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제939화
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폭군의 장군 황후 제940화
사신 이령은 순간 말을 잃었다.통상이라니?이건 너무 무리한 요구였다.동산국은 지금까지 어느 나라와도 통상 관계를 맺은 적이 없었다.하지만 만약 이를 거절한다면 소욱이 동산국에 영토 할양을 요구할 가능성도 배제할 수 없었다.결국, 자신의 실언이 이런 사태를 초래한 것이었다.이령은 속으로 깊이 후회하며 옆에 있던 원담을 바라보았다.원담이 조용히 고개를 끄덕이자, 이령은 그제야 한 걸음 앞으로 나섰다.“통상은 양국 모두에게 이로운 일이니, 이 뜻을 반드시 저희 폐하께 전하겠습니다.”봉구안은 시간을 끌지 않겠다는 듯 단호하게 말했다.“폐하, 좋은 일이 이루어지는 데 시간이 걸린다지만, 너무 늦추면 기회를 놓칠 수도 있습니다. 지금 즉시 문서를 작성해 사신들에게 서명하게 하고, 이를 동산국으로 가져가 정식 국서로 삼는 것이 어떻겠습니까?”사신은 황제를 대표하는 존재이므로, 한 번 서명하면 번복할 수 없는 일이었다.소욱은 미소를 머금으며 봉구안의 손을 잡고 말했다.“역시 황후의 생각이 깊구나. 여봐라, 문서를 준비하라!”……밤이 깊어지고, 궁문이 열리자 사신들이 하나둘씩 모습을 드러냈다.그들의 얼굴은 창백했고, 걸음걸이조차 무거웠다.마치 영혼이 빠져나간 듯한 몰골이었다.궁문 앞에서는 대하 사신이 흥분한 채 동산국 사신 이령의 멱살을 잡아챘다.“동산국, 너희 정말 교묘하구나! 담대연과 아무 관련이 없다고 빠져나가더니, 결국 우리를 남제에 팔아넘겼어!”“남제가 비열하다지만, 너희 동산국은 더더욱 파렴치하구나!”이령은 태연하게 반박했다.“이보시오, 우리 동산국은 그저 억울할 뿐이오.”“담대연이 동산국 소속이 아니라는 건 폐하와 황후께서 직접 말씀하신 일이오.”“당신이 그 자리에서 반박도 못 하고 가만히 있었으면서, 이제 와서 나에게 화풀이하는 것이 타당한 일이오?”그는 고개를 가볍게 저으며 덧붙였다.“대하는 여전히 강자에게는 비굴하면서 약자에게만 큰소리를 치는군.”“이 자식이…!”“무슨 짓이냐!” 궁문 앞을 지키던 호위가 날
폭군의 장군 황후 제941화
봉구안이 다시 담대연을 마주했을 때, 그의 눈빛은 여전히 평온했지만, 이전처럼 생기 없는 절망이 깃들어 있지는 않았다.“담대연, 동산국에서 사신을 보내 너를 데려가 처분하려 하고 있다는 걸 알고 있느냐?”담대연은 담담하게 대답했다.“그럴 줄 알고 있었습니다.”“그들이 원하는 것은 제가 아니라, 담대가의 ‘거미줄’이지요.”봉구안의 표정이 단호해졌다.“너는 모든 사람을 이용했어. 동산국마저도.”담대연은 자조적인 미소를 지었다.“그래서 저는 이제 얼마 남지 않은 목숨이지요. 그들에게 가면 결국 도살될 운명이니까요.”그는 동산국에 돌아가더라도 온전한 결말을 맞이할 수 없다는 걸 알고 있었다.하지만 그는 죽음을 두려워하지 않았고, 오히려 담담한 태도로 이를 받아들이고 있었다.봉구안은 직설적으로 물었다.“결정을 내렸느냐?”담대연의 선이 고운 얼굴에 결연한 의지가 스쳤다.그가 결심하지 않았다면, 굳이 그녀를 찾아올 이유도 없었을 터였다.“소신, 남제가 천하를 통일하는 데 힘을 보태겠습니다.”말을 마친 그는 공손히 손을 모아 예를 갖췄다.마른 몸이 반쯤 굽혀지며 깊은 어둠이 깃든 눈동자가 바닥을 향했다.봉구안은 이 결과가 놀랍지 않았다.야망이 가득한 인물에게는 강한 나라만이 그의 터전이 될 수 있었다.자신을 구할 힘도 없는 동산국은 이미 그의 선택지에서 사라진 것이나 마찬가지였다.봉구안은 그의 예를 받고 똑같이 손을 모아 답례했다.겸허한 자세였으나, 목소리는 단호했다.“네 재능은 충분히 중용할 만하다. 다만...”그녀는 말을 멈추고 분위기를 잠시 가라앉혔다.“이번 전쟁의 근본적인 원인은 결국 네가 만들어낸 것이다.”“그런데 그냥 너를 풀어준다면, 백성들과 신하들의 반발을 잠재우기 어려울 것이다.”“그러니 당분간 천옥에 머물며 무학당의 학생들을 가르치도록 하거라.”“내가 폐하께 주청을 올려 너에게 조용한 감옥을 배정하도록 하겠다.”이 말을 들은 담대연은 미묘하게 눈빛을 떨구었다.그러나 이내 담담한 미소를 지었다.“백성들을
