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제569화
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폭군의 장군 황후 제570화
그 가면을 쓴 여자는 복수를 위해 온 것이 아니라고 부인했다.“아니요, 저는 그렇게 생각하지 않습니다.”“소공자님, 오히려 반대로, 저는 이 일이 그렇게 단순하지 않다고 생각합니다.”“오라버니는 청우방 방주가 살해된 사건을 계속 조사해왔습니다. 그러다 결국 이 일이 천룡회와 관련이 있다는 사실을 알아냈지만, 뚜렷한 증거를 찾지 못했습니다.”“오라버니는 이 추측을 문주님과 여러 사형들에게 전했지만, 아무도 오라버니를 믿지 않았고, 문주님은 오라버니를 문파에서 쫓아내겠다고 협박하기까지 했습니다.”“하지만 저는 오라버니를 믿었습니다.”“오라버니는 천룡회로 떠나기 전, 모든 걸 걸고 천룡회의 진면목을 폭로하겠다고 결심했지만, 결국 죽고 말았습니다. 저는 오라버니가 천룡회에 의해 살해되었다고 의심합니다.”“오라버니가 죽고 이틀 후, 영산파가 몰살당했습니다. 문주님과 여러 사형들 모두 살해당했고, 문파 전체가 사라졌습니다. 저는 갈 곳이 없어져서 소환님과 동방맹주님을 찾으러 온 것입니다.”소욱은 의심스러운 눈길로 물었다.“모두 죽었는데, 너는 어째서 살아남았느냐?”“오라버니가 죽은 후, 저는 이미 산을 내려갔습니다. 저는 오라버니의 죽음의 진상을 밝혀내기 위해 떠났고, 그 덕에 목숨을 건졌습니다. 길에서 자양파 사람들을 만났고, 몰래 그들을 따라갔습니다...”그녀는 봉구안을 바라보았다.“소공자님, 제가 보았습니다. 당신과 싸우던 그 가면 쓴 사람, 그가 공자님을 일부러 대전으로 유인한 것이 분명합니다. 사실 그때 외부에 한 사람이 더 숨어 있었습니다. 공자님이 들어간 후, 외부에서 기계를 작동시켰습니다.”이 말은 그녀가 어째서 기계의 위치를 알고 있었는지 설명해주었다.그러나 소욱의 의심은 쉽게 가시지 않았다.그는 다시 물었다.“기계를 열 줄 알면서도 왜 진작 구하지 않았느냐?”여자는 고개를 떨구며 말했다.“저는 무공이 높지 않아, 제 힘만으로는 소공자님께 짐이 될 것 같았습니다. 나중에 다른 사람이 온 것을 보고 동료가 생겼다 생각해, 그
폭군의 장군 황후 제571화
봉구안이 정신을 차렸을 때, 그녀와 소욱은 여전히 통로에 있었다.하지만 그녀는 희미하게나마 앞쪽에서 빛이 새어 나오는 것을 볼 수 있었다.아마도 출구에 가까워지고 있는 듯했다.한편, 도관 안.하늘이 이미 밝아왔다.진한길과 그의 호위병들은 여전히 떠나지 않았다.어젯밤의 큰불은 도관 전체를 거의 불태워 버릴 뻔했다.다행히 기계장치로 된 진이 매우 견고하여 화염이 지하까지 닿지는 못했다.진한길은 황제가 아직 생존해 있을 것이라 확신하며 지하실을 뚫고 구조하기로 명령했다.그러나 황궁에 이 소식을 전하지는 않았다.소문이 퍼지면 혼란이 일어날 게 뻔했기 때문이었다.…소욱은 봉구안을 데리고 그 좁은 통로를 빠져나와 한 계곡에 도달했다.계곡 양쪽은 가파른 절벽으로 둘러싸여 있었고, 맑고 차가운 물줄기가 흘러내리고 있었다.