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제407화
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폭군의 장군 황후 제408화
봉구안은 줄곧 방 밖에서 능연이의 고함을 듣고 있었다.더 이상 듣고 있을 수 없어진 그녀는 스스로 나서기로 했다.능연이는 죽어서도 절대 자신의 잘못을 뉘우치지 않을 인간이었다.처음에는 고생 좀 시키고 그만둘 생각이었는데 지금 보니 능연이를 살려두는 것은 더 큰 화근을 남겨두는 일 같았다.봉구안은 한 사람의 원한이 얼마나 큰 화를 불러일으킬 수 있는지 잘 알고 있었다.황후의 목소리를 알아들은 능연이가 거칠게 화를 내며 고함을 질렀다.“저리 비켜! 폐하랑만 얘기할 거야!”“천한 것, 폐하께 간청드려 널 죽여버릴 거야! 폐하가 싫다고 하시면 내 친히 네 목을 비틀어… 악!”순간 능연이는 믿을 수 없다는 표정으로 고개를 숙이고 가슴에 박힌 단도를 바라보았다.움직임이 너무도 빨라서 미처 반응할 틈도 없이 칼을 맞아버린 것이다.능연이가 아니라 옆에 있던 소욱과 진한길마저도 봉구안의 움직임을 눈치채지 못했다.그녀는 마치 순간이동이라도 한 것처럼 진한길의 앞을 바람처럼 지나쳐 능연이의 가슴에 칼을 꽂아넣었다.진한길은 믿을 수 없다는 표정으로 황후의 뒷모습을 바라보았다.소욱은 인상을 찌푸리고 무슨 말을 해야 할지 몰라 침묵만 지키고 있었다.능연이는 본능에 이끌려 손으로 단도를 잡고 겁에 질린 눈으로 눈앞의 인영을 바라봤다.황후와 흡사한 목소리와 체형을 가진 사람이 눈앞에 있지만 그녀는 지금도 황후가 이렇게 강한 검법을 할 줄 안다는 사실이 믿기지 않았다.죽음이 눈앞으로 다가오자 그녀는 그제야 정신이 맑아졌다.“너… 누구야!”봉구안의 서늘한 눈에서 살기가 용솟음치고 있었다.그녀는 아무런 감정이 담기지 않은 싸늘한 목소리로 능연이에게 말했다.“기억하거라. 너를 괴롭히고 죽인 건 봉장미의 쌍둥이 언니 봉구안이다. 네가 악귀로 변해 나를 찾아오길 기다리고 있으마.”그 말이 끝나기 바쁘게 그녀는 손바닥에 내력을 불어넣어 강하게 밀었고 날카로운 단도는 능연이의 몸을 관통했다.능연이는 충격에 눈을 부릅뜨고 외마디 비명만 질렀다.“봉… 구… 안…”
폭군의 장군 황후 제409화
소욱은 그녀를 빤히 응시하다가 정색해서 말했다.“왜 짐에게 능연이를 품은 적 있는지 묻지 않았느냐?”다른 건 모를 수 있어도 석녀가 사내와 합방을 할 수 없다는 건 모두가 아는 사실이었다.봉구안은 솔직히 답했다.“폐하, 그건 저와는 무관한 일입니다.”그의 싸늘한 표정을 보고 그녀는 한마디 덧붙였다.“석녀와 합방을 불가능해도 총애는 줄 수 있지요. 저는 그것에 대해 의심해 본 적 없습니다.”순식간에 소욱의 살기등등한 눈빛이 그녀를 향했다.“남자 행세를 오래 하더니만 남녀 사이의 일에 아주 능통한 모양이군.”봉구안은 담담히 고개를 숙였다.“과찬이십니다, 폐하.”소욱은 순간 할 말을 잃었다.진심으로 칭찬한다고 생각해서 하는 말일까?수상한 침묵이 잠깐 유지되던 와중에 소욱이 말했다.