폭군의 장군 황후 제942화
붙잡힌 간수는 끝까지 자신의 잘못을 인정하지 않았다.“황후마마, 소신이 무슨 잘못을 저질렀다는 말씀이십니까?”봉구안은 차가운 시선으로 그를 내려다보며 단호하게 말했다.“천옥의 간수가 뇌물을 받고 외부와 내통했으니, 이는 곧 반역죄다. 마땅히 죽어야 할 죄이다.”간수의 얼굴이 순식간에 새하얘졌다.‘말도 안 돼! 황후마마께서 내가 몰래 저지른 일을 다 알고 계셨다고?’‘대체 누가 나를 밀고한 거지?’그는 당황하여 급히 땅에 머리를 찧으며 애원하기 시작했다.“제발 살려주십시오, 황후마마! 다시는 그러지 않겠습니다! 한 번만 용서해 주십시오!”그러나 봉구안은 그의 애원을 들을 생각조차 없었다.그녀는 천옥의 관리에게 명령을 내렸다.“삼일 안에 네 수하들을 철저히 조사하여 보고하라.”“명 받들겠습니다!”관리관은 머리를 깊이 숙이며 속으로 식은땀을 흘렸다.봉구안은 이어서 주위를 둘러보며 긴장한 표정의 간수들에게 경고했다.“삼일 안에 스스로 자백하는 자에게는 참작할 것이다. 하지만 조사로 밝혀진다면, 가차 없이 처벌할 것이다!”천옥은 중요 범죄자들이 수감되는 곳이었다.여기서 간수들이 뇌물을 받아 죄수와 외부인이 몰래 소통할 수 있도록 돕는다는 것은 사소한 문제가 아니었다.이런 부패를 방치하면 체제 자체가 무너질 수도 있었다.반드시 뿌리 뽑아야 했다.……어전.궁으로 돌아온 봉구안은 담대연의 결정을 소욱에게 알리고, 천옥 내부의 부패 문제까지 보고했다.소욱은 분노를 감추지 못했다.“천옥에서 이런 일이 벌어졌단 말이냐?”봉구안은 차분히 차를 건네며 말했다.“너무 흥분하지 마십시오. 이미 사람을 보내 철저히 조사하도록 했습니다.”소욱은 차를 한 모금 마셨지만, 여전히 화를 삭이지 못한 듯했다.“이런 자들은 모조리 처형해야 마땅하다!”그러나 봉구안은 자연스럽게 화제를 돌렸다.“담대연이 동산국 사신을 만나기를 요청했습니다. 폐하께서는 어떻게 생각하십니까?”소욱은 그녀를 바라보며 되물었다.“넌 어떻게 생각하느냐?”봉구안은 솔직하
폭군의 장군 황후 제943화
쾅!담대연이 손을 가볍게 들어 올리자 강력한 내공이 폭발하며 원담을 순식간에 날려버렸다.원담은 재빨리 자세를 고쳐 중심을 잡으려 했으나, 결국 등 뒤 감옥 철창에 부딪히고 말았다.눈을 들어 보니, 담대연이 이미 감옥 자물쇠를 부수고 천천히 자신에게 다가오고 있었다.원담은 가슴을 부여잡으며 경계의 눈길로 그를 바라보았다.‘이 자의 무공이 이 정도였단 말인가?’그렇게 생각할 틈도 없이, 담대연은 이미 그의 앞에 서 있었다.그가 공격할 것이라 예상했지만, 담대연은 뜻밖에도 그의 어깨에 묻은 먼지를 가볍게 털어줄 뿐이었다.마치 예전의 다정했던 스승을 연상케 하는 모습이었다.이어 그는 원담의 소매 주름까지 매만지며 부드럽게 말했다.그러나 그 말 속에는 차가운 경고가 담겨 있었다.“내가 왜 너를 만나자 했는지 아느냐?”“네가 가만히 있지 않을 걸 알고 있었기 때문이다.”“원담아, 네 목숨은 내가 구해준 것이다. 그런 네가 어찌 감히 나를 거역하고 불경을 저지르느냐.”“남제에서 문제를 일으키려거든 각오해라.”“내 손으로 네 목을 꺾어버릴 테니.”원담은 입술을 굳게 다물었다.분노가 치밀었으나, 그 순간 그는 아무 말도 할 수 없었다.……천옥 밖.이령은 천옥 밖에서 초조하게 기다리고 있었다.뭔가 불길한 예감이 들었지만, 원담이 무사히 나오는 것을 보고 안도의 한숨을 내쉬었다.“원 장군, 괜찮소? 남제 놈들이 무슨 짓을 한 것은 아니겠지요?”천옥, 이곳은 결코 예사로운 곳이 아니었다.원담은 싸늘한 표정으로 이령을 밀쳐내며 앞으로 걸어갔다.이령은 그의 뒷모습을 바라보며 다시 천옥의 엄숙한 대문을 쳐다보았다.그의 마음 한구석에 불안이 밀려왔다.‘이곳에 더 머물러선 안 된다. 이곳은 결코 우리에게 유리한 곳이 아니야.’……천옥 안.담대연은 감옥 문을 부수고도, 마치 아무 일도 없었다는 듯 조용히 다시 감옥 안으로 들어갔다.그는 부서진 자물쇠를 집어 들어 다시 문을 잠갔다.모든 행동이 차분하고 여유로웠으며, 그의 표정은 어떤 흔