그는 봉구안을 나무 아래에 눕힌 뒤, 그녀의 다리 부상을 확인하려 했다.하지만 봉구안은 그를 즉시 제지하며 말했다.“제가 이미 약을 발랐습니다.”그녀는 약간의 체력을 회복했지만 목소리는 여전히 쉰 상태였다.소욱은 그녀가 신분을 숨기고 싶어 한다는 것을 알고 있었다.이미 약을 발랐다면 큰 문제는 없을 것이라 생각했다.그는 평온한 눈빛으로 그녀를 바라보았다.은으로 만든 가면에 피가 묻어 있었고, 턱 아래까지 핏자국이 번져 있었다.그는 무심코 손을 뻗어 그 자국을 닦아내려 했다.봉구안은 잠시 멈칫하더니 이내 그의 손길을 피했다.“오늘 소인이 신세를 진 것은 반드시 갚겠습니다.”그러나 소욱은 그녀의 턱을 움켜잡고 고개를 돌려 억지로 그녀의 얼굴에 묻은 피를 닦아냈다.그 역시 피투성이가 되어 있었고, 준수한 얼굴은 피로에 찌들어 있었다.그럼에도 그의 강인한 기세와 위엄은 조금도 흐트러지지 않았다.“엄밀히 따지자면, 빚진 것은 내가 아닌가?”“게다가 너는 내 절친한 벗이 아닌가.”“내가 너를 구한 것은 당연한 일이다.”봉구안은 약간의 숨을 고르며 약하게 물었다.“폐하, 설마 저희를 구하려고 일부러 오신 겁니까?”
폭군의 장군 황후 제572화
“폐하께서는 황제이십니다. 남자를 좋아해서는 안 됩니다!”봉구안은 화가 치밀어 올랐다.그녀는 처음엔 소욱이 도의와 친구로서의 의리 때문에 자신을 구하러 온 것이라 생각했다.그러나, 알고 보니 그것이 아니라 소위 ‘남색’의 감정 때문이었다!이 사실을 깨닫자 그녀는 더욱 분노했다.“폐하, 만백성을 생각해 본 적이 있습니까? 조정과 나라의 안위를 생각해 본 적은요?”“만약 폐하마저 위험에 처했다면 어떻게 하시려 했습니까?”“저는 황성을 지키며 황제 폐하의 안전을 위해 남아있었습니다.”“그런데 폐하께서는 어린애 같은 감정에 빠져 있었군요…!”“이게 제가, 또 동방세가 폐하를 위해 기울인 모든 노력을 배신하는 겁니까?”“폐하, 저에게서 멀리 떨어지세요!”“그리고 다시 한번 말씀드립니다. 저는 남자를 좋아하지 않습니다!”그녀는 말하면서 너무 흥분한 나머지 머리가 어지럽기 시작했다.소욱은 봉구안이 상태가 좋지 않음을 눈치채고는 재빨리 말했다.“알았다, 알았다. 내가 잘못했다, 됐지?”“지금은 이 문제는 논하지 말자.”“이 밀실 통로가 이 산골짜기로 연결된 건 알겠으니, 이곳은 오래 머물 곳이 아니다.”“우선 나가도록 하자구나.”그는 주변을 한 번 살핀 뒤 그녀를 조심스럽게 안아 들었다.봉구안은 기겁하며 반항했다. 기운이 없어서 말조차 제대로 나오지 않았지만, 분명히 말했다.“놓으세요! 저를 놓으라고요… 만지지 마세요!”그러나 소욱은 단호하게 말했다.“조용히 해라. 네가 소리를 지르면 자객들이 올 것이다.”그 말에 봉구안은 입을 다물고 말았다.어쩔 수 없이 그의 품에 안겨 있는 그녀의 머릿속은 오직 한 가지 생각으로 가득했다.‘소욱이 남자를 좋아한다고?’그녀는 앞으로 어떻게 해야 할지 몰랐다.이리저리 생각하던 중, 그녀의 시선이 저도 모르게 그의 각진 턱으로 향했다.위로 올리자 얇고 무정해 보이는 그의 입술이 보였다.그때 소욱이 갑자기 고개를 숙였다.봉구안은 황급히 시선을 돌렸다.그는 그런 그녀를 재미있다는 듯 바라보며