“능연이는 한 번도 시침을 하지 않았다. 귀비로서 대접을 해준 것은 4년 사이 그 여자가 심방혈로 짐의 천수독을 억제해 주었기 때문이다.”봉구안이 놀라는 기색이 없자 소욱은 그제야 뭔가 이상함을 눈치챘다.“너는 진작에 알고 있었던 모양이군.”봉구안은 담담히 고개를 끄덕였다.“예. 저는 진작부터 능연이의 작용을 알고 있었습니다.”소욱은 그녀가 온갖 심혈을 기울여 그의 독을 해독해 준 이후로 능연이가 유배형에 처해진 경과를 떠올리자 순간 미간이 찌푸려졌다.그는 불쾌한 얼굴로 그녀에게 물었다.“너는 처음에 천수독을 해독하려면 오랜 시간이 필요하다고 했다. 그런데 어느날 갑자기 단번에 짐을 위해 해독을 해주었지. 짐이 완전히 능연이를 버리기를 바라고 한 일이더냐?”봉구안은 그의 예리한 시선을 마주하고 혹시 모를 만일의 경우를 대비하기 위해 침착하게 답했다.“예. 맞습니다. 위험을 무릅쓰고 독을 해제한 가장 중요한 이유는 능연이를 완전히 무너뜨리기 위함이었습니다.”그게 아니라면 그녀가 내력을 잃을 위험까지 무릅쓰며 해독을 진행할 이유가 없었다.진실을 알게 된 소욱은 벌레를 목에 삼킨 것처럼 기분이 더러웠다.그는 줄곧 그녀가 생명의 위험을 무릅쓰고 해독을
폭군의 장군 황후 제410화
진한길은 믿을 수 없는 표정으로 멍하니 그들을 바라보았다.황후가 황제의 허벅지에 앉아 황제의 두 손을 꽉 잡고 황제의 목덜미를 물어뜯고 있었다.‘이 무슨…’진한길이 본능적으로 든 생각은 황제를 호위해야 한다는 것이었다.하지만 고개를 돌린 황후의 눈빛에서 뿜어져 나오는 살기에 그는 소름이 돋았다.그 짧은 순간에 그는 본능적으로 가림막을 다시 내렸다. 살기 위한 생존 본능이었다.그리고 폐하도 즐기고 있었을 거라고 스스로를 위안했다.‘그래, 그런 걸 거야!’소욱 본인마저도 자신이 한 여인의 손에 이런 자세로 제압을 당할 줄은 생각지도 못했다.그는 싸늘한 눈으로 눈앞의 여인을 노려보았다.그녀의 머리는 산발이 되어 있었고 입술도 부어 있었다.목에는 그가 남긴 이빨자국이 선명하게 남아 있었다.물론 그는 자신의 상대가 어떤지 알 수가 없었다.고귀한 용포는 잔뜩 구겨져서 흐트러져 있었고 목에도 날카로운 이빨자국이 남았다.그것은 애무의 결과물이 아닌, 맹수 사이에 싸우다 남긴 흔적과 흡사했다.봉구안은 바짝 화가 난 사자처럼 압도적인 분위기를 풍기며 말했다.“아무리 폐하라도 싫다는 사람을 이렇게 강요할 수는 없습니다!”전에는 그의 앞에서 신분도 숨겨야 하고 고려할 게 많아서 참을만큼 참았지만 지금은 상황이 달랐다.그녀는 전력으로 그에게 반항할 수 있었다.자세만 정확하다면 그를 제압하는 것은 일도 아니었다.지금도 그녀가 두 손을 꽉 잡고 있으니 그는 힘을 제대로 쓸 수가 없었다.소욱은 한참이 지난 후에야 가까스로 정신을 차렸다.“지금 내가 너를 강요한다 하였느냐? 하지만 짐이 하고 싶은 것이 어디 고작 이뿐일까!”그 말이 끝나기 바쁘게 바깥에서 소란스러운 소리가 들려왔다.“개 같은 황제를 죽이자!”“인정머리도 없는 황제! 맹 소장군을 죽인 복수를 하러 왔다!”“맹 소장군은 북부를 수호한 영웅인데 감히 그런 사람을 죽이다니!”조금 전까지 팽팽하게 대치하던 두 사람은 즉시 입을 다물고 마차 바깥으로 시선을 돌렸다.통나무가 앞길을 막고