폭군의 장군 황후 제944화
강림은 약간의 불안을 감추며 말했다.“그 암시장 경로는 강가에서도 가끔 이용하곤 합니다. 하지만 약쟁이 사건과는 전혀 관련이 없습니다.”봉구안은 술잔의 가장자리를 손가락으로 천천히 문지르며 말했다.“그래, 계속 말해 보거라. 대체 어떻게 된 일인지.”강림은 마음을 다잡고 진심 어린 태도로 답했다.“혹시 오해하실까 봐 여태 말씀드리지 않았습니다.”“사실 그 암시장 경로는 수십 년 전부터 있어왔습니다. 우리 강가 사업도 때로는 그 경로를 사용해왔죠.”“하지만 몇 년 전부터 약거래가 크게 성행했을 뿐입니다.”“최근에는 무슨 이유에서인지 거래가 거의 끊긴 것처럼 보입니다. 사람을 보내 지켜보고 있으니, 약과 관련된 움직임이 발견되면 바로 보고드리겠습니다. 현재로선 별다른 진척은 없습니다.”봉구안은 그의 말을 들으며 생각에 잠겼다.그가 적어도 한 가지는 확실히 알 수 있었다.동산국과 남제 사이에 약거래가 실제로 있었다는 점이다.……남제는 전쟁 후유증으로 인해 위로는 군주부터 아래로는 지방 관리까지 모두 분주하게 움직이고 있었다.백성들의 집을 재건하고, 제국들로부터 할양받은 영토를 재분배하며, 남제의 새 지도를 그리는 작업 등 해야 할 일이 산더미였다.지도 작업은 단순히 그림을 그리는 것이 아니라, 관료들이 직접 현장을 조사하고 자료를 모아야 했다.제국들 또한 현실을 받아들였고, 보상을 대가로 향후 10년 동안 평화를 유지하며 재기를 준비하고 있었다.사신들이 휴전 조약에 서명한 뒤 소욱은 그들의 포로를 돌려보냈다.그 중 대하의 사신이 단춘을 만났을 때 그는 이미 뼈만 앙상히 남아 비참한 모습이었다.단식은 엄청난 결심이 필요한 일이었다.교수형이나 투신보다 더 고통스럽고 지속적인 선택이었다.단춘은 처음에는 견디고자 했지만, 결국 생존 본능에 굴복해 남제가 제공한 음식을 먹게 되었다.그러나 마음속 죄책감에 매번 음식을 폭식한 뒤 손가락을 넣어 구토를 했다.그 결과 그는 지금의 비참한 상태에 이르렀다.결국 자신이 귀국할 수 있게 된 것
폭군의 장군 황후 제945화
봉구안은 갑작스럽게 찾아온 이모의 신원을 우선 확인하라 명했다.조사는 반나절에 걸쳐 진행되었다.궁문 밖에는 한 모녀와 그들의 시녀가 서 있었다.이들은 자신들이 황후의 친척이라고 주장했기에, 호위들은 그들을 모시고 그늘진 곳에 앉혀 황후의 부름을 기다리게 했다.해질 무렵, 궁녀 만추가 내전에 들어왔다.그 시간에 봉구안은 스승의 편지를 읽고 있었다.편지에는 북방이 이미 새로운 방어선을 구축하여 북연의 침공을 걱정할 필요가 없다는 내용이 담겨 있었다.만추가 고개를 숙이며 보고했다.“마마, 조사한 결과 그 여인은 ‘유영’이라는 이름으로, 마마의 이모가 맞습니다. 다만…”그녀는 말을 잠시 멈추고 다시 이어갔다.“호위의 조사에 따르면 마마의 어머니께서 약 20여 년 전에 이미 외가와 인연을 끊으신 것으로 나타납니다.”“그 이모를 만나야 할지는 잘 모르겠습니다.”봉구안은 스승의 편지를 내려놓고 단호히 말했다.“너가 직접 참장부에 다녀오거라.”참장부는 그녀의 오라버니 봉안진의 집이었다.전쟁이 시작되기 전 봉안진은 어머니를 북방에서 모셔왔고, 지금도 어머니는 그의 집에 머물고 있었다.봉구안은 만추에게 어머니를 궁으로 모셔오되, 그 이모와 마주치지 않도록 측문으로 들어오라고 특별히 지시했다.약 한 시진 후, 어머니가 내전에 도착했다.그녀는 딸이 보고 싶었지만, 황후로서 업무가 많을 딸을 방해하고 싶지 않아 차마 직접 찾아갈 수는 없었다.그리움을 가슴속에 묻어두던 그녀는 황후가 자신을 찾는다는 소식에 기뻐하며 정성껏 새 옷으로 갈아입고 왔다.봉구안도 어머니를 만난 것이 오랜만이었다.사실 이번 이모의 일 때문이 아니었다면, 두 사람은 여전히 만나지 못했을 터였다.전쟁이 끝난 뒤 처리해야 할 업무가 너무 많았던 탓이었다.더욱이 봉구안은 어머니와 함께 자란 것이 아니었기에, 어딘가 조금은 서먹한 관계였다.하지만 그렇다고 해서 어머니에게 무정한 것은 아니었다.어머니는 그녀를 열 달 동안 품었고, 쌍둥이로 태어난 자식 중 하나를 남기고 다른 하