폭군의 장군 황후 제573화
술집 안.견진은 엄숙히 소욱에게 예를 갖추었다.“소녀, 폐하께 문안 올립니다!”소욱은 옆에 있는 봉구안에게 설명했다.“이 사람은 대신 전여해의 딸, 이름은 견진이라 한다.”“내가 저 자에게 명해 여군을 조직하도록 했지.”견진은 봉구안을 향해 예를 갖추며 고개를 숙였다.봉구안도 고개를 끄덕이며 예를 갖추었다.견진은 솔직히 말했다.“그날 폐하께서 군영을 순시하시다가 제가 장창을 잘 다루는 것을 보시고, 군영에 들어가고 싶어 하던 저의 뜻을 이루어 주셨습니다.”“게다가 직접 나서 제 혼약까지 파기해 주셨지요.”“폐하가 저를 알아봐 주시고 도와주신 은혜를 저는 절대 저버릴 수 없습니다.”“하지만 황성의 여성들은 대부분 곱게 자란 분들이라 여군으로 모집하기가 쉽지 않았습니다.”“그래서 안성에 와서 직접 찾아보고 있는 중이었는데, 이렇게 우연히 뵙게 되다니…”그녀가 말하는 동안, 소욱은 봉구안의 얼굴을 슬쩍슬쩍 살폈다.하지만 그녀는 가면으로 얼굴을 가리고 있었기 때문에 눈빛이나 입꼬리의 미세한 움직임으로 그녀가 기뻐하는지, 아니면 화가 났는지 짐작해야 했다.그러나 봉구안은 본래 감정을 잘 드러내지 않는 사람이었으므로, 그녀는 쉽게 판단할 수 없었다.소욱은 인정할 수밖에 없었다.처음에 그가 견진에게 관심을 보인 이유는 그녀가 봉구안과 비슷했기 때문이었다.같이 장창을 다루고, 남장을 했으며, 여군 장교가 되고 싶어 하는 점에서 닮아 있었다.소욱은 그녀의 재능이 묻히는 것이 아쉬워 도와준 것뿐이었다.하지만 지금 봉구안과 견진이 이렇게 마주치자, 그는 알 수 없는 불안감에 휩싸였다.혹시라도 봉구안이 견진에 대해 자신이 특별한 마음을 품고 있다고 오해하지는 않을까 걱정되었기 때문이다.다행히 견진은 더 이상 옛이야기를 꺼내지 않고, 안성의 몇 가지 유명 요리를 추천했다.그녀는 호탕하고 솔직한 성격이었으며, 비록 나이는 열여덟이었지만 어딘가 안정되고 성숙한 느낌이 있었다.심지어 일국의 황제 앞에서도 주눅 들지 않았다.다른 여성들처럼 우물
폭군의 장군 황후 제574화
봉구안은 소욱에게서 벗어나기 위해 어쩔 수 없이 위험한 선택을 해야 했다.“네, 저는 견진 낭자에게… 첫눈에 반했습니다.”소욱은 냉소를 터트렸다.곧이어 그는 마치 화난 듯, 봉구안의 목덜미를 움켜잡았다.“그렇다면, 짐이 너희 둘의 혼인을 허락해주면 어떻겠느냐?”봉구안은 그의 손을 떼어내려 했으나, 그는 더욱 꽉 잡으며 상반신을 앞으로 기울였다.“어차피 짐은 남자를 비로 들일 수는 없다. 네가 견씨 가문에 입적하면 황성에 영원히 머무를 수 있을 것이다.”“낮에는 견진과 부부로 지내고, 밤에는 짐과 부부로 지내면 되지 않겠느냐…”“이게 무슨 말도 안 되는 짓입니까!” 봉구안이 힘주어 밀치려 했지만, 순식간에 그가 그녀의 손목을 잡았다.밖에서는 견진이 두 사람의 소란스러운 목소리를 듣고는 속도를 줄이며 걱정스러운 목소리로 물었다.“폐하, 공자님, 무슨 일이 있습니까?”“아무 일도 없다.” 소욱의 엄격한 음성이 견진의 호기심을 단숨에 꺾었다.소욱은 한 손으로 봉구안의 목덜미를 움켜쥐고, 다른 한 손으로 그녀의 손목을 꽉 잡았다.그녀는 남은 한 손을 그의 가슴에 올려, 더 이상 가까워지지 못하게 막았다.