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제558화
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폭군의 장군 황후 제559화
소욱은 차갑게 지시를 내렸다.“속히 심가오로 가서 몰래 그자들이 조정을 반대하는 세력이 아닌지 조사하거라.”“명을 받들겠습니다.”그 시각, 심가오.각 문파의 제자들이 이곳을 물 샐 틈도 없이 에워싸고 있었다.높은 곳에 선 자가 큰소리로 외쳤다.“여러분, 이번에 우린 힘을 모아야 하오! 맹주께서 합리한 답을 내놓기 전까진 물러서지 않겠소!”“무림의 많은 동맹들은 조정의 핍박을 받으며 살았소. 무림맹을 창설한 건 그런 조정의 불합리함에 대항하기 위함이오. 강호는 우리의 낙원이고 어지럽혀져서는 안 되오!”“우리의 제자들은 부자를 약탈하여 가난한 자를 도우며 정의를 행하기 위해 살지 조정의 개가 될 수는 없소!”사람들은 환호성으로 호응했다.“맞습니다! 조정의 개가 될 수는 없습니다!”“장문들이 맹주와 협상하러 가셨네. 이는 무림맹의 마지막 기회요. 만약 저들이 여전히 관직을 꿈꾼다면 무림맹은 버려져도 할 말이 없소!”“맞습니다! 버려져도 할 말이 없습니다!”한편, 심가오 내부.각 문파의 장문들이 동방세를 에워싸고 압력을 가하고 있었다.“동방세, 무림맹은 강호의 동맹을 보호하는 존재이지 자네 혼자의 소유가 아니야! 선성의 내란에 참여하면서 우리의 의견을 물은 적 있는가?”“조정과 강호는 물불과도 같은 존재야. 자네는 그들을 도왔지만 그들이 우릴 도운 적이 있는가?”“맞아! 잊었어? 과거 각 문파는 마교의 이간질에 당해서 얼마나 많은 사람들이 죽어갔는지! 조정은 강 건너 불구경만 했지. 개들끼리 서로 싸우라고 하면서 말이야. 그런 조정을 우리가 왜 도와야 해!”감정이 치닫자 개방 장로가 가슴을 치며 말했다.“맹주! 어리석은 선택이오! 조정은 우리에게 살 길을 주지 않았소. 그들은 신뢰할 가치가 있는 존재가 아니란 말이오!”“조정이 쓸모가 있었다면 남제에 이렇게 많은 거지들이 생겨났겠소?”“맹주, 이 아이를 보시오!”말을 마친 그는 바짝 야위고 팔 한쪽이 없는 아이를 동방세의 앞으로 내밀었다.“이 아이를 좀 보시오. 거리에서 밥을
폭군의 장군 황후 제560화
봉구안은 얼마전까지도 생기가 넘치던 심가오가 쑥대밭이 될 거라고는 상상도 하지 못했다.작물들도 다 뿌리뽑혀서 바닥을 뒹굴고 있고 집은 불타서 골조만 남았다.봉구안은 촌민 한 명을 잡고 사정을 물었다.촌민이 한숨을 쉬며 말했다.“늦게 오셔서 모르시나 보네요. 청우방 제자들이 와서 맹주께서 청우방 방주를 죽였다고 지목했습니다.”“그리고 다른 문파의 사람들도 와서 천용회는 맹주의 모함에 당했다는 증거도 내놓더군요.”“맹주께선 모든 제자들을 모아 놓고 투표로 퇴위를 의논하고 계십니다. 심가오의 하늘이 바뀔지도 모르겠네요.”그 말을 들은 봉구안은 곧장 의사당으로 달려갔다.역시나 사람들이 다 거기 모여 있었다.강호의 모든 문파들이 집결하여 의사당 안팎을 겹겹이 포위했다.봉구안든 그들의 외침을 들었다.“퇴위하라!”“퇴위하라!”내다보니 대부분 모든 사람이 손을 들고 있었다.