폭군의 장군 황후 제946화
궁문 밖.유영 모녀는 궁에서 쫓겨났다.그들은 자신들이 황후의 친척이라고 여러 차례 주장했지만, 호위들은 냉정하게 대응했다.“황후마마의 명이시다. 만나지 않을 것이니, 어서 돌려보내라고 하셨다.”시녀가 발끈하며 앞으로 나섰다.“우리 마님은 황후마마의 친척이십니다. 어찌 감히 무시하는 것입니까? 분명 보고도 올리지 않은게 분명합니다!”그러자 호위병들은 창을 들어 올리며 위협적으로 말했다.“궁문 앞에서 소란을 피우는가? 목숨이 아깝지 않다면 당장 물러나라!”유영과 딸 정희, 그리고 시녀는 어쩔 수 없이 물러났지만, 이대로 포기할 그녀들이 아니었다.정희는 초조한 듯 발을 동동 구르며 어머니의 팔을 붙잡았다.“어머니, 황후가 우리를 만나주지 않으면 어쩌죠? 지금 각국이 무역로를 개척하고 있다고 들었어요. 특히 동산국과의 협력 명단은 정해져 있잖아요. 이 좋은 기회를 절대 놓쳐서는 안 돼요!”하지만 유영의 표정은 여전히 차분하고 냉정했다.“급할 것 없다. 황후가 우릴 만나주지 않는다면 황후의 아비를 만나면 되지 않겠느냐. 어서 봉부로 가자.”……봉부.봉 대인은 계속되는 아내 임씨의 잔소리에 귀가 따가울 지경이었다.“대인! 이걸 보고도 가만히 계실 겁니까? 황후가 유씨를 먼저 궁에 들였단 말입니다.”“그다음엔 봉안진 일가를 불러 가족 연회를 열었다고 합니다! 이건 우리를 가족으로 여기지 않는다는 뜻 아닙니까?”임씨는 분을 참지 못하고 더욱 목소리를 높였다.“씨가 같은 봉씨 집안인데, 왜 굳이 둘로 갈라야 합니까? 게다가 황후께 인정받지 못하면 우리 아들의 관직길도 막힐 게 뻔해요! 저는요, 제가 대인이라면 지금 당장 궁으로 가서 따졌을 겁니다. 이대로 가만히 있으면, 황후의 불효를 보고도 모른 척하는 게 되는 거예요!”봉 대인의 얼굴이 단단하게 굳어졌다.“헛소리하지 마라. 네가 정말 내가 황후를 꾸짖길 바라는 거냐? 내 목숨이 아까운 줄도 모르고!”얼마 전 황제가 조정에서 황후에게 군권을 맡기려 하자 몇몇 신하들이 반대했다가 처벌을
폭군의 장군 황후 제947화
봉 대인은 얼굴에 불쾌함이 가득했다.그가 재혼을 한다면 젊고 고운 여성이 줄 서서 그를 기다릴 터였다.아무리 못해도 교양 있고 집안이 깨끗한 여성을 선택했을 것이다.그런데 하필 유영이라니.그녀는 봉가의 안주인이 될 자격이 없었다.유영은 농담을 하는 것처럼 보이지 않았다.손을 들어 그의 얼굴을 살며시 쓰다듬으며, 깊은 정이 깃든 눈빛을 보냈다.“형부, 제 지아비는 일찍이 세상을 떠났어요.”“저는 그리고 여전히 당신을 잊지 않았고요. 이제 언니도 당신과 이혼했으니, 우리 다시 시작해요. 이제 누구도 우리 사이를 방해할 수 없을 거예요.”봉 대인은 식은땀을 흘리며 그녀를 밀어냈다.“누가 너와 다시 시작한다고 했느냐! 저리 떨어져!”그녀는 예전보다 더 끈질겼다.어머니가 그녀를 집 안에 들이지 말라고 했던 것은 정말 옳은 판단이었다.유영은 눈을 가늘게 뜨며 태연한 얼굴로 말했다.“저와 혼인하기 싫다는 건가요? 지아비가 죽은 후 그 자의 모든 사업을 제가 이어받았어요. 지금 강주의 경제는 제가 쥐고 있다고요!”“오늘 당신에게 준 명화, 우리 집에는 그런 것들이 널려 있어요. 저를 원하는 사람은 셀 수 없이 많다고요!”“그런데도 옛정을 생각해 다시 당신을 찾아왔는데… 어떻게 저한테 이럴 수가 있어요!”그녀의 말투는 마치 자신이 봉 대인에게 대단한 선심을 베푸는 것처럼 들렸다.봉 대인은 점점 화가 치밀어 올라 손가락으로 문을 가리키며 외쳤다.“당장 나가거라!”유영은 표정을 바꾸며 부드럽게 미소를 지었다.“그렇게 무정하게 굴지 말아요.”“당신… 정희가 당신의 딸이라는 것을 알고 있나요?”그 말을 들은 순간, 봉 대인은 숨을 들이쉬고 눈을 크게 뜬 채 말을 잇지 못했다.“말도 안 돼!”유영은 유유히 미소를 지으며 말했다.“믿기지 않으면 피를 뽑아 확인해보세요.”“제가 거짓말을 했다면 하늘에서 벼락을 맞아 죽어도 좋아요.”그녀가 그의 아이를 가졌다는 사실을 봉 대인은 알고 있었다.억누른 감정이 목까지 치밀었고, 그는 겨우 입을
