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제970화
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봉 대인은 약을 먹고 겨우 숨을 골랐지만, 속에서 치밀어 오르는 분노는 도저히 억누를 수 없었다."나를 강주로 보내겠다고?"그는 도저히 믿을 수 없었다.그저 한 번 더 혼인하려 했을 뿐인데, 그것이 무슨 대역죄라도 된단 말인가?"그렇게 되면 나는 이제 다시는 황성으로 돌아올 수 없다는 뜻이 아니더냐?"분노는 봉구안이 아닌 유영을 향했다.그는 거칠게 유영의 팔을 붙잡았다."너… 대체 또 무슨 짓을 한 거냐!"틀림없이 유영이 황후 봉구안의 심기를 건드렸을 것이다. 그렇지 않고서야, 황후가 이토록 극단적인 방법을 사용하진 않았을 터였다.그의 눈빛에는 분노와 의심이 가득했다."대체 또 무슨 계략을 꾸민 것이냐! 어서 말해 보거라!"유영은 억울했다.이번만큼은… 정말 그녀가 한 일이 없었다."대인, 정말 아무 짓도 하지 않았어요!"그녀는 눈물 머금은 얼굴로 애처롭게 봉구안을 바라보았다."황후마마, 만약 저에게 불만이 있으시다면, 저를 처벌하셔야지 왜… 왜 죄 없는 분까지 연루시키십니까?""특히, 대인은 정말 아무런 죄가 없습니다.""대체 무슨 죄가 있어 이런 가혹한 벌을 내리시는 것입니까?"'나는 무슨 죄가 있다고 이런 꼴을 당하는 거야!'봉 대인은 여전히 억울한 기색이 역력하였다.정희는 어머니가 이렇게까지 비굴하게 구는 것을 도저히 참을 수 없었다.그녀는 벌떡 일어나 외쳤다."어머니, 저희 여기서 이러고 있을 필요 없어요!""지금 당장 궁을 나가서 이모님을 찾아가야 해요! 이모님이라면, 저희가 이렇게 당하는 걸 두고 보지 않으실 거예요!"그녀는 봉구안을 향해 날을 세웠다."황후마마, 솔직히 말씀하세요. 이건 저희 가족을 황성에서 몰아내려는 의도 아닌가요?""대체 무슨 이유로! 저희 부모님이 무슨 잘못을 했습니까?""황후마마께서는 사적인 감정을 이용해 권력을 남용하고 계십니다!""버릇없이 굴지 마라!"그 순간, 봉구안의 궁녀 만추가 앞으로 나섰다."황후마마께 불경한 언사를 내뱉은 죄, 궁중의 법도로 엄히 다스려야 마땅
폭군의 장군 황후 제972화
유영은 평생 장사를 하며 수많은 권력자들을 상대해왔다.그렇기에 지금 이 순간에도 감정을 쉽게 드러내지 않았다.그녀는 침착한 얼굴로 봉구안을 바라보며, 태연하게 반문했다."황후마마, 저와 대인의 일은 이미 언니께서 알고 계십니다.""언니께서 직접 황후마마께 설명하지 않으셨습니까?""그 모든 것이 단순한 오해였다는 것도 아시지 않습니까?""그런데 지금 뭐라고 하셨죠? 제가 같은 수법을 쓰려 한다고요?"유영은 마치 황후가 억지를 부리고 있다는 듯이 고개를 저었다."저로서는 도무지 이해가 되지 않는 말씀이네요. 설마 저희가 추석 연회에 참석하려는 것이 황제 폐하를 가까이하기 위해서라고 생각하시는 겁니까?"그녀는 한숨을 쉬며 덧붙였다."그야말로 터무니없는 억측입니다!""황제 폐하께서 황후마마만을 총애하신다는 것은 천하가 다 아는 사실인데, 누가 감히 폐하를 넘볼 수 있겠습니까?""그리고 제 딸 정희는 이미 강주에서 혼인까지 했던 몸입니다. 불행히도 지아비를 일찍 여의었지만요…""또한 정희에게는 세 아이가 있습니다. 