폭군의 장군 황후 제411화
강림은 그동안 한적한 나날을 보내고 있었다.오늘도 주루에서 밥을 먹다가 옆방에서 개 같은 황제를 죽이자는 소리를 듣고 호기심이 동해 그쪽으로 다가갔다.그들의 입을 통해 맹 소장군이 죽었다는 얘기를 들은 그는 치미는 분노를 금할 수 없었다.지인을 통해 그는 맹 소장군이 소환과 막역한 사이라는 사실을 전해들은 적 있었다.그러니 무조건 힘을 보태고 싶었다.강림은 친우의 친우는 내 친우라는 사상을 가진 자였다.물론 그의 그런 생각은 봉구안이 보기에 멍청하기 그지없었다.대체 왜 안락한 삶을 소중히 여길 줄 모르고 이 사단을 일으킨단 말인가!그녀는 달려오는 강림을 보자 소욱의 지시를 기다리지도 않고 한손으로 그의 어깨를 짚은 채 몸을 날렸다.쾅!강림은 그대로 바닥에 쓰러졌다.이러면 조용해질 줄 알았는데 그는 바닥에서 벌떡 일어나더니 동료들 손에서 칼을 빼앗고 이를 갈았다.“죽여라!”봉구안은 순간 어이가 없어 할 말을 잃었다.‘멍청한 자식 같으니!’다급한 상황에 그녀는 은침을 꺼내 뿌렸다.쾅!드디어 강림이 의식을 잃고 쓰러지자 봉구안은 안도의 한숨을 내쉬었다.얼마 안 가 소동을 부린 강호 인사들은 끌려서 관부로 행했다.뒤늦게 도착한 관료들은 황제의 마차 밖에서 공손히 무릎을 꿇고 사죄를 빌었다.“폐하, 많이 놀라셨겠습니다. 소신 바로 저것들을 철저히 조사하고 엄벌을 내리겠습니다!”강호의 떨거지들 주제에 감히 군주의 목숨을 노리다니!마차 안에서 봉구안은 소욱에게 권유하듯 말했다.“폐하, 이는 맹교먹의 죽음으로부터 비롯된 일이고 민심이 흉흉한 와중에 저들의 목숨을 취한다면 상황을 더 악화시킬 뿐입니다.”“하지만...”관원은 이해할 수 없다는 표정을 지었다. 누가 되었든 황제를 시해하려 시도한 자를 살려둘 수는 없었다.소욱이 입을 열었다.“황후가 그렇게까지 말하니 참수는 면하고 며칠 가둬두는 것이 어떻겠느냐.”그를 죽이고 싶어하는 사람들은 널렸고 그 역시도 이 정도 자객은 안중에도 두지 않았다.하물며 황후가 말한 것처럼 저들을
폭군의 장군 황후 제412화
장공주는 멍한 표정으로 눈앞의 사람을 바라보았다.황후가 과거 자신을 구했던 그 맹 소장군이라니!그녀는 자신이 그동안 했던 일들이 떠올라 얼굴이 화끈거렸다.맹교먹의 말만 믿고 황후에게 시비를 걸고 황후가 가짜라는 것까지 끄집어내려 했다니!맹교먹 같은 사칭범에게 속아서 하마터면 진짜 구명 은인을 죽일 뻔했던 것이다.장공주는 깊은 후회가 몰려와서 고개를 들 수 없었다.봉구안은 손목에 끼워진 팔찌를 바라보다가 무언가 스치는 생각이 있어 고개를 들었다.두 사람의 시선이 허공에서 마주쳤다.장공주는 착잡한 눈으로 황후를 바라보며 떨리는 목소리로 입을 열었다.“황후…”하고 싶은 말이 너무도 많은데 어디서부터 이야기해야 할지 몰라 망설여졌다.“소장군의 팔목 굵기는 내가 직접 쟀습니다. 지금도 아니라고 할 것입니까?”장공주는 절박한 표정으로 황후를 바라보며 말했다.봉구안도 미간을 찌푸렸다.“장공주…”장공주가 그녀의 말을 끊었다.