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폭군의 장군 황후 제1147화
"공자님, 조금만 더 기다려주세요. 곧 다 됩니다!" 연상은 즐겁게 부산을 떨며, 자신의 이런 행동이 소탁에게는 부담이 된다는 사실을 알지 못했다. 곧, 음식들이 다 되었다. 연상은 미역국을 식탁 위에 올려놓고 기대에 찬 표정으로 소탁을 바라보았다. "소 공자님, 오래도록 장수하시길 기원합니다. 모용길처럼...""아, 이런! 제 입이 이렇게 험합니다. 모용길 같은 악인과 소 공자님은 전혀 다르시죠." 소탁은 국을 먹지 않고 연상에게 물었다."너는 행복하니?" 연상의 표정이 순간 굳었다. "저야 당연히 행복하죠. 나쁜 사람들이 인과응보로 벌을 받지 않았습니까.""게다가 오늘 의원께서 말씀하시길, 공자님의 눈이 점차 나아지고 있다고 하였어요.""전 공자님께서 곧 다시 빛을 볼 수 있을 거라 믿습니다..." "연상아, 너와 나는 이뤄질 수 없는 사이야."소탁은 입술을 꾹 다물었다. 그도 결국에는 이런 말까지 하게 될 줄은 예상하지 못했다. 연상은 잠시 당황했지만, 이내 담담하게 웃었다. "공자님, 저도 알고 있어요. 공자님은 황실의 귀한 분이시고, 저는..." "네 신분 때문이 아니야. 연상아, 난 너보다 훨씬 나이가 많아. 너에게 짐이 되고 싶진 않다."이 말을 듣자마자 연상의 눈에 갑자기 한 줄기 빛이 어렸다. "단지 절 걱정하시는 것 뿐이지, 절 싫어하시는 건 아니군요?" 소탁의 목이 갑자기 조여들었다. "나는..." 그의 일생은 큰 기복이 있었고, 혼자 살아가게 될 운명이었다. 한 번도 인연을 찾을 생각을 해본 적 없었고, 누군가와 평생을 함께할 생각도 해본 적 없었다. 연상이란 아이는 그에게 있어 더 과분한 존재였다. 하지만 부정할 수 없는 것은 이 시간 동안 그녀가 곁에 있어 그의 마음이 한결 가벼워졌다는 사실이었다. "난 너에게 남녀 간의 사랑을 품고 있지 않아. 설령 내가 여자를 찾는다 해도, 그건 아내지 시녀가 아니야." 연상은 그의 말을 듣고 눈이 크게 떠졌다. 시녀? 소탁은 선의로 그녀에게 일깨워주었다
폭군의 장군 황후 제1146화
완부옥은 예로부터 여자를 좋아했다. 남자를 대할 때조차도, 가볍게 희롱하거나 농을 던질 뿐이었다.그런 그녀 앞에 서왕이 호의를 드러내자, 그녀는 당황스러움을 감추지 못했다.게다가… 분명 그도 남자를 좋아하지 않았던가.서왕은 그녀의 반응이 예상보다 격해 당황하며 서둘러 설명했다.“우리는 비슷한 처지가 아니더냐? 같이 사는 건… 서로에게 나쁘지 않지 않느냐.”“네가 떠나면, 난 또 다른 이와 혼인해야 할 텐데… 너처럼 내게 아무것도 바라지 않는 여인은 없을 것이다.”“또다시 나 자신을 숨기며 살아야 할 테니… 차라리 그냥 이렇게 지내는 게 낫지 않겠느냐?”그 말을 들은 완부옥은 그제야 마음이 조금 놓였다.“그 말씀이셨군요.”그가 정말 자신에게 마음이 있는 줄 알고 긴장했건만… 그게 아니라니 다행이었다.……한편 모용길의 죄행이 세상에 밝혀지자, 남제 전역이 발칵 뒤집혔다.백성들 또한 믿기 어려워했다.“그 자가 그렇게 오래 살았다고? 분명 불로장생의 술법이 있었던 게지. 폐하께서 그걸 두려워해 제거한 거야.”“약쟁이 사건도 정말 복잡하군. 처음엔 모용욱이 범인이라더니… 이번엔 왜 모용길이 나와? 설마 이번에도 헛다리 짚은 건 아니겠지?”“뭐가 어쨌든 간에 약쟁이는 전부 모용가 짓이란 말이잖아. 그런 집안은 몰아내야지!”분노한 백성들은 결국 모용가로 몰려가 돌과 썩은 달걀을 던지며 고함쳤다.“남제에서 당장 꺼져라!”“모용가 놈들은 천벌 받아야 마땅해! 죄 없는 사람들 고통받게 했잖아!”며칠째 모용가는 백성들의 소란에 시달려, 누구 하나 문밖을 나서지 못했다.……성 외곽의 한 촌락.낡은 농가 안, 여인이 낮은 목소리로 다급히 말했다.“들었어? 약쟁이 사건 피해자한텐 조정에서 보상금을 준다더라. 장순이네도 그랬잖아. 우리도 당장 관청 가자고, 장대복! 내 말 듣고 있는 거야?”장대복은 장순의 친삼촌이었다. 어린 조카를 생각하면 늘 미안함이 앞섰다.“형님은 일찍 돌아가셨고, 그 모자 둘이 얼마나 힘들게 살아왔는지 당신도 알잖아.”