옆사람은 그녀의 얼굴도 보지 않고 그녀의 손을 번쩍 치켜들며 말했다.“동방세의 퇴위에 투표합세. 자네도 어서 손들어! 이제 아무도 저 인간의 말을 안 믿어!”봉구안의 눈빛이 싸늘하게 식었다.“동방세의 세상은 이제 끝이야. 사람은 겉만 보고 판단하면 안 된다더니 우리가 저 온화한 얼굴에 속았어!”“동방세는 어떤 해명도 내놓지 못했어. 그래서 우리 모두가 그의 거취를 두고 퇴위 투표를 진행하게 되었지! 대세는 이미 지나갔어!”봉구안은 그 말을 들으며 표정이 싸늘하게 식었다.그 시각 동방세는 자신의 퇴위를 외치는 사람들을 보며 실망을 금치 못했다.모두가 자신을 안 믿어준단 말인가.그는 쓴웃음을 지으며 맹주 영패를 꺼냈다.“오늘부터 나 동방세는 무림맹의 맹주가 아니다.”“맹주님, 다시 고민해 보십시오!”무림맹의 사람들은 눈시울을 붉혔다.동방세는 그들을 향해 해탈한 미소를 지었다.“이렇게 하자꾸나. 심가오 주민들도 이래야 좀 조용해지겠지.”하지만 그가 퇴위를 선포했는데도 사람들은 여전히 불만을 토했다.청용방의 제자들이 분노한 목소리로 외쳤다.“사람을 죽였으면 목
폭군의 장군 황후 제561화
“폐하를 뵈옵니다.”동방세는 평소 웃음기를 머금던 눈동자가 이젠 고요한 죽은 물처럼 아무런 감정도 없는 채로 고요히 말했다.소욱은 냉랭히 물었다.“맹주, 아직 그 골칫거리들을 해결하지 못한 것이냐?”동방세는 자조 섞인 미소를 지으며 대답했다.“아닙니다. 저는 이제 맹주가 아닙니다.”봉구안은 그가 속이 불편하리라 여겨, 우선 그를 별채로 보내 쉬게 했다.그 후, 그녀는 소욱에게 물었다.“이 늦은 시각에 폐하께서 이곳에 무슨 일이시온지?”소욱은 동방세의 뒷모습을 뚫어지게 바라보며 낮은 목소리로 물었다.“저 자와 오늘 밤 여기서 묵겠단 말인가?”봉구안은 동방세를 이곳으로 데려와 자신이 세를 내어 머물던 집에 머물게 했으니, 이는 특별히 문제될 것이 없었다.그러나 소욱은 달리 생각했다.무엇보다 남녀가 어찌 한 방에서 지낼 수 있다는 말인가?봉구안은 부인하지 않고 단지 고개를 숙이며 말을 이어나갔다.“밤이 깊었습니다, 폐하.”이는 곧 나가달라는 뜻이었다.소욱은 갑자기 그녀의 팔을 붙잡으며 묵직한 목소리로 말했다.“저 자를 다른 곳으로 보내거라.”봉구안은 그가 너무 터무니없는 말을 한다고 느꼈다.소욱은 이어서 말했다.“짐이 맹주를 위해 다른 집을 세 내겠다. 짐을 위해 일해준 공로가 있는데, 어찌 이렇게 홀대할 수 있단 말이냐.”봉구안은 단호히 말했다.“이 집으로도 충분합니다.”소욱은 가슴이 답답했다.“소환, 그대는 정말 무심하구려. 아니면, 혹시 그대는 동방세와 다른 마음이라도 품고 있는 것이냐?”봉구안은 눈살을 찌푸렸다.그가 무슨 헛소리를 하고 있는 것이란 말인가?소욱은 계속해서 말했다.“동방세가 내게 말했다. 그대가 남자를 좋아한다고. 동방세가 곤경에 처하자마자 그렇게 급히 구하러 갔으니, 짐으로서는 그대가 동방세를 특별히 좋아하지 않는다고 믿기 어려운 것이다.”봉구안은 속이 타들어갔다.“폐하께서 과대망상하시는 것입니다. 제가 남자를 좋아한다 하더라도, 저 자와 같은 사람은 좋아하지 않습니다.”말을 마친 그녀
폭군의 장군 황후 제562화