“제가 참 바보였습니다. 맹교먹 같은 간신배의 말을 믿고 황후께 그런 무례를 저지르다니요. 저를 탓하시고 못 믿으셔도 할 말이 없습니다. 제가 배은망덕한 짓을 저질러서 더 이상 황후의 얼굴을 보고 있을 수가 없네요!”장공주는 비통한 표정으로 고개를 푹 숙였다.봉구안은 애써 침착하며 장공주를 불렀다.“장공주…”장공주가 재차 그녀의 말을 잘랐다.“당신은 분명한 맹 소장군입니다. 그런데 여태 부인하고 계시는 이유가 군주를 기만한 죄 때문입니까? 하긴, 폐하는 고집스러운 분이라 진짜 신분을 알게 되면 필히 용서하지 않을 테지요.”“걱정하지 마세요. 이 비밀은 무덤까지 가져가겠습니다!”평소의 교만하고 고고했던 장공주의 모습은 어디에도 없었다.봉구안은 싸늘한 표정으로 그녀를 바라보다가 말없이 팔찌를 빼서 상대에게 돌려주었다.장공주는 팔찌의 갈라졌던 부분을 매만지며 추억에 잠겨 말했다.“그러고 보니 참 이상합니다. 멀쩡하던 팔찌가 황성으로 돌아오는 길에 갑자기 파열되었어요. 흠집이 있어서 창고에 두고 맹교먹에게 선물하지
폭군의 장군 황후 제413화
장공주는 바짝 긴장하고 있었다.맹교먹이 순조롭게 옥을 탈출할 수 있었던 것은 비영령 덕분이었다.사실을 숨길 수 없다는 것은 알고 있지만 황제가 이렇게 빨리 알아낼 줄은 뜻밖이었다.게다가 자신에게 심문 어조로 캐묻고 있는 황제의 태도도 처음이었다.곧이어 소욱은 화제를 돌려 정중하게 그녀에게 경고했다.“누님, 이 일로 누님의 죄를 캐지는 않겠습니다. 하지만 앞으로 영화궁에는 적게 걸음하셨으면 합니다.”장공주는 저도 모르게 주먹을 불끈 쥐었다.그녀는 소욱을 빤히 쳐다보며 당당히 말했다.“폐하, 즉위한지 7년 정도 되었지요? 아직도 자식을 보지 못한 게 이상합니다. 할마마마께 들었는데 황후가 회임을 하기 전에는 다른 후궁을 품지 않겠다고 하셨다면서요?”“누이가 괜한 소리를 하는 게 아닙니다. 그동안 폐하께선 능연이에게 총애를 주셨고 정비도 품었지요. 하지만 회임한 사람은 아무도 없습니다. 문제가 후궁에 있는 것 같지 않은 것은 이 누이의 착각일까요?”소욱은 인상을 확 찌푸렸다.장공주는 의미심장한 미소를 지으며 잔소리하듯 말했다.“누이인 나니까 폐하께 이런 간언도 드릴 수 있는 거지요. 지금은 황후를 괴롭힐 것이 아니라 옥체부터 잘 보양하시는 게 좋을 것 같습니다. 그러지 않다가는 회임을 하더라도 아이가 무사히 태어나지 못할 수도 있습니다. 아무리 토양이 좋아도 종자가 제 구실을 해야 말이지요.”황제의 등 뒤에 선 유사양은 그 말을 듣고 이마에 식은땀이 흘렀다.아무리 황제의 누이라고 할지언정 선을 넘은 발언이었다.소욱의 주변으로 차가운 기운이 퍼져나갔다.다른 사람이 그에게 이런 말을 하였다면 진작에 목이 날아갔을 것이다.“짐이 명하노니, 내일부터 장공주를 위해 부마 후보를 알선하도록 하거라.”장공주의 안색이 급변했다.“폐하! 어찌…”소욱이 냉소를 지었다.“제대로 된 교육을 받고 자란 여인이라면 계속 친정에 머물러 있지는 않을 겁니다. 하물며 누이는 장공주의 신분이지 않습니까.”말을 마치 그는 장공주를 지나쳐 영화궁으로 들어갔다.