그 아이들은 시댁에서 강제로 빼앗아 갔고, 지금 저희에게 남은 건 기댈 곳조차 없는 처참한 현실뿐입니다.""황후마마, 저희는 그저 의지할 곳이 필요했을 뿐입니다!"정희는 잔뜩 긴장한 얼굴로 고개를 숙인 채, 손끝을 꼼지락거렸다.그러나 어머니의 말을 듣고 그녀도 정신을 차렸다.‘맞아! 황후는 확실한 증거가 없어!’황후가 단순히 의심하고 있을 뿐, 확실한 증거를 내놓지 못한다면 두려워할 필요도 없었다.정희는 순간적으로 안정을 되찾았다.그리고 고개를 들며 눈물을 흘리기 시작했다."황후마마, 저희를 정말 오해하고 계십니다.""제가 감히 황제 폐하를 넘볼 수 있겠습니까?""저는 단지… 아버지와 어머니께서 혼인하신 후, 강주에 있는 제 아이들을 되찾고 싶을 뿐입니다.""그 아이들은 제 친자식들입니다! 하지만 시댁에서는 저를 내쫓고 아이들까지 빼앗아 갔습니다!"그녀는 애절한 눈빛으로 봉구안을 바라보았다."그게… 저의 유일한
폭군의 장군 황후 제973화
유영과 정희의 얼굴이 새하얗게 질렸다.그들은 그제서야 자신들이 머물던 객잔에 황후의 첩자가 있었다는 사실을 깨달았다.황후가 어째서 모든 것을 알고 있었는지, 왜 그들의 말을 전혀 믿지 않았는지 이제야 깨달은 것이다."우리는 이제 끝났구나."정희는 자신이 했던 말들을 되새기며, 숨이 점점 가빠졌다.손바닥이 축축하게 젖었고, 등에 식은땀이 흘렀다.그녀는 본능적으로 어머니의 팔을 붙잡았다."어머니… 우리, 이제 어떻게 해야 하죠?"유영 역시 손끝이 떨렸다.그녀는 이 상황을 뒤집을 방법을 찾아야만 했다.'이 모든 게 내 실수다…'그녀는 스스로를 원망했다.너무 성급했다.황후는 단순한 후궁 싸움에서 살아남은 여인과는 차원이 달랐다.그녀는 궁정의 중심에서 권력을 손에 쥔 황후였다.그 어떤 여자들보다도 철저하고, 냉철하고, 잔혹했다.이곳은 강주가 아니다. 황성이었다.여기에서 살아남기 위해서는, 돈과 권모술수만이 아닌 더 거대한 권력이 필요했다.그러나, 이미 모든 것이 너무 늦어버리고 말았다.봉 대인은 혼란스러웠다.유영과 정희를 번갈아 바라보며, 곧장 오백의 손목을 붙잡았다."오백 장군, 황후마마께 전해 주시오!""이건 다 모함이오. 나는 저들의 계획에 대해 전혀 몰랐소!""유영… 저 자와 혼례를 치르지 않을 것이라 전해주시오."불과 얼마 전까지만 해도, 그는 황후를 향해 가차 없이 불효라며 비난을 퍼부었다.그러나 지금 그의 모습은 한없이 비굴했다.얼마 전까지의 오만과 격노는 어디로 갔는지, 그는 고개를 조아리며 애처롭게 변했다."황후마마, 부디 한 번만 용서해 주십시오!"그의 얼굴에는 뼈저린 후회가 가득했다.마치 이제야 유영과 정희의 본색을 깨달은 사람처럼.그러나 황후는 이미 모든 걸 꿰뚫고 있었다.이제 와서 후회하는 그의 모습이 그녀에게는 그저 우스울 뿐이었다."제발, 황후마마께 전해주시오."오백은 가만히 그를 바라보다, 조소를 머금은 채 말했다."봉 대인, 방금 전까지만 해도 황후마마를 찾아뵙겠다고 난리를 치지
폭군의 장군 황후 제974화