봉구안은 동방세에게 물을 한 잔 따라 주며 말했다.“이리도 근심 가득한 얼굴이라니, 맹주 자리에서 물러난 것이 못내 아쉬운 것이오?”동방세의 눈에 다시금 희미한 웃음기가 스쳤다.“설마 그럴 리가. 너도 알다시피, 나는 본래 맹주 자리에 오르고 싶어한 적이 없었소.”“네가 예전에 말하지 않았던가. 처음부터 내가 그 자리에 오른 것은 다른 이들이 억지로 떠밀어서였다고.”“이제는 이렇게 된 것도 괜찮소. 자유를 되찾은 셈이지.”“사실, 나는 우리가 함께 강호를 누비던 그 시절이 더 그립소.”“천룡회의 일은 우리 스스로 조사하겠소.”봉구안은 고개를 끄덕였다.“스스로 조사하는 것이 옳소. 저 사람들은 믿을 게 못 되오.”동방세는 부드럽게 말했다.“그들도 잠시 눈이 가려졌던 것뿐이니, 너무 나무라지는 마시오.”봉구안의 눈빛은 차가웠다.“나 역시 알고 있소. 여기까지 일이 커진 것은 천룡회가 뒤에서 부추긴 탓이라는 것을…”“그러나 그들이 사심이 없었다면, 이런 이간질에 넘어가지는 않았을 것이오.”“강호의 문파는 많고, 고분고분하지 않은 이들이 대부분이오.”“천룡회는 그저 이 틈을 벌리고, 확대했을 뿐이오.”“나는 자네만큼 인자하지 못하오. 내 눈에는 그들도 결코 무고하지 않소.”동방세는 다시 눈을 가늘게 뜨며, 예전의 활기를 되찾았다.“소환, 너와 나는 근본적으로 다르구려.”“저들이 나를 청우방의 방주를 죽인 자로 몰아세웠을 때, 나는 증거를 찾아 내 결백을 증명하고자 했소.”“그 며칠간 나는 오직 그것에만 몰두했지.”“그래서 일이 이렇게 커질 줄은 전혀 생각하지 못했소.”“그와 달리 너는 완전히 달랐소. 그들이 너를 몰아세울 때조차, 너는 변명하려 하지 않았지.”“아마 너야말로 무림맹을 이끌기에 더 적합한 인물이었을 것이오.”지도자가 되려면 자비로움만으로는 부족하다. 위압감 또한 필요하다.지난 세월 동안 강호가 평화로웠기에, 그의 예리함은 거의 마모되어 버렸다.봉구안은 더 이상 그 화제를 이어가지 않았다.사람의 마음이란
폭군의 장군 황후 제563화
황궁.어전에서, 진한길은 공손히 절하며 똑똑한 어조로 말했다.“폐하, 명부를 대조하여 오늘 또 반조정 인물 두 명을 잡았습니다. 이미 대감옥에 가두어뒀습니다. 자백에 따르면, 그들은 창구파 소속으로, 동방세와 소환이 황성에 있다는 정보를 얻고 위험을 무릅쓰고 온 것이라 합니다.”소욱은 상소문을 읽으며 눈썹 사이에 서늘한 기운을 띠었다. 그는 아무렇지 않은 듯 말했다.“죽을 줄도 모르고 설치는군.”진한길이 말했다.“평소에는 황성에서 문제를 일으킬 생각조차 못하던 자들인데, 요 며칠 추살령이 내려지고 막대한 현상금이 걸리자 감히 나서는 이들이 생겼습니다.”소욱은 상소문을 내려놓고 날카로운 눈빛 속에 살기를 띠었다.“어떤 수를 써서든, 황성에 들어와 소환의 목숨을 노리는 자들을 모두 처리해라.”“예!”진한길은 공손히 명을 받들었지만, 마음속에는 의문이 떠올랐다.소환만인가? 그들은 동방세도 죽이려 하는데…해가 저물며 저녁식사를 준비할 시간이 되었다.유사양은 조심스레 물었다.“폐하, 저녁상을 들여올까요?”요 며칠 동안 황제는 황궁에서 저녁을 들지 않았다.도대체 어찌 된 일인지 모르겠다.태황태후는 이미 말하기를, 어명이 되지 않는다는 이유로 상궁들을 여러 차례 교체했지만, 황제는 입에도 대지 않았다.