폭군의 장군 황후 제1145화
소욱은 미소를 지었다.“부창부수라 하지 않느냐. 함께 손잡고 세상을 다스릴 것이다. 황부도 결국 한 여자의 지아비이지 않겠느냐.”그 말을 들은 서왕은 한껏 조이던 가슴이 결국 힘없이 내려앉았다.그는 즉시 두 손을 모아 절하며 간언했다.“폐하, 그건 절대 안 됩니다!”“폐하께서는 일국의 군주이십니다. 어찌 여인의 그늘 아래 계시겠습니까?”“이 일이 만에 하나라도 세상에 알려진다면, 조롱과 비난을 피할 수 없을 것입니다!”평소 성정이 온화한 서왕이지만, 마음에 걸리는 일이 생기면 은근히 고집이 세지는 성격이었다.소욱은 목소리를 날카롭게 높였다.“그래서 말이지. 이 일은 아는 사람이 적을수록 좋아.”서왕은 속으로 중얼거렸다.‘폐하도 이게 창피한 줄은 아시는구나…’“황후 마마께서는 폐하께서 황부가 되겠다는 걸 허락하셨습니까?”소욱은 눈썹을 살짝 찌푸렸다.“황후가 왜 반대하겠느냐? 설마 다른 사내를 맞이해야한단 말이냐?”서왕은 잠시 헷갈려 그 말에 말려들 뻔했다.“그런 뜻이 아니라, 황후마마께서도 이 일이 폐하께 불리할 수 있다는 걸 알고 계신지 여쭈려는 것입니다.”소욱은 눈을 좁히며 말했다.“내 너를 형제로 생각하니까 이런 말도 하는 것이다.”“이미 내가 결정한 일이야. 누구도 바꿀 수 없어.”“너는 그저 국정을 맡아 잘 처리하거라. 내가 황후와 함께 돌아올 때까지 말이다.”그러자 서왕이 갑자기 입을 열었다.“하지만 폐하 신도 이번에는 휴가를 청하려 했습니다.”매번 국정을 떠맡는 것도 지치는 일이었다.아무리 가까운 형제라도 지켜야 할 선이 있지 않겠는가.‘이 나라는 분명 소씨 가문의 일국이지 않는가.’ ‘잠깐… 순간 내가 지금 무슨 생각을…?’서왕은 방금 스쳐간 생각에 스스로 놀랐다.감히 황제에게 이런 불만을 품다니. 마음으로도 짜증을 내다니, 감히 내가?’소욱은 인내심을 다잡으며 물었다.“휴가를 내겠다고? 무슨 연유냐?”서왕은 몇 초간 머뭇거리다, 정색하며 대답했다.“왕비와 함께할 시간이 필요합니다.”소욱은
폭군의 장군 황후 제1144화
서왕의 심문이 시작되자, 손추의 수하였던 자객은 결국 모든 사실을 고백했다.“그… 그 일은 저희가 꾸민 일입니다.”“모용길이 왕가의 피를 원했고, 손추가 직접 그 일을 맡았습니다.”“하지만 그분은 왕이셨고, 무공도 출중하셨습니다. 손추는 선제를 이간질해 부친을 의심하게 만들었고, 결국 모반의 증거를 조작했습니다.”그 뒤의 이야기는 서왕도 이미 알고 있었다.그의 아버지는 억울한 누명을 쓰고도 조정에 충성을 다했다.군주의 명이 떨어지면, 신하는 죽는 수밖에 없었다.유배길에 올라서도 그의 아버지는 반란을 일으키지 않았다.그는 끝까지 선제가 자신의 결백을 밝혀주리라는 희망을 품고 있었던 것이다.그러나 그 희망은 이루어지지 않았다.약쟁이단이 아버지의 목숨을 노릴 줄은 아무도 예상하지 못했기 때문이다.진실이 드러났을 때, 서왕은 마치 천근 무게의 짐을 내려놓은 듯 가슴이 후련해졌다.그러나 죽은 자는 돌아오지 않는다. 그 사실이 마음속 깊은 곳에서 쓰라림으로 번져왔다.그가 정원으로 돌아오자, 멀리 나무 아래서 완부옥이 그를 기다리고 있었다.서왕은 한 걸음에 달려가 그녀를 와락 안아 올렸다.“이번 일을 해결해줘서… 정말 고맙다!”“드디어 모두가 알게 되었어. 부친께서 얼마나 억울하게 누명을 썼는지…”“선제도 진범을 찾고자 했었지만, 결국 오늘에서야 제대로 밝혀졌어. 정말, 정말 고맙다…”서왕은 거듭 고마움을 표현했고, 완부옥은 조금은 지겨워하며 그를 말렸다.무엇보다 이 남자가 이렇게까지 그녀를 직접 껴안을 줄은 몰랐다.조금 불편한 표정이었지만, 완부옥은 조용히 손을 들어 그의 등을 토닥였다.“됐습니다. 됐어요. 그렇게 큰일도 아닌걸요.”“정말 제게 보답하고 싶다면, 폐하께 소환이 지금 어디에 있는지 여쭤봐 주세요.”서왕은 그녀를 놓고, 놀라움이 가득한 눈으로 바라보며 물었다.“아직도 포기 못 한 것이냐?!”완부옥은 피식 웃음을 터뜨렸다.“그런 게 아닙니다.”“그저 소환이 어떻게 지내는지 알고 싶은 것뿐입니다.”“정인이 아니더
폭군의 장군 황후 제1143화