소욱은 흥미로운 기색으로 그녀를 바라보았다.“조용히 하여라. 이런 일을 떠들썩하게 알릴 셈이냐?”봉구안은 가슴이 크게 오르내릴 정도로 화가 났다.그는… 그는 왜 이렇게 뻔뻔한 사람이 된 걸까!소욱은 마치 친절을 베풀 듯 그녀에게 충고했다.“힘을 쓰지 마라. 상처가 벌어질 수도 있으니 말이다. 뭐, 그리 되면 짐이 너를 좀 더 오래 안아줄 명분이 생길 테니 나쁘지 않겠군.”그의 말에 봉구안은 잠시 멈칫했다.그녀는 목소리를 낮추며 차갑게 말했다.“손을 놓아 주십시오.”그러나 소욱은 손을 놓지 않았다.“아직 중요한 얘기를 끝내지 않았다. 짐이 너에게 혼인을 허락할까 묻지 않았느냐?”봉구안의 이마에는 핏줄이 잔뜩 서려 있었다.“필요 없습니다. 낭자는 저를 좋아하지도 않으니까요…”“괜찮다. 어차피, 이는 우리를 위한 비밀일 뿐이
폭군의 장군 황후 제575화
봉구안은 평온한 눈빛으로 소욱을 바라보며 물었다.“왜 저를 속여 남자를 좋아한다고 하셨습니까?”소욱의 짙은 눈동자는 깊고도 엄숙했다.“네가 먼저 짐을 오해해서 짐이 남색을 즐긴다고 생각했지 않느냐. 짐은 그저 너를 골려준 것뿐이다.”그 말을 듣자 봉구안은 그를 물어뜯고 싶은 심정이었다.복수라고?그는 어쩜 이렇게 속이 좁을 수 있단 말인가!자신이 얼마나 불안과 긴장 속에서 이 길을 지나왔는지 알기나 할까!그래도, 그가 정말 남자를 좋아하지 않는다는 사실에 안도했다.소욱은 이어서 물었다.“그런데 말이다, 너는 정말 여자를 좋아하느냐?”봉구안은 곧바로 고개를 끄덕였다.“그렇습니다.”소욱은 그녀를 위아래로 훑어보며 말했다.“완부옥이 그렇게 오랫동안 너를 따라다녔는데도 너는 그녀와 혼인하지 않았지 않느냐. 혹시 너… 문제가 있는 것은 아니겠지?”봉구안은 담담하게 답했다.“강호의 일이 아직 해결되지 않아, 가정을 이룰 여유가 없습니다.”소욱은 단호한 어조로 말했다.“그건 본말이 전도된 것이다. 가정을 이루고 일을 시작해야 하는 것이 맞다.”봉구안은 평온한 목소리로 대꾸했다.“저에게 가정을 이루는 것은 번거로운 일일뿐입니다.”지금 이대로 혼자 있는 것이 충분히 좋았다.소욱은 마치 인생 선배처럼 충고하듯 말했다.“네가 혼인을 해보지 않아서 그런 것이다. 남녀가 음양이 조화를 이루면 큰 도움이 된다. 남자가 여자에게, 여자가 남자에게 서로에게 큰 이익이 되는 것이다.”봉구안은 미간을 약간 찌푸렸다.그는 아직 몸이 깨끗한 상태인데, 음양의 조화를 어떻게 알지?그녀는 불쑥 이렇게 말했다.“그게 정말 큰 도움이 되는 거라면, 폐비는 왜 떠났습니까?”‘그건 효과를 못 봤으니까 그렇지.’소욱은 표정을 굳히며 진지하게 대답했다.“짐과 폐비의 일은 매우 복잡하다.”그는 그렇게 말하며 무심코 그녀를 한번 흘끗 보았다.“폐하, 소공자님! 황성에 도착하였습니다!”견진의 갑작스러운 외침이 두 사람의 대화를 끊었다.견진은 두 사람을 황성
폭군의 장군 황후 제576화