이러다가는 태황태후께 크게 꾸중을 들을지도 모른다.소욱은 시간을 확인하며 냉담하게 말했다.“저녁상은 필요 없다. 조금 후에 궁 밖으로 나갈 것이다.”유사양의 마음은 완전히 얼어붙었다.…봉구안과 동방세가 저녁을 먹고 있을 때, 소욱이 찾아왔다.“진한길, 그릇과 젓가락을 가져와라.”“예.”동방세는 채소를 집던 동작을 멈추고, 마주 앉은 봉구안을 보며 눈짓을 보냈다.‘이 황제가 또 왜 온 거야? 궁이 밥이 없어서 온 건 아니겠지? 설마.’소욱은 주변을 신경 쓰지 않으며, 무심한 듯 설명했다.“궁에는 자객이 있어서 언제든 내 목숨을 노리지.”“여기 있는 밥상은 독이 들지 않을 테니 마음 편히 먹을 수 있지 않겠느냐.”봉구안은 담
폭군의 장군 황후 제564화
오후.진한길이 황제에게 보고했다."폐하, 그 조성이라는 자가 끝내 아무것도 자백하지 않고 혀를 깨물어 자결했습니다."소욱의 눈에 한 줄기 날카로운 기운이 떠올랐다.자결이라니, 죄를 자백하지 않으려는 두려움 때문이 아니겠는가."조성의 집안을 조사하고 재산을 몰수하라.""명 받들겠습니다!"곧이어 진한길이 다시 보고했다."폐하, 요즘 천룡회의 잔당들이 이미 공개적으로 모습을 드러내 무림 사람들을 소집해 동방세와 소환을 잡는 문제를 논의하고 있습니다. 그뿐만 아니라 여러 사악한 무리들을 제거하며 민심을 끌어들이려는 모습을 보이고 있습니다."소욱은 표정을 굳히며 차가운 기운을 내뿜었다.저녁.소욱은 봉구안을 찾아가 이 문제를 이야기했다."지금 천룡회가 이미 모습을 드러냈다. 너는 어떻게 할 생각이냐?"봉구안은 차분히 말했다."전부 죽여버릴 것입니다."소욱도 같은 생각이었다."사람이 필요하면, 주저 말고 나에게 말하라.""감사합니다, 폐하."봉구안은 공손히 두 손을 모아 예를 올렸다.소욱은 곧바로 그녀의 팔을 붙들며 말했다."나는 너를 친구로 여긴다. 그러니 이렇게 예를 갖출 필요 없다."그가 팔을 붙잡자, 봉구안은 당황한 듯 팔을 재빨리 빼며 불편한 기색을 보였다."알겠습니다."…천룡회는 그동안 어둠 속에 숨어 있었다.하지만 동방세와 소환이 무림의 공적으로 몰린 이후, 천룡회도 서서히 수면 위로 떠올랐다.많은 무림 사람들은 그들이 과거에 억울하게 누명을 썼다고 믿으며, 그들의 부활을 관대하게 받아들이는 분위기였다.부활 의식을 거행하는 날, 천룡회는 널리 영웅첩을 보내 초청장을 돌렸다.과거에 그들을 죽이겠다고 외치던 각 문파가 이제는 앞다투어 모여들었다.조정이든 강호든, 영원한 적도 영원한 동지도 없는 법.지금 그들의 목표는 하나, 바로 동방세와 소환을 제거하는 것이었다.청우방의 부방주가 사람들 앞에서 외쳤다."그 두 사람은 반드시 죽여야 합니다! 지금쯤 조정에 투항했을 게 분명하며, 머지않아 대군을 이끌고 우리를
폭군의 장군 황후 제565화