소욱은 믿을 수 없었다.그 뻔뻔한 모녀가 감히 자신을 이용하려 했다니!그들을 단순히 궁에서 내쫓은 것이 오히려 너무 관대한 처사였다.생각할수록 화가 치밀었다. 그러다 보니 자연스레 봉구안을 탓하게 되었다."이렇게 중요한 일을 왜 미리 말하지 않은 것이냐?"혹여나 그 모녀가 무슨 수를 써서 봉구안에게 해를 끼치지는 않았을까… 그녀가 위험할 수 있다는 생각이 들자 불안이 엄습했다.그러나 봉구안은 아무렇지도 않다는 듯 가볍게 대답했다."조정의 정무에 비하면, 이런 일은 그리 중요하지 않습니다."그녀는 스스로 해결할 수 있다고 확신하고 있었다.소욱은 그녀의 태도에 말문이 막혔다.그러다 이내, 그녀의 옆에 앉아 한쪽 팔로 그녀의 어깨를 감싸 안았다.그리고 천천히 그녀의 이마에 입을 맞추었다."그렇다면, 내가 저들 모녀의 계략에 걸려들지 않은 것은 전적으로 네 덕이구나."봉구안은 가벼운 미소를 지었다."이제야 아셨습니까?"소욱은 고개를 끄덕였다."네가 부친을 강주로 보내야 한다고 주장했을 때부터, 이미 그 모녀의 계략을 꿰뚫고 있었던 것이었군."그제야 모든 것이 이해되었다.처음에는 단순히 봉구안이 부친의 재혼을 못마땅하게 여겨 반대한 줄로만 알았다.하지만 지금 보니, 그녀는 이미 그들의 속셈을 간파하고 있었다."그런데 봉 대인은 대체 무슨 생각이었던 것이냐?""내가 아무 여인에게나 손을 대는 사람으로 보였단 말이냐?"소욱의 목소리에는 짙은 분노가 서려 있었다.봉구안은 가볍게 차를 한 모금 마시고는, 태연하게 말했다."병이 급하니 아무 약이나 찾는 것이지요."그녀는 덤덤하게 말했지만, 그 안에 담긴 의미는 명확했다.자신이 아이를 얻지 못한다는 소문이 퍼지자, 각종 잡귀들이 달려들기 시작한 것이다.게다가 그녀 자신이 부친을 거의 신경 쓰지 않았으니, 그가 불안해하는 것도 이해는 갔다.하지만, 그것이 그를 변명할 이유가 되지는 못했다.이제 모든 것이 지나갔다.더 이상 이 문제를 논할 필요도 없었다.소욱의 시선이 문득 책상
폭군의 장군 황후 제975화
현상금에 적힌 금액은 그리 크지 않았다.그것만으로 그녀의 마음을 흔들기엔 부족했다.게다가, 비녀의 주인이 누구인지조차 적혀 있지 않았다.그러나 유영은 장사로 단련된 촉이 예리한 여자였다.이것이 단순한 보상금이 아니라는 걸 본능적으로 깨달았다.'이건 그저 잃어버린 비녀를 찾으려는 게 아니야. 분명 이 뒤에는 더 큰 뭔가가 있어.'그녀는 더 이상 망설이지 않고, 여관으로 돌아갔다."당장 강주로 가자!"부모님과 남동생이 세상을 떠난 뒤, 그들이 남긴 물건들은 전부 강주 저택에 보관돼 있었다.이번에 황성으로 올 때는 오직 금은보화와 몇몇 값진 물건만 챙겨온 상황이었다.비녀의 나머지 반쪽을 찾으려면 반드시 강주로 돌아가야 했다.정희는 어리둥절한 얼굴로 어머니를 바라보았다."어머니, 갑자기 강주는 왜요? 이제 막 황성에 왔는걸요."그녀의 얼굴에는 불안한 기색이 역력했다."설마… 아버지가 우리를 완전히 버린 건가요?""우릴 강제로 쫓아낸 거죠? 그렇죠?!""다 황후 때문입니다! 황후가 아버지를 압박한 거라고요!""아버지가 절 버릴 리 없어요!""그렇죠, 어머니?!"짝!따귀 소리가 여관 안을 가르며 울려 퍼졌다.유영은 얼굴이 새파래진 채 손을 들고 서 있었다.정희는 그 자리에서 얼어붙었다.유영의 눈빛은 분노와 냉소로 가득 차 있었다."대체 언제쯤 정신 차릴래?""그게 황후 때문이라고?""네 그 잘난 아버지는 젊었을 땐 어머니에게 휘둘리고, 늙어서는 딸에게 휘둘리는… 언제나 남의 눈치나 보는 겁쟁이에 불과해!""그는 원래부터 믿을 만한 사람이 아니었다."유영은 차갑게 한마디를 던졌다."더 이상 헛소리하지 마.""짐부터 싸거라. 우린 강주로 갈 것이다."정희는 눈물을 삼키면서도 어머니의 손에 이끌려 여관을 떠났다.……그 시각, 남방 전선에서는 서왕이 이끄는 군대가 대승을 거두고 있었다.그는 남강에서 동경까지 이어지는 전장을 누비며, 모든 전투에서 승리를 쟁취했다.서왕이 황성으로 복귀하는 동안, 그와 함께하는 여자가
