제할 수는 없습니다.”봉구안은 담담히 말했다.게다가, 그녀를 더욱 확신에 가까운 의심으로 이끄는 단서가 하나 더 있었다.“폐하, 서왕께선 납치 당시에 그들이 피를 원했다고 했습니다.”“그 피를 마시면 불로장생할 수 있다고요.”“이건 아주 중요한 단서입니다.”소욱은 미간을 좁히며 말했다.“서왕 말로는, 그 자가 정신이 온전치 않았다 하던데... 횡설수설하는 미치광이였다고.”봉구안의 눈빛이 날카로워졌다.“들을 때는 허무맹랑하게 들릴지 몰라도, 저는 오히려 모용길이 이번 일의 진짜 배후라 생각합니다.”“모용가의 조상사당은 아무나 들어갈 수 있는 곳이 아닙니다. 그곳에 독초를 재배하려면 내부의 협조 없이는 불가능하지요.”“그리고 모용욱의 검거도 너무 순조로웠습니다.”“모든 것이… 너무 ‘그럴듯’했어요.”“어쩌면, 모든 건 모용길이 준
폭군의 장군 황후 제1132화
봉구안은 소욱이 자신을 다시 궁으로 데려온 진짜 이유가, 자신이 서여국에 가면 돌아오지 않을까 봐 두려웠기 때문이라는 사실을 듣고는 한동안 아무 말도 하지 않았다.소욱은 조심스레 사과할 말을 고르고 있었지만, 그녀는 문득 그의 입술에 가볍게 입을 맞췄다.소욱은 놀란 눈빛으로 그녀를 바라봤다.봉구안은 다시금 고개를 숙여, 부드럽게 그의 입술에 한 번 더 입을 맞췄다. 그 동작엔 위로와 다정함이 가득 담겨 있었다.“이번 일은 폐하를 탓할 일이 아닙니다. 폐하께서 저를 의심하신 건 제가 드린 믿음이 아직 부족했기 때문이겠지요.”“담대연은 말재주가 뛰어납니다. 누구라도 한 번쯤은 흔들릴 만합니다.”그녀는 시선을 마주하고 또박또박 말했다.“하지만 분명히 말씀드릴게요. 제 마음속에서 가족이 있는 곳이, 진짜 ‘집’입니다.”“폐하께서는 저의 지아비이십니다. 혈육은 아니지만, 저의 여생을 함께할 유일한 사람이지요.”“서여국이 아무리 좋아도, 폐하만큼 소중하진 않습니다.”소욱의 손끝이 떨렸다.“너… 그 말이 진심이냐?”그는 여전히 확신이 없는 듯한 눈빛으로 다시 물었다.“내가 정말 네 마음속에서 가장 중요한 사람이야?”봉구안은 오히려 되물었다.“폐하가 아니면 누가 있겠습니까?”그러자 소욱은 손가락을 접으며 셈을 하기 시작했다.“사부랑 사모, 그리고 봉장미, 게다가… 네 뱃속에 있는 이 녀석.”“세상 사람들 다 그러더라. 자식은 어미의 인생 그 자체라고… 지금도 내 순위가 그리 높진 않은데, 아이가 태어나면 내 자리는 더 밀려나겠지.”봉구안은 어이없으면서도 웃음이 나왔다.그녀는 진지하게 설명했다.“사부님과 사모님은 저에게 산처럼 큰 은혜를 주신 분들이지만, 그분들도 장미와 마찬가지로 ‘혈육’일 뿐입니다.”“저와 평생을 함께할 수 있는 존재는 아니지요.”“아이도 마찬가지예요. 제가 폐하를 마음에 두었기에 생긴 아이인데, 어떻게 그 아버지를 제쳐둘 수 있겠습니까?”“폐하야말로 제가 앞으로 비바람을 함께할 사람, ‘집’이라 부를 수 있는 유
폭군의 장군 황후 제1131화
아침 조회.조정에는 분노가 들끓었다. 신료들은 하나같이 모용가를 엄하게 조사하겠다며 격분한 목소리로 외쳤다.“폐하 모용가 사당에서 이상한 점이 드러났고, 모용욱의 저택에서는 약쟁이 소굴이 발견되었습니다. 반드시 모용 일가 전체를 철저히 조사해야 합니다!”“신도 동의합니다! 모용욱 혼자만의 짓일 리 없으며, 모용가의 다른 이들도 직접 연루되진 않았더라도 방조하거나 제대로 알리지 않은 죄가 있습니다!”조묘 사건 이후, 모용가는 이미 추락할 대로 추락하였다.이번 약쟁이 사건은 수많은 무고한 관리까지 연루되며 사람들의 불신과 공포를 증폭시켰고, 분노는 하늘을 찔렀다.민심을 수습하려면, 이참에 반드시 철저히 죄를 묻고 엄벌해야 했다.결국 모용 일가는 또다시 전원 구금되었다.이전엔 모용선의 아버지, 모용렴이 자신을 희생해 가문을 구했지만… 이번에는 그럴 틈조차 없었다.옥양산.태황태후는 이 소식을 듣고 크게 동요했다.더 이상 모용가의 일에 관여하지 않기로 했던 그녀였지만, 이번 일은 너무나도 중대했다.“약쟁이라니... 어떻게 모용가가 그런 일에 휘말릴 수 있단 말이냐…”수십 년을 모신 상궁이 다급히 물었다.“태황태후마마, 이제 어찌해야 할지…”태황태후는 부처상 앞에서 눈물을 머금고 고개를 떨구었다.“모용가가 정말 죄를 지었다면, 내가 무슨 낯으로 구하겠느냐. 죄가 없다고 해도 나는 이제 황제 얼굴조차 볼 수 없는데… 어떻게 말을 전하겠느냐.”“이건… 하늘이 우리 모용가를 멸하려는 것이 분명하다…”태황태후는 그날로 병석에 눕고 말았다.황궁, 자녕궁.태후는 태황태후의 병세를 전해 듣고 즉시 태의를 보냈다.곁에 있던 계 상궁이 조심스레 속삭였다.“태후마마, 태황태후께서는 예전에 천룡회와 손잡고 폐하를 몰아내려 하셨고, 이번엔 모용가가 약쟁이 일로 큰 소란을 일으켰으니 굳이 정성을 들이실 필요가 없지 않습니까.”그 말에 태후는 눈썹을 찌푸리며 나직이 꾸짖었다.“감히 뚫린 입이라고 함부로 지껄이는 것이냐! 입을 조심하지 못하겠느냐. 말 그