천룡회의 회의에 파견된 이들은 각 문파의 ‘주장’들이었으며, 모두 총명했다.장허가 천룡회를 지목하며 비난할 정도라면, 분명 확실한 증거를 가지고 있을 터.그들은 모두 천룡회의 법사를 주시했다.“장허가 한 말, 사실입니까?”법사는 여전히 아무 말도 하지 않았다.장허는 그를 가리키며 계속 말했다.“그리고 최근 성행하는 사악한 무리들 역시 천룡회가…”그의 말이 채 끝나기도 전에, 한 자루 유엽도가 날아와 그의 목을 가르며, 즉시 피가 뿜어져 나왔다.이 장허라는 청년은 그렇게 목숨을 잃었다.다른 이들은 이 광경을 보고 크게 놀랐다.다음 순간, ‘쿵’ 하는 소리가 들리더니 입구의 기계식 돌문이 닫혔다.그제야 그들은 자신들이 위험에 처했음을 깨달았다.천룡회의 법사가 자리에서 일어나 단 한 마디를 내뱉었다.“죽여라.”순식간에 피비린내가 가득 찼다.입구의 돌문이 다시 열렸을 때, 각 문파의 정예들은 이미 시체로 변해 있었다.이후, 그 시체들은 천룡회에서 밖으로 옮겨졌다.얼마 지나지 않아 각 문파가 시체를 발견했고, 강호 전체가 요동쳤다.누군가는 그들의 치명상을 보고 외쳤다.“이건 동방세의 기술이다!”“이건 소환의 살인 검법이야!”“역시 그들이 한 짓이었어!”“여러분, 이 두 마수는 즉시 제거해야 합니다! 그렇지 않으면 강호가 대혼란에 빠질 것입니다!!”…황성.오늘은 동방세의 죽은 아내의 기일이었다.그는 간단히 제사를 지낼 제물을 사러 길을 나섰다.도중에 익숙한 얼굴 하나가 그의 앞을 가로막았다.“맹주님! 드디어 찾았습니다!”이 사람은 감격에 겨워하며 눈물을 글썽였다.동방세는 그가 자양파의 대제자 노욱임을 알아보았다.노욱은 거의 무릎을 꿇을 기세로 말했다.“맹주님, 저희가 잘못했습니다. 맹주님을 믿지 않은 것이 잘못이었습니다!”“저희 모두 천룡회에게 속은 것입니다!”“천룡회는 정말로 악독합니다. 그들은 정파를 이간질시켜 맹주님을 몰아내고, 그 후 저희를 공격해 왔습니다.”“며칠 전에는 문파의 장문이 잡혀갔고, 생사
폭군의 장군 황후 제566화
소욱이 뛰어나갔을 때는 이미 봉구안의 흔적조차 보이지 않았다.그는 속으로 안달하며 급히 진한길에게 명령을 내렸다.“소환을 찾아라! 반드시 그 자를 지켜야 한다. 필요하다면 묶어서라도 데려오거라!”“명 받들겠습니다!”봉구안은 저택을 나선 후 샛길로 향했다.그녀는 자신을 숨길 생각이 전혀 없었다. 오히려 사람들이 그녀를 알아보길 바라는 듯했다.과연, 얼마 지나지 않아 누군가 그녀를 찾아왔다.“소 부맹주! 드디어 찾았습니다! 저는 자양파의 제자 노욱이라 합니다. 저희 방주님께서 이미 조사하셨는데, 부맹주님과 맹주께서는 억울하게 누명을 쓰신 것이라 하셨습니다. 그런데 방주님께서 붙잡히셔서…”그의 말이 채 끝나기도 전에 봉구안이 그의 목을 움켜잡고 뒤편 벽으로 내리쳤다.노욱은 두 눈을 크게 뜨며 충격을 감추지 못했다.‘이 소환… 어찌 이리 잔혹할 수 있는가!’봉구안은 차가운 어조로 살기를 품고 말했다.“네놈이 이렇게 동방세를 꾀어내 간 게냐?”노욱은 숨이 막혀 겨우 말했다.“아, 아닙니다… 부맹주님, 정말로… 진상을… 밝히려다가… 저는…”말을 하던 그는 슬그머니 소매 속 화살을 쏘려 했다.그러나 움직이기도 전에 ‘딱’하는 소리가 났다.“악!”그의 손목뼈가 산산이 부서졌다.그 순간, 또 다른 사람들이 나타나 봉구안을 둘러쌌다.“소환, 이 마귀 같은 자야! 어서 노욱을 풀어 주거라!”봉구안의 눈동자는 차가운 연못처럼 깊고도 위험했다.“사람들이 참 많군.”그때, 어린아이가 우연히 이 장면에 뛰어들었다.놀란 아이는 몸을 돌려 도망쳤다.그러자 한 사람이 칼을 들어 아이를 향해 휘둘렀다.봉구안은 이를 보고 즉시 움직였다.하지만, 그녀가 나선 것은 아이를 구하기 위해서가 아니었다.오히려 칼을 든 자에게 공중에서 한 발차기를 날렸다.그 자는 무공이 뛰어난 자로, 다른 팔을 들어 그 발차기를 막아냈다.봉구안이 착지하자, 놀란 아이는 그녀에게 달려가 보호를 구하려는 듯했다.그러나 아이가 가까이 오기도 전에, 봉구안은 다시 한 번 공