세상일이란 참 아이러니했다. 열무신은 한 발 늦게 도착했다. 그가 천옥에 도착했을 때, 모용길은 이미 숨을 거둔 후였다.모용길의 시신을 바라보며 열무신은 주먹으로 벽을 내리쳤고, 낮은 포효를 내뱉었다. 사람들은 착한 사람은 일찍 죽고 재앙은 천 년을 간다고 했는데, 정말 그랬다! 모용길 같은 자는 200살이 넘게 살다가 죽었는데, 맹성주 같은 이는 관례도 치르기 전에 죽임을 당했다. 이를 생각하니 열무신의 증오심이 하늘을 찔렀지만, 이 빚을 누구에게 갚아야 할지 알 길이 없었다.너무 감정이 격해져서, 열무신은 천옥을 나서자마자 뜨거운 햇살 아래에서 기절해버렸다.황궁. 봉구안은 임시로 자진궁에 거처하고 있었다. 그녀는 회임 중이었고, 점차 배가 불러오기 시작하자 회임이 실감 났다.정말로 아이가 서서히 자라고 있었다. 소욱이 정해준 태의는 매일 그녀에게 와서 맥을 짚었다. 최근 그녀의 태상은 안정되어, 더 이상 안태약을 마실 필요가 없고 그저 조용히 쉬기만 하면 되었다.아이의 일에 대해서, 봉구안은 걱정하지 않았다. 약쟁이 사건도 이미 해결되어, 그녀의 큰 근심을 덜어주었다. 현재 유일하게 장미에 대해서만 마음을 놓을 수 없었다. 장미의 옛 병이 재발할까 걱정되었다.그것이 만약 재발한다면, 그녀의 몸과 마음에 좋지 않을 터였다.봉구안이 이 일을 생각하고 있을 때, 황제가 도착했다. 소욱은 약쟁이 사건의 최신 진전을 가져왔다. 그는 무거운 표정으로 입을 열었다.“열무신이 붙잡은 그 사람들이 증명할 수 있다는구나. 이미 200년 전에 태조는 돌아가셨고, 부활한 흔적은 전혀 없었다 하엿다. 모든 것이 모용길의 환상이었던 거야.”“짐은 이 사건의 모든 세부 사항을 대중에게 공개할 생각이다. 모용길이 남긴 큰 돈은 모두 약쟁이 매매로 얻은 것이야. 짐은 이 돈을 피해자들과 그 친척들을 위로하는 데 쓸 것이다.”“이에 대해 너는 어떻게 생각하느냐?”그는 걱정이 가득했다.봉구안은 확신에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. “폐하의 이 조치는 백성
폭군의 장군 황후 제1142화
마지막으로 태조를 다시 보았을 때, 그는 이미 병석에 누워 숨이 끊어질 듯했다. [모용길... 내 아우야, 너는 내 마음을 알지. 짐에겐 아직 이루지 못한 일들이 많다. 새 정치를 세우지 못했고, 태자는 아직 어리지. 난 단지 하늘이 인색해서 짐에게 몇 년을 더 주지 않는 것이 한스러울 뿐이다. 단 일 년이라도 짐이 일 년만 더 산다 해도 좋을 텐데... 남쪽의 수해, 북쪽의 기근, 남제는 사방에서 적에 둘러싸여 있고, 북연은 우리를 업신여기며, 내부에는 반적이 있는데... 어찌할까, 염라대왕이 목숨을 거두어 가니, 짐은... 그저 손을 놓을 수밖에 없구나. 아우야, 나라의 일을 모두 네 손에 맡기노니, 너는 태자를 보필하라. 너는 그의 고모부이자, 또한 그의 상부이니. 아우야, 짐은 오직 너만 믿는다.]기억 속의 태조가 눈앞의 그와 겹쳐졌다. 모용길은 낮은 목소리로 흐느꼈다. 그의 눈에 태조의 뒷모습은 무척이나 수척했다."형님! 형님께서 원하던 것을 제가 마침내 이루어냈습니다! 형님께서는 불로장생할 것이고, 이 남제는 반드시 형님의 통치 아래 번영하며, 장차 천하를 통일하여 대업을 이룰 것입니다!"당초 남제가 새로 세워졌을 때 태조는 약속대로 그에게 강산의 절반을 주려 했지만, 그는 거절했다. 태조의 뜻이 천하에 있음을 알았기 때문이었다. 그는 태조와 계속해서 사방을 정벌하고 싶었다. 하지만 운명은 어쩔 수 없었다. 이제 태조가 다시 살아나는 것을 볼 수 있게 되어, 그는 마침내 모든 짐을 내려놓고 평안히 떠날 수 있게 되었다.모용길은 더 이상 버티지 못하고 몸이 한쪽으로 기울어 바닥에 쓰러졌다. 눈물로 가득 찬 시선 속에서, 그는 이미 세상을 떠난 아내의 모습을 보았다. 그녀가 그를 데리러 온 것이다. 그는 팔을 뻗어 마치 어린아이처럼 울었다.여인은 몸을 숙여 그의 손을 잡아 자신의 얼굴에 대고, 그에게 부드럽게 미소 지었다. "대인, 남은 길은 제가 당신과 함께 걸을게요." 모용길은 그녀를 향해 고개를 끄덕였다. "좋아, 우리 함께..."