황제가 위험을 무릅쓰고 사람을 구한 일에 대해, 동방세는 깊게 생각하지 않았다. 그는 감탄하며 말했다.“폐하께서는 정말 정과 의리를 중시하는 분이군. 선성 전투 때 폐하를 돕길 참 잘한 것 같소.”이어서 그는 봉구안에게 상기시켰다.“도관에 불이 난 것은 절대 우연이 아니오. 어젯밤 누군가 우리를 죽이려 했소.”봉구안은 그의 말에 깊이 공감하며, 자신이 기계 장치에 떨어졌던 일과 소욱이 자신을 구한 일을 모두 동방세에게 이야기했다.마지막으로 그녀는 추측했다.“후반부에 나타난 자객은 분명 다른 문파 사람들일 것이오.”“그들이 자양파와 손을 잡았거나, 아니면 은밀히 계획하고 있는 것이겠지…” “전자라면 평범한 문파일 테고, 후자라면…”동방세는 그녀와 한목소리로 말했다.“그건 바로 천룡회일 것이오.”곧이어 동방세는 판단을 내렸다.“도관 대전의 기계 장치는 분명 자양파의 계획에 포함되지 않았을 것이오.”“그랬다면, 그들은 처음부터 너를 대전으로 유인했겠지.”“그러니 나는 천룡회가 몰래 계획을 꾸민 것이고, 자양파는 그저 그들의 손에 쥐어진 칼이었을 가능성이 더 크다고 보네.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.“나도 그렇게 생각하네.”“지금은 한 사람을 먼저 조사해 봐야겠소. 영산파의 장설이라는 사람. 그 자를 조사해야겠소. 장설의 초상화도 준비되면 좋겠소.”동방세는 바로 대답했다.“알겠소.”무림맹은 해체되었지만, 그와 함께 목숨을 걸었던 형제들은 여전히 남아 있었다.…황궁.소욱은 황궁으로 돌아온 뒤 계속 어전에서 조정 일을 처리하고 있었다.서왕은 황제가 요즘 이상하다는 것을 일찍이 눈치챘다.“폐하, 오늘 조회를 하지 않으신 것은 정말로 용체가 편찮으셔서입니까?”그는 책상 뒤의 황제를 바라보며 걱정을 감추지 못했다.폐비가 떠난 뒤, 황제는 점점 더 폭력적이고 쉽게 화를 내게 되었다.하지만 선성의 혼란이 끝난 후, 마치 막혀 있던 하천이 뚫린 듯, 그의 성격은 훨씬 나아졌다.이것은 분명 좋은 일이었다.그러나 서왕은 의심스
폭군의 장군 황후 제577화
비록 소욱은 마음속으로 매우 화가 났지만, 겉으로는 아무렇지 않은 태도를 가장해야 했다.“뭘 그렇게 보고 있는 것이냐?”동방세가 고개를 들어 그를 보며 설명했다.“지도입니다. 소환이 그 통로가 어떻게 황성에서 안성까지 이어졌는지 알고 싶어 해서요...”‘지도를 보는데, 그렇게 가까이 붙어야 할 필요가 있나?’그는 다가가더니, 침대 가장자리에 털썩 앉았다.“나도 좀 보자.”봉구안은 별다른 생각 없이 표시해 둔 지도를 그에게 보여 주었다.“방금 전에 저희가 논의한 대로, 도관에서 안성까지는 대략 동쪽으로 향해 귀진을 지나 유리곡에 이릅니다. 알아낸 정보에 따르면 도관은 이미 오래전에 폐허가 되었고, 아마 그때부터 누군가 몰래 통로를 뚫기 시작했을 것입니다...”소욱은 그녀의 말을 들으며 지도를 살폈다.곧 그의 긴 손가락이 황성 동남쪽 모퉁이를 가리켰다.“앞부분은 문제없지만, 이 후반부는 동쪽으로 직행하지 않고 남쪽으로 휘었다가 북쪽으로 올라갔을 것이다.”봉구안은 그의 손가락이 가리킨 곳을 보며 약간 찡그렸다.“그러니까 이 황폐한 숲을 돌아갔다는 것인가요?”소욱은 단호했다.직접 통로를 걸어본 적이 있었기 때문이다.“공자님들, 식사 시간이 되었습니다.” 문 밖에서 한 시녀가 공손히 말했다.이 시녀는 진한길이 배치한 사람으로 믿을 수 있는 사람이었다.