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폭군의 장군 황후 제1143화
세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
폭군의 장군 황후 제1142화
마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
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열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
폭군의 장군 황후 제1138화
봉구안의 한마디가, 마침내 모용길의 본모습을 드러나게 만들었다.그는 쇠창살을 움켜쥐고, 당장이라도 눈앞의 사람을 갈가리 찢어놓고 싶다는 듯이 이를 갈았다.“이놈이! 감히 태조 폐하를 저주하다니!”“태조 황제 폐하께서 이 강산을 개척하지 않으셨다면, 너희 같은 것들이 무슨 자격으로 오늘날을 누리겠느냐!”“특히 너! 소가의 자식! 네놈이 정말 태조께서 살아계시길 바란다면 당장 본좌를 풀어라!”소욱의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었다. “태조 황제께선 지금 어디 계시느냐.”모용길은 그를 믿지 않았다.“당장 날 풀어라! 그렇지 않으면 너는 만고의 죄인이 될 것이다!”소욱은 억눌린 분노를 담아 담담히 말했다.“태조께서 정말 살아계신다면, 그것은 분명 기쁜 일이겠지.”“하지만… 그 전에 말해보거라. 그분이 어디에 계신지, 반드시 밝혀야겠다.”모용길은 한참이나 소욱의 눈을 뚫어지게 바라보았다.그리고 망설임 끝에 마침내, 한 곳의 지명을 내뱉었다.“육지산.”그곳은 황성 내부에 있는 산이었다.소욱은 그 말을 듣자마자 직접 병사를 이끌고 현장으로 향했다.봉구안 역시 마음이 놓이지 않았다.모용길이 함정을 파놓았을 가능성, 또는 산속에 기관 장치를 숨겨놓았을 가능성을 염두에 두고, 그녀도 소욱을 따라나섰다.한 시진이 지나, 일행은 육지산에 도착했다.하늘은 점점 어두워졌고, 구름이 몰려들어 햇빛을 가리며, 마치 용이 잠든 연못을 둘러싼 기운처럼 음침한 기색이 피어올랐다.거센 바람이 불어와 흙먼지를 일으키며 시야를 가렸다.소욱의 옷자락은 세차게 펄럭였고, 그는 고개를 들어 육지산을 올려다보았다. 눈빛은 칼날처럼 매서웠다.“산에 오른다. 태조를 찾아라!”“예!”그는 봉구안이 회임 중인 것을 고려해, 줄곧 옆에서 손을 뻗어 부축했다.혹시라도 발을 헛디뎌 넘어질까 봐서였다.그러나 봉구안은 전혀 허약하지 않았다.오히려 그녀는 날쌘 걸음으로 병사들보다 먼저 앞서 나갔다.해가 저물 무렵, 마침내 병사들이 한 구덩이 안에서 무언가를 발견했다.“폐하!