폭군의 장군 황후 제1141화
열무신은 이번에도 큰 공을 세웠다.그가 아니었다면, 또 누군가 새로운 죽음을 맞이했을 것이다.그는 사로잡은 자객들을 직접 데리고 돌아와 천옥에 넘긴 뒤, 단 한숨도 쉬지 않고 곧장 심문에 들어갔다.자객들은 처음엔 입을 굳게 다물고 있었다.하지만 모용길이 이미 붙잡혔다는 소식을 듣자, 그들의 희망도 이미 무너진 셈이었다.이내 하나둘씩 입을 열기 시작했다.“저희는 명령을 따랐을 뿐입니다… 폐태자를 노린 건 그 분의 ‘혈’ 때문이었습니다.”그들은 태조 황제에 대해서도 알고 있었다.“불로장생은 애초에 존재하지 않았습니다. 태조 황제는 이미 오래전부터 백골이었습니다. 이백 년 전, 모용길이 시신을 도굴해갔을 때부터 이미 시체에 불과했습니다. 살려낼 수 있을 거라는 건, 망상이었어요!”“애초에 죽은 자였다고요!”그들이 그 이야기를 꺼낼 때, 말투에는 모용길을 조롱하는 기색이 역력했다.이백 년이라는 세월 동안 쓸모없는 일에 목숨을 건 그를 그들은 미련한 바보로 여겼다.같이 심문을 진행하던 관리가 물었다.“너희는 어떻게 아는 것이냐?”“태조 황제께서 살아난 적이 없다는 걸 말이다.”“모용길이 그렇게까지 집착한 이유가 뭐였지?”자객들 중 한 명이 비웃듯 코웃음을 치며 답했다.“모용길이 약쟁이를 만든 건, 그들로 실험해 불로장생의 약을 완성하기 위해서였습니다. 약을 제조한 의원들은 손수 기록을 남겼고, 그 손책들엔 분명히 쓰여 있었죠. 이백 년 동안 그들이 상대한 건 단 한 번도 움직이지 않은 ‘시체’였다고요.”“아무리 약을 먹여도 살아난 적은 단 한 번도 없었다고 말입니다.”다른 자객 하나는 공포 어린 얼굴로 말을 이었다.“모용길은… 이미 오래전에 미쳐 있었습니다. 그는 자주 아무도 없는 허공을 향해 말을 걸었어요. 마치… 마치 그 자리에 태조 황제가 서 있기라도 한 듯이 말이에요.”또 다른 자객이 덧붙였다.“그 자는 단지 태조 황제를 살리려 한 게 아닙니다. 자신도 불로장생 하고 싶었던 거에요.”“그리고 그게… 그 자는 정말로 성공했
폭군의 장군 황후 제1140화
태황태후는 직접 선조를 만나기 위해 천옥으로 향하려 했다.하지만 황제의 명이 내려져 있었다.그의 허락 없이는 누구도 모용길을 접견할 수 없었다.하는 수 없이, 태황태후는 궁으로 전갈을 보냈다.하지만 설령 황제가 허락하더라도 모용길이 누구를 만나려 하지 않았다.그는 오직 태조는 아직 살릴 수 있다는 집념 하나에 사로잡혀 있었다.그런 그가 천옥에 갇힌 지금, 마음은 타들어가듯 초조했다.“그 어린 황제놈은 어딨느냐! 어서 나를 뵈러 오라 하지 못할까!”모용길에게 후손 따위는 중요하지 않았다.그는 생각했다.이 나라 남제는, 태조와 자신이 함께 세운 나라였다.그런 자신을 막고 있는 소욱 따위가 어찌 감히 군림한단 말인가.천옥에 갇힌 날부터, 그는 하루도 빠짐없이 소리쳤다.“태조를 살려야 한다! 어서 황제를 데려와라!”하지만 그는 몰랐다.그의 그 모든 고함과 분노는 소욱이 의도적으로 시간을 끌며 그를 흔들기 위한 계략이었단 사실을 말이다.그리고 다섯째 날.천옥의 간수가 냉정한 얼굴로 명을 전했다.“폐하의 어명이십니다.”“모든 죄를 자백하고 문서에 서명하지 않는 한, 이곳을 나가는 일은 없을 것입니다.”“죽을 때까지 말입니다.”모용길은 두 눈을 부릅뜨고 자리에서 벌떡 일어났다.“허튼소리 마라! 그 어린놈이 과연 알기나 한단 말이냐, 내가 이 모든 짓을 왜 해왔는지를 말이다!”간수는 능청스럽게 웃었다.“나으리, 뭐가 그리 두렵습니까?”“자백했다고 당장 목을 치는 것도 아니잖습니까.”“태조께서 하사하신 면사금패는 아직도 가지고 계시잖아요?”그 말에 모용길의 눈매가 가늘게 휘어졌다.그렇다.면사금패만 있으면, 그는 죽지 않는다.황제 따위가 그를 처형할 권한은 없었다.지금 가장 중요한 건 태조를 다시 살려내는 것이었다.결심이 선 그는 주저하지 않았다.“종이와 붓을 가져오너라!”두 시진 후.모용길이 쓴 자백서가 궁으로 들여졌다.그 문서는 곧장 어전으로 올라갔다.문서를 넘겨받은 소욱은 한 장, 또 한 장 페이지를 넘길수
폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