폭군의 장군 황후 제414화
소욱은 처음으로 그녀의 눈에서 빛을 보았다.그녀가 이런 눈을 하고 자신에게 뭔가를 요구한다면 다 들어줄 수 있을 것 같았다.물론 그건 그 혼자만의 생각이고 실제로 그렇게 하지는 않을 것이다.잠깐의 침묵 후에 그는 평소의 싸늘한 표정으로 돌아와서 자초지종을 얘기했다.“짐이 즉위한지 2년째가 되었을 때, 4개국이 연합해서 남제를 침략했지. 짐은 친히 군대를 이끌고 전장에 나갔다. 전장이 끝난 후 귀국하는 길에 안개숲을 지난 적 있다.”“그 숲에는 자객 무리가 매복하고 있었지. 자객과 교전 중에 한 자객이 벌레처럼 생긴 무언가를 꺼내들었고 그것이 짐의 팔을 깨물며 중독되었다. 나중에야 알게 된 사실이지만 그게 천수독이었다고 하더군.”천수독이란 매일 토용이라는 벌레에게 특제 독약을 먹여 길러졌으며, 일정 기간이 지나 그 벌레가 극독물인 천수가 된다는 사실을 봉구안은 알고 있었다.천수 한 마리를 육성하는데 최소 10년이 소요됐다.육성한 토용이 모두 독극물을 흡수하고 살아남는 것은 아니었다.그랬기에 천수독은 극히 보기 드문 독약이었다.그녀는 계속해서 소욱의 말을 들었다.“벌레에 물린 후로 그것을 두 동강을 내버렸지. 그리고 그 주인의 몸에서 옷자락을 찢어냈다.”봉구안이 물었다.“폐하께서 말씀하신 단서가 그 옷자락에서 찢어진 옷감인가요?”소욱은 고개를 끄덕였다.“흔히 볼 수 있는 소재가 아니더군. 그것을 통해 천수독의 주인을 찾으려고 하였으나 아무런 수확이 없었다.”봉구안은 살기어린 눈을 하고 그에게 물었다.“그 옷감, 아직 있습니까?”“그래.”그 말을 들은 봉구안은 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다.소욱은 그녀를 빤히 응시하며 물었다.“이 일을 조사하고 싶은 것이냐?”봉구안은 즉시 그를 향해 예를 행했다.“허락하여 주십시오.”소욱은 티 나게 불쾌감을 드러냈다.“이 일을 조사하려면 궁을 나가야 한다. 그렇다면 후궁 업무는…”봉구안은 확신에 찬 얼굴로 답했다.“뒤처지지 않게 잘 처리하겠습니다.”소욱은 진심으로 후궁 업무를
폭군의 장군 황후 제415화
봉구안이 진실을 공개하자고 한 이유는 백성들의 오해를 풀어주기 위함이었다.그런데 소욱의 안색이 차갑게 식었다.“그럴 필요까진 없다.”그녀는 더욱 더 그를 이해할 수 없었다.어차피 명성에 해가 되는 일인데 왜 굳이 진실을 감추려는 것일까?소욱이 정색해서 말했다.“맹교먹이 사칭범이란 사실을 공개하면 맹씨 가문은 그 죄를 면할 수 없다. 북대영의 천만장수들도 마찬가지다.”그들이 진실을 몰랐다고 하여도 공범으로 몰릴 것은 뻔했다.간사한 인간이 나서서 이 일을 이용해 크게 만든다면 북대영은 또다시 혼란이 찾아올 것이다.이 비밀을 지켜져야만 소욱은 북대영과 맹씨 가문을 비호할 수 있었다.만약 진실이 공개된다면 그는 절차대로 처벌할 사람들을 처벌해야 하는 것이다.봉구안은 그 말에 대답을 할 수 없었다.솔직히 그녀 역시도 사부를 걱정하고 있었다.그런데 소욱이 천하 백성의 오해를 사면서까지 그들을 지키고자 했을 줄은 정말 몰랐다.물론 소욱이 꺼리는 점은 그뿐이 아니었다.“맹성주는 북대영의 전신이라고 할 수 있지. 그의 죽음이 얼마나 큰 혼란을 불러올지도 직접 보고 싶구나. 황실에 반심을 품은 자들을 이 참에 속출해 내는 것도 나쁘진 않지.”살기등등하던 그의 눈빛은 봉구안에게 닿자마자 평소처럼 변했다.