하지만 그녀는 소욱의 정체를 알지 못했고, 다만 그의 옷차림이 매우 고급스러워 보인다고만 생각했다....봉구안은 다리를 움직일 수 없었기에, 시녀가 그녀의 식사를 따로 담아 주방에서 가져왔다.범진도 마찬가지였다.그리하여 진짜 식탁에 앉아 식사를 한 것은 소욱과 동방세 두 사람뿐이었다.두 남자는 마주 앉아 묘한 분위기를 자아냈다.동방세는 웃으며 말했다.“의원이 며칠 동안 술을 삼가라고 했으니, 차로 대신해 한 잔 올리겠습니다.”소욱의 표정은 담담했다.“음.”차 한 잔을 비운 후, 동방세는 대화를 이어갔다.“사실, 폐하께서 굳이 다른 시녀를 따로 배치하지 않으셔도 됩니다.
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폭군의 장군 황후 제1147화
"공자님, 조금만 더 기다려주세요. 곧 다 됩니다!" 연상은 즐겁게 부산을 떨며, 자신의 이런 행동이 소탁에게는 부담이 된다는 사실을 알지 못했다. 곧, 음식들이 다 되었다. 연상은 미역국을 식탁 위에 올려놓고 기대에 찬 표정으로 소탁을 바라보았다. "소 공자님, 오래도록 장수하시길 기원합니다. 모용길처럼...""아, 이런! 제 입이 이렇게 험합니다. 모용길 같은 악인과 소 공자님은 전혀 다르시죠." 소탁은 국을 먹지 않고 연상에게 물었다."너는 행복하니?" 연상의 표정이 순간 굳었다. "저야 당연히 행복하죠. 나쁜 사람들이 인과응보로 벌을 받지 않았습니까.""게다가 오늘 의원께서 말씀하시길, 공자님의 눈이 점차 나아지고 있다고 하였어요.""전 공자님께서 곧 다시 빛을 볼 수 있을 거라 믿습니다..." "연상아, 너와 나는 이뤄질 수 없는 사이야."소탁은 입술을 꾹 다물었다. 그도 결국에는 이런 말까지 하게 될 줄은 예상하지 못했다. 연상은 잠시 당황했지만, 이내 담담하게 웃었다. "공자님, 저도 알고 있어요. 공자님은 황실의 귀한 분이시고, 저는..." "네 신분 때문이 아니야. 연상아, 난 너보다 훨씬 나이가 많아. 너에게 짐이 되고 싶진 않다."이 말을 듣자마자 연상의 눈에 갑자기 한 줄기 빛이 어렸다. "단지 절 걱정하시는 것 뿐이지, 절 싫어하시는 건 아니군요?" 소탁의 목이 갑자기 조여들었다. "나는..." 그의 일생은 큰 기복이 있었고, 혼자 살아가게 될 운명이었다. 한 번도 인연을 찾을 생각을 해본 적 없었고, 누군가와 평생을 함께할 생각도 해본 적 없었다. 연상이란 아이는 그에게 있어 더 과분한 존재였다. 하지만 부정할 수 없는 것은 이 시간 동안 그녀가 곁에 있어 그의 마음이 한결 가벼워졌다는 사실이었다. "난 너에게 남녀 간의 사랑을 품고 있지 않아. 설령 내가 여자를 찾는다 해도, 그건 아내지 시녀가 아니야." 연상은 그의 말을 듣고 눈이 크게 떠졌다. 시녀? 소탁은 선의로 그녀에게 일깨워주었다
폭군의 장군 황후 제1146화