폭군의 장군 황후 제1137화
봉구안은 차갑게 가라앉은 눈으로 다시 입을 열었다.“둘째는 황실의 혈족을 해한 죄이다.”모용길은 헛웃음을 터뜨리며 비웃었다.“허, 무지한 계집이구나. 헛소리도 정도껏 하거라.”“폐하께서 절 죽이고 싶으시다 해도, 이렇게까지 억지로 죄를 뒤집어씌울 필요는 없지 않겠습니까?”그 얼굴에는 오히려 당당함이 어려 있었다.그러나 봉구안의 시선은 흔들림 하나 없었다.“네가 해한 이는 바로 태조 황제 곁을 지키던 사람들이었다.”그 말에 소욱도 놀라 고개를 돌렸다.모용길이… 태조의 측근들을?그녀는 어떻게 그런 것을 알고 있단 말인가?모용길의 웃음은 사라졌고, 시선은 무겁게 봉구안에게 꽂혔다.봉구안은 단 한 순간도 주저하지 않았다.소욱이 언젠가 말했던 ‘옥비석의 재앙’.남제가 건국된 직후, 태조 황제를 지키던 측근들이 하나둘 기이하게 목숨을 잃어갔다.그 당시 사람들은 모두 그것이 옥비석의 반작용 때문이라 여겼지만… 봉구안은 단정했다.“그 죽음들은 전부 너 모용길이 꾸민 짓이 아니더냐.”그 말이 떨어지자, 모용길의 눈동자가 매섭게 떨렸다.봉구안의 목소리는 평온했지만, 그 안에 담긴 진실은 날카롭게 울렸다.그녀는 시선을 한 치도 피하지 않고 말을 이었다.“내 짐작이 맞다면, 그 시절의 태조는 이미 병세가 깊었던 상태였을 거야.”“너는 불로장생의 방법을 찾기 위해 사술을 익혔고, 그 실험 대상으로 태조 곁에 있던 이들의 피를 썼지.”“다만 수많은 이들의 피를 말려 죽였는데도 아무런 효험이 없었을 거야.”“그러다 마지막으로 선택한 게… 옛 서왕, 지금의 서왕의 부친이셨던 거지.”그녀의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“그 피만이 태조의 몸에 반응을 보였을 거야. 그렇게 태조께서는 ‘살아 있는 시체’가 됐고, 넌 그때부터 계속해서 약쟁이를 만들어내기 시작했어. 진짜 목적은 태조를 살리는 거였지. 그저 상태를 유지하는 게 아니라, 다시 인간으로 되돌리는 것. 바로 그게 너의 최종 목표였을 거야.”모용길은 냉소 섞인 웃음을 흘렸다.그러나 봉구안은
폭군의 장군 황후 제1136화
그 노도사는 봉구안이 데려온 가짜 도사였다.사실 그는 타국의 평범한 백성일 뿐이지만, 실제로 삼백 년을 살아온 인물이기도 했다.이번 계책은 단 하나의 목적을 위해 쓰였다.약쟁이 사건의 진짜 배후를 꾀어내기 위해서였다.봉구안은 확신하고 있었다.그 자의 진짜 목적은 불로장생.그렇기에 이번에는 반드시… 단번에 끝을 내야 했다.하지만 마음 한켠엔 조바심이 일었다. 그녀의 표정을 살핀 소욱이 조용히 말했다.“약이 식겠다. 먼저 약부터 마시거라.”……밤이 깊은 시각, 궁 밖에서 전갈이 날아들었다. 노도사를 찾았다는 내용이 담겨있었다.소욱과 봉구안은 그 말을 듣자마자 눈빛을 교환했다.그리고 거의 동시에 고개를 끄덕였다.“폐하, 은이와 그 일행이 도사를 납치한 자를 붙잡았습니다! 지금 천옥으로 이송 중입니다!”소욱은 심장이 요동쳤다.진실을… 진실을 확인해야만 했다.날이 밝을 때까지 기다릴 이유가 없었다.