“어찌됐건 이 일이 완전히 해결되기 전까지 너는 짐과 동침해야 할 것이다.”봉구안은 평온한 눈빛으로 그를 응시하다가 한참 후에야 고개를 끄덕이며 공손히 답했다.“예.”한 시진 후, 자진궁.목욕을 마치고 나온 소욱은 봉구안을 찾다가 침전의 누각에서 그녀를 발견했다.그녀는 이미 이불을 펴고 잠잘 준비를 마친 상태였다.소욱이 싸늘한 눈으로 그녀를 바라보며 물었다.“여기서 잔다고?”봉구안이 당연하지 않느냐는 표정으로 쳐다보자 소욱이 또 물었다.“이곳은 하인들이 잠자는 곳인 건 알고는 있겠지?”“상관없습니다.”어차피 강호를 유람할 때 풀숲에서 잠을 잔 적도 있었다.그녀가 보기에 야간에 황제의 안전을 수호하려면 시위들처럼 행동할 필요가 있었
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폭군의 장군 황후 제1143화
세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
폭군의 장군 황후 제1142화
마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
폭군의 장군 황후 제1141화
열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
폭군의 장군 황후 제1138화
봉구안의 한마디가, 마침내 모용길의 본모습을 드러나게 만들었다.그는 쇠창살을 움켜쥐고, 당장이라도 눈앞의 사람을 갈가리 찢어놓고 싶다는 듯이 이를 갈았다.“이놈이! 감히 태조 폐하를 저주하다니!”“태조 황제 폐하께서 이 강산을 개척하지 않으셨다면, 너희 같은 것들이 무슨 자격으로 오늘날을 누리겠느냐!”“특히 너! 소가의 자식! 네놈이 정말 태조께서 살아계시길 바란다면 당장 본좌를 풀어라!”소욱의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었다. “태조 황제께선 지금 어디 계시느냐.”모용길은 그를 믿지 않았다.“당장 날 풀어라! 그렇지 않으면 너는 만고의 죄인이 될 것이다!”소욱은 억눌린 분노를 담아 담담히 말했다.“태조께서 정말 살아계신다면, 그것은 분명 기쁜 일이겠지.”“하지만… 그 전에 말해보거라. 그분이 어디에 계신지, 반드시 밝혀야겠다.”모용길은 한참이나 소욱의 눈을 뚫어지게 바라보았다.그리고 망설임 끝에 마침내, 한 곳의 지명을 내뱉었다.“육지산.”그곳은 황성 내부에 있는 산이었다.소욱은 그 말을 듣자마자 직접 병사를 이끌고 현장으로 향했다.봉구안 역시 마음이 놓이지 않았다.모용길이 함정을 파놓았을 가능성, 또는 산속에 기관 장치를 숨겨놓았을 가능성을 염두에 두고, 그녀도 소욱을 따라나섰다.한 시진이 지나, 일행은 육지산에 도착했다.하늘은 점점 어두워졌고, 구름이 몰려들어 햇빛을 가리며, 마치 용이 잠든 연못을 둘러싼 기운처럼 음침한 기색이 피어올랐다.거센 바람이 불어와 흙먼지를 일으키며 시야를 가렸다.소욱의 옷자락은 세차게 펄럭였고, 그는 고개를 들어 육지산을 올려다보았다. 눈빛은 칼날처럼 매서웠다.“산에 오른다. 태조를 찾아라!”“예!”그는 봉구안이 회임 중인 것을 고려해, 줄곧 옆에서 손을 뻗어 부축했다.혹시라도 발을 헛디뎌 넘어질까 봐서였다.그러나 봉구안은 전혀 허약하지 않았다.오히려 그녀는 날쌘 걸음으로 병사들보다 먼저 앞서 나갔다.해가 저물 무렵, 마침내 병사들이 한 구덩이 안에서 무언가를 발견했다.“폐하!