완부옥은 예로부터 여자를 좋아했다. 남자를 대할 때조차도, 가볍게 희롱하거나 농을 던질 뿐이었다.그런 그녀 앞에 서왕이 호의를 드러내자, 그녀는 당황스러움을 감추지 못했다.게다가… 분명 그도 남자를 좋아하지 않았던가.서왕은 그녀의 반응이 예상보다 격해 당황하며 서둘러 설명했다.“우리는 비슷한 처지가 아니더냐? 같이 사는 건… 서로에게 나쁘지 않지 않느냐.”“네가 떠나면, 난 또 다른 이와 혼인해야 할 텐데… 너처럼 내게 아무것도 바라지 않는 여인은 없을 것이다.”“또다시 나 자신을 숨기며 살아야 할 테니… 차라리 그냥 이렇게 지내는 게 낫지 않겠느냐?”그 말을 들은 완부옥은 그제야 마음이 조금 놓였다.“그 말씀이셨군요.”그가 정말 자신에게 마음이 있는 줄 알고 긴장했건만… 그게 아니라니 다행이었다.……한편 모용길의 죄행이 세상에 밝혀지자, 남제 전역이 발칵 뒤집혔다.백성들 또한 믿기 어려워했다.“그 자가 그렇게 오래 살았다고? 분명 불로장생의 술법이 있었던 게지. 폐하께서 그걸 두려워해 제거한 거야.”“약쟁이 사건도 정말 복잡하군. 처음엔 모용욱이 범인이라더니… 이번엔 왜 모용길이 나와? 설마 이번에도 헛다리 짚은 건 아니겠지?”“뭐가 어쨌든 간에 약쟁이는 전부 모용가 짓이란 말이잖아. 그런 집안은 몰아내야지!”분노한 백성들은 결국 모용가로 몰려가 돌과 썩은 달걀을 던지며 고함쳤다.“남제에서 당장 꺼져라!”“모용가 놈들은 천벌 받아야 마땅해! 죄 없는 사람들 고통받게 했잖아!”며칠째 모용가는 백성들의 소란에 시달려, 누구 하나 문밖을 나서지 못했다.……성 외곽의 한 촌락.낡은 농가 안, 여인이 낮은 목소리로 다급히 말했다.“들었어? 약쟁이 사건 피해자한텐 조정에서 보상금을 준다더라. 장순이네도 그랬잖아. 우리도 당장 관청 가자고, 장대복! 내 말 듣고 있는 거야?”장대복은 장순의 친삼촌이었다. 어린 조카를 생각하면 늘 미안함이 앞섰다.“형님은 일찍 돌아가셨고, 그 모자 둘이 얼마나 힘들게 살아왔는지 당신도 알잖아.”
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소욱은 미소를 지었다.“부창부수라 하지 않느냐. 함께 손잡고 세상을 다스릴 것이다. 황부도 결국 한 여자의 지아비이지 않겠느냐.”그 말을 들은 서왕은 한껏 조이던 가슴이 결국 힘없이 내려앉았다.그는 즉시 두 손을 모아 절하며 간언했다.“폐하, 그건 절대 안 됩니다!”“폐하께서는 일국의 군주이십니다. 어찌 여인의 그늘 아래 계시겠습니까?”“이 일이 만에 하나라도 세상에 알려진다면, 조롱과 비난을 피할 수 없을 것입니다!”평소 성정이 온화한 서왕이지만, 마음에 걸리는 일이 생기면 은근히 고집이 세지는 성격이었다.소욱은 목소리를 날카롭게 높였다.“그래서 말이지. 이 일은 아는 사람이 적을수록 좋아.”서왕은 속으로 중얼거렸다.‘폐하도 이게 창피한 줄은 아시는구나…’“황후 마마께서는 폐하께서 황부가 되겠다는 걸 허락하셨습니까?”소욱은 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“황후가 왜 반대하겠느냐? 설마 다른 사내를 맞이해야한단 말이냐?”서왕은 잠시 헷갈려 그 말에 말려들 뻔했다.“그런 뜻이 아니라, 황후마마께서도 이 일이 폐하께 불리할 수 있다는 걸 알고 계신지 여쭈려는 것입니다.”소욱은 눈을 좁히며 말했다.“내 너를 형제로 생각하니까 이런 말도 하는 것이다.”“이미 내가 결정한 일이야. 누구도 바꿀 수 없어.”“너는 그저 국정을 맡아 잘 처리하거라. 