그는 봉구안과 함께 곧장 천옥으로 향했다.반 시진쯤 지나, 천옥.두 사람은 마침내 그 사내와 마주했다.노도사를 납치했던 자이자, 어쩌면 약쟁이단의 진짜 주모자일지도 모를 인물이었다.봉구안은 호위복으로 변장한 채 소욱 옆에 서 있었다.언제 어떤 돌발 상황이 터질지 모르기에, 그녀는 단단히 경계하고 있었다.감옥 안의 남자는 매우 늙어 보였다.눈은 푸르스름하게 흐려졌고, 머리는 새하얗게 변해 있었다.확실히 동방세가 그려낸 인물과 유사했다.그는 소욱을 바라보더니, 마치 이미 모든 결말을 알고 있다는 듯 두려움이라고는 없었다.“절 잡기 위해, 아주 큰 판을 짰다던데 과연 사실이었군요.”소욱은 감방 너머 그를 노려보며 물었다.“네 정체가 무엇이냐.”그 남자는 고개를 숙인 채, 쉰 목소리로 대답했다.“모용길입니다.”소욱은 이미 예상하고 있었지만, 그 이름을 직접 듣는 순간 잠시 멍해졌다.정말로… 이 남자가 그 전설의 모용길이란 말인가.이백 년을 살아온 그 인물이 맞다고?모용길은 천천히 고개를 들어, 당당한 눈빛으로 말했다.“
폭군의 장군 황후 제1135화
사월 하순, 약쟁이 사건이 마침내 일단락되었다.진범은 모용욱. 모용가의 다른 사람들은 모두 무죄 방면되었고, 약쟁이단의 전원은 형장에서 참수당할 예정이라는 조서가 내려졌다.소식이 퍼지자 백성들은 너나없이 거리로 뛰쳐나와 입을 모았다.“아이고, 이 일도 드디어 끝났구먼!”“대리사에서 어지간히 수사를 잘했나 봐!”“모용가는 원래부터 수상했지. 다른 사람들은 몰랐다니, 그건 좀 아닌 것 같은데.”“그러게 말이야. 혹시 그 모용욱이라는 자, 그냥 바람막이 아니었을까?”이유야 어쨌든, 사건이 마무리되었다는 사실에 백성들은 안도했다.이제 다시는 길에서 납치당해 약쟁이로 끌려갈까 두려워하지 않아도 되니까 말이다.해가 높이 뜬 봄날, 도성은 어느새 예전의 활기를 되찾았다.오월 초, 황성에 또다시 기이한 소문이 돌기 시작했다.술집과 찻집, 사람들 모이는 곳이면 어디서나 같은 이야기가 나왔다.“그거 들었어? 얼마 전에 도성에 도사가 나타났는데, 불로장생의 비법이 있다며. 사람들이 그 집 문턱을 닳도록 찾아간다더라!”“거짓말이지. 세상천지에 불로장생이 어디 있어.”“근데 말이야, 그 도사 무려 삼백 살이 넘었대.”“두 왕조를 거치며 살아온 살아 있는 신선이라잖아!”“그래, 나도 들었어. 요새는 대신들이며 귀족들까지 줄줄이 찾아간대.”“오늘은 심지어 궁에까지 불려 들어갔다더라고.”“폐하께서도 믿고 계신다는데… 그럼 뭔가 있긴 있는 거 아냐?”그때, 누군가 문 밖을 가리키며 외쳤다.“저기 봐! 도사님 오신다!”거리 끝에서 하얀 수염을 늘어뜨린 노인이 보였다.작은 가마에 올라타 있었고, 네 명의 제자들이 앞뒤로 가마를 들고 있었다.그 뒤를 수십 명의 도사들이 수행을 하고 있는 것처럼 따르고 있었고, 그가 지나가는 길목마다 백성들은 무릎 꿇고 고개를 숙였다.“도사님! 제발 불로장생의 길을 가르쳐 주소서!”“도사님, 전 장생은 바라지 않아요. 제 딸 좀 살려주세요. 병이 너무 깊어요.”“도사님은 백병을 다스리신다던데, 제발…”모두가 각자의