폭군의 장군 황후 제1137화
봉구안은 차갑게 가라앉은 눈으로 다시 입을 열었다.“둘째는 황실의 혈족을 해한 죄이다.”모용길은 헛웃음을 터뜨리며 비웃었다.“허, 무지한 계집이구나. 헛소리도 정도껏 하거라.”“폐하께서 절 죽이고 싶으시다 해도, 이렇게까지 억지로 죄를 뒤집어씌울 필요는 없지 않겠습니까?”그 얼굴에는 오히려 당당함이 어려 있었다.그러나 봉구안의 시선은 흔들림 하나 없었다.“네가 해한 이는 바로 태조 황제 곁을 지키던 사람들이었다.”그 말에 소욱도 놀라 고개를 돌렸다.모용길이… 태조의 측근들을?그녀는 어떻게 그런 것을 알고 있단 말인가?모용길의 웃음은 사라졌고, 시선은 무겁게 봉구안에게 꽂혔다.봉구안은 단 한 순간도 주저하지 않았다.소욱이 언젠가 말했던 ‘옥비석의 재앙’.남제가 건국된 직후, 태조 황제를 지키던 측근들이 하나둘 기이하게 목숨을 잃어갔다.그 당시 사람들은 모두 그것이 옥비석의 반작용 때문이라 여겼지만… 봉구안은 단정했다.“그 죽음들은 전부 너 모용길이 꾸민 짓이 아니더냐.”그 말이 떨어지자, 모용길의 눈동자가 매섭게 떨렸다.봉구안의 목소리는 평온했지만, 그 안에 담긴 진실은 날카롭게 울렸다.그녀는 시선을 한 치도 피하지 않고 말을 이었다.“내 짐작이 맞다면, 그 시절의 태조는 이미 병세가 깊었던 상태였을 거야.”“너는 불로장생의 방법을 찾기 위해 사술을 익혔고, 그 실험 대상으로 태조 곁에 있던 이들의 피를 썼지.”“다만 수많은 이들의 피를 말려 죽였는데도 아무런 효험이 없었을 거야.”“그러다 마지막으로 선택한 게… 옛 서왕, 지금의 서왕의 부친이셨던 거지.”그녀의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“그 피만이 태조의 몸에 반응을 보였을 거야. 그렇게 태조께서는 ‘살아 있는 시체’가 됐고, 넌 그때부터 계속해서 약쟁이를 만들어내기 시작했어. 진짜 목적은 태조를 살리는 거였지. 그저 상태를 유지하는 게 아니라, 다시 인간으로 되돌리는 것. 바로 그게 너의 최종 목표였을 거야.”모용길은 냉소 섞인 웃음을 흘렸다.그러나 봉구안은
폭군의 장군 황후 제1136화
그 노도사는 봉구안이 데려온 가짜 도사였다.사실 그는 타국의 평범한 백성일 뿐이지만, 실제로 삼백 년을 살아온 인물이기도 했다.이번 계책은 단 하나의 목적을 위해 쓰였다.약쟁이 사건의 진짜 배후를 꾀어내기 위해서였다.봉구안은 확신하고 있었다.그 자의 진짜 목적은 불로장생.그렇기에 이번에는 반드시… 단번에 끝을 내야 했다.하지만 마음 한켠엔 조바심이 일었다. 그녀의 표정을 살핀 소욱이 조용히 말했다.“약이 식겠다. 먼저 약부터 마시거라.”……밤이 깊은 시각, 궁 밖에서 전갈이 날아들었다. 노도사를 찾았다는 내용이 담겨있었다.소욱과 봉구안은 그 말을 듣자마자 눈빛을 교환했다.그리고 거의 동시에 고개를 끄덕였다.“폐하, 은이와 그 일행이 도사를 납치한 자를 붙잡았습니다! 지금 천옥으로 이송 중입니다!”소욱은 심장이 요동쳤다.진실을… 진실을 확인해야만 했다.날이 밝을 때까지 기다릴 이유가 없었다.