내가 황후와 함께 돌아올 때까지 말이다.”그러자 서왕이 갑자기 입을 열었다.“하지만 폐하 신도 이번에는 휴가를 청하려 했습니다.”매번 국정을 떠맡는 것도 지치는 일이었다.아무리 가까운 형제라도 지켜야 할 선이 있지 않겠는가.‘이 나라는 분명 소씨 가문의 일국이지 않는가.’ ‘잠깐… 순간 내가 지금 무슨 생각을…?’서왕은 방금 스쳐간 생각에 스스로 놀랐다.감히 황제에게 이런 불만을 품다니. 마음으로도 짜증을 내다니, 감히 내가?’소욱은 인내심을 다잡으며 물었다.“휴가를 내겠다고? 무슨 연유냐?”서왕은 몇 초간 머뭇거리다, 정색하며 대답했다.“왕비와 함께할 시간이 필요합니다.”소욱은
폭군의 장군 황후 제1144화
서왕의 심문이 시작되자, 손추의 수하였던 자객은 결국 모든 사실을 고백했다.“그… 그 일은 저희가 꾸민 일입니다.”“모용길이 왕가의 피를 원했고, 손추가 직접 그 일을 맡았습니다.”“하지만 그분은 왕이셨고, 무공도 출중하셨습니다. 손추는 선제를 이간질해 부친을 의심하게 만들었고, 결국 모반의 증거를 조작했습니다.”그 뒤의 이야기는 서왕도 이미 알고 있었다.그의 아버지는 억울한 누명을 쓰고도 조정에 충성을 다했다.군주의 명이 떨어지면, 신하는 죽는 수밖에 없었다.유배길에 올라서도 그의 아버지는 반란을 일으키지 않았다.그는 끝까지 선제가 자신의 결백을 밝혀주리라는 희망을 품고 있었던 것이다.그러나 그 희망은 이루어지지 않았다.약쟁이단이 아버지의 목숨을 노릴 줄은 아무도 예상하지 못했기 때문이다.진실이 드러났을 때, 서왕은 마치 천근 무게의 짐을 내려놓은 듯 가슴이 후련해졌다.그러나 죽은 자는 돌아오지 않는다. 그 사실이 마음속 깊은 곳에서 쓰라림으로 번져왔다.그가 정원으로 돌아오자, 멀리 나무 아래서 완부옥이 그를 기다리고 있었다.서왕은 한 걸음에 달려가 그녀를 와락 안아 올렸다.“이번 일을 해결해줘서… 정말 고맙다!”“드디어 모두가 알게 되었어. 부친께서 얼마나 억울하게 누명을 썼는지…”“선제도 진범을 찾고자 했었지만, 결국 오늘에서야 제대로 밝혀졌어. 정말, 정말 고맙다…”서왕은 거듭 고마움을 표현했고, 완부옥은 조금은 지겨워하며 그를 말렸다.무엇보다 이 남자가 이렇게까지 그녀를 직접 껴안을 줄은 몰랐다.조금 불편한 표정이었지만, 완부옥은 조용히 손을 들어 그의 등을 토닥였다.“됐습니다. 됐어요. 그렇게 큰일도 아닌걸요.”“정말 제게 보답하고 싶다면, 폐하께 소환이 지금 어디에 있는지 여쭤봐 주세요.”서왕은 그녀를 놓고, 놀라움이 가득한 눈으로 바라보며 물었다.“아직도 포기 못 한 것이냐?!”완부옥은 피식 웃음을 터뜨렸다.“그런 게 아닙니다.”“그저 소환이 어떻게 지내는지 알고 싶은 것뿐입니다.”“정인이 아니더
폭군의 장군 황후 제1143화
세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
폭군의 장군 황후 제1142화
마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
폭군의 장군 황후 제1141화
열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