그는 봉구안과 함께 곧장 천옥으로 향했다.반 시진쯤 지나, 천옥.두 사람은 마침내 그 사내와 마주했다.노도사를 납치했던 자이자, 어쩌면 약쟁이단의 진짜 주모자일지도 모를 인물이었다.봉구안은 호위복으로 변장한 채 소욱 옆에 서 있었다.언제 어떤 돌발 상황이 터질지 모르기에, 그녀는 단단히 경계하고 있었다.감옥 안의 남자는 매우 늙어 보였다.눈은 푸르스름하게 흐려졌고, 머리는 새하얗게 변해 있었다.확실히 동방세가 그려낸 인물과 유사했다.그는 소욱을 바라보더니, 마치 이미 모든 결말을 알고 있다는 듯 두려움이라고는 없었다.“절 잡기 위해, 아주 큰 판을 짰다던데 과연 사실이었군요.”소욱은 감방 너머 그를 노려보며 물었다.“네 정체가 무엇이냐.”그 남자는 고개를 숙인 채, 쉰 목소리로 대답했다.“모용길입니다.”소욱은 이미 예상하고 있었지만, 그 이름을 직접 듣는 순간 잠시 멍해졌다.정말로… 이 남자가 그 전설의 모용길이란 말인가.이백 년을 살아온 그 인물이 맞다고?모용길은 천천히 고개를 들어, 당당한 눈빛으로 말했다.“
폭군의 장군 황후 제1135화
사월 하순, 약쟁이 사건이 마침내 일단락되었다.진범은 모용욱. 모용가의 다른 사람들은 모두 무죄 방면되었고, 약쟁이단의 전원은 형장에서 참수당할 예정이라는 조서가 내려졌다.소식이 퍼지자 백성들은 너나없이 거리로 뛰쳐나와 입을 모았다.“아이고, 이 일도 드디어 끝났구먼!”“대리사에서 어지간히 수사를 잘했나 봐!”“모용가는 원래부터 수상했지. 다른 사람들은 몰랐다니, 그건 좀 아닌 것 같은데.”“그러게 말이야. 혹시 그 모용욱이라는 자, 그냥 바람막이 아니었을까?”이유야 어쨌든, 사건이 마무리되었다는 사실에 백성들은 안도했다.이제 다시는 길에서 납치당해 약쟁이로 끌려갈까 두려워하지 않아도 되니까 말이다.해가 높이 뜬 봄날, 도성은 어느새 예전의 활기를 되찾았다.오월 초, 황성에 또다시 기이한 소문이 돌기 시작했다.술집과 찻집, 사람들 모이는 곳이면 어디서나 같은 이야기가 나왔다.“그거 들었어? 얼마 전에 도성에 도사가 나타났는데, 불로장생의 비법이 있다며. 사람들이 그 집 문턱을 닳도록 찾아간다더라!”“거짓말이지. 세상천지에 불로장생이 어디 있어.”“근데 말이야, 그 도사 무려 삼백 살이 넘었대.”“두 왕조를 거치며 살아온 살아 있는 신선이라잖아!”“그래, 나도 들었어. 요새는 대신들이며 귀족들까지 줄줄이 찾아간대.”“오늘은 심지어 궁에까지 불려 들어갔다더라고.”“폐하께서도 믿고 계신다는데… 그럼 뭔가 있긴 있는 거 아냐?”그때, 누군가 문 밖을 가리키며 외쳤다.“저기 봐! 도사님 오신다!”거리 끝에서 하얀 수염을 늘어뜨린 노인이 보였다.작은 가마에 올라타 있었고, 네 명의 제자들이 앞뒤로 가마를 들고 있었다.그 뒤를 수십 명의 도사들이 수행을 하고 있는 것처럼 따르고 있었고, 그가 지나가는 길목마다 백성들은 무릎 꿇고 고개를 숙였다.“도사님! 제발 불로장생의 길을 가르쳐 주소서!”“도사님, 전 장생은 바라지 않아요. 제 딸 좀 살려주세요. 병이 너무 깊어요.”“도사님은 백병을 다스리신다던데, 제발…”모두가 각자의