폭군의 장군 황후 제976화
"황성에 도착하는 즉시, 난 폐하께 이혼을 청할 것이다!"서왕은 단호했다.이제 더 이상 이 가식적인 결혼 생활을 이어갈 수 없었다.완부옥의 얼굴이 순식간에 굳어졌다.방금까지 짓고 있던 부드러운 미소는 사라지고, 눈빛이 차갑게 가라앉았다."뭐라고요? 이혼?"그녀는 믿을 수 없다는 듯 서왕을 노려보았다."그럴 순 없어요! 절대 동의할 수 없습니다!"그녀의 눈빛이 서늘하게 변하며, 소매 속에서 작은 독전갈이 모습을 드러냈다."이혼?""전하께 그런 선택지는 없어요.""제가 받아들일 수 있는 건… 지아비의 죽음뿐입니다."서왕은 그녀의 살의를 감지하며, 싸늘한 미소를 지었다."나를 죽이겠다는 것이냐?""너, 내 부하들이 다 눈먼 장님인 줄 아느냐?"완부옥의 얼굴이 다시 한 번 변했다.그러나 이내 태연하게 웃으며 독전갈을 집어 들었다.그리고는 그것을 서왕의 눈앞에서 흔들며 말했다."오해십니다, 전하.""제가 어떻게 전하를 해칠 수 있겠어요?""전 오히려 전하를 위하는 사람인 걸요."그녀는 능청스럽게 미소를 지으며 한 마디 덧붙였다."이 전갈은 보양에 아주 좋은 약재랍니다.""전하께 몸보신을 시켜드리려고 준비한 거예요."서왕은 코웃음을 쳤다."그런 말도 안 되는 핑계가 통할 것 같으냐?"설령 그녀가 지금 당장 그를 해치려 해도, 그는 두렵지 않았다.서왕은 마지막으로 짧게 한마디를 남겼다."완부옥, 네 뜻대로 되진 않을 것이다."그렇게 말하고, 그는 그녀를 뒤로 한 채 자리를 떠났다.완부옥은 그를 노려보았다."빌어먹을…!"그녀는 손을 꽉 움켜쥐었다.이제는 더 이상 참을 수 없었다.언제까지 이런 가식적인 혼인 생활을 해야 한단 말인가?그녀의 눈빛이 서늘하게 빛났다."차라리… 소환을 내 것으로 만들겠어.""이번에 황성으로 돌아가면, 반드시 소환을 내 사람으로 만들거야." ……영화궁.오백이 영화궁으로 들어섰다.그때, 봉구안은 적연검을 조심스럽게 닦고 있었다.그녀는 이 검을 몹시 아꼈다.그것은 단순히 황제
폭군의 장군 황후 제977화
봉 대인은 멍한 얼굴로 궁을 나섰다. 그의 얼굴은 잿빛으로 변해 있었고, 두 다리는 힘이 풀려 제대로 걷지도 못했다.그는 다급한 마음에 황후를 찾아가 사정해 보려 했지만, 황후는 그를 만나 주지 않았다.집에 돌아온 봉 대인은 충격으로 병이 나 큰 앓이를 했다."난 황후의 친부이거늘 어찌 내게 이럴 수 있단 말인가!"그의 곁에서 지켜보던 하인이 말했다."나리, 황후마마께서 말씀을 들으실 분이 계실지도 모릅니다.""누구 말이냐?""바로 나리의 전 부인이신 봉 부인입니다."이미 봉 대인과 이혼한 봉 부인이었지만, 황후의 어머니였기에 여전히 '부인'이라 불렸다.봉 대인의 눈에 희미한 빛이 떠올랐다."그래! 유씨를 찾아가 부탁하면 황후도 내 말을 들어줄지 모르겠구나!"그러나, 봉 부인은 이미 장주로 보내진 상태였다. 봉 대인도 곧 다른 지역으로 떠나야 하는 처지였다. 상황이 긴박했다."시간이 없다! 붓과 먹을 가져오너라!"그는 서둘러 서신을 쓰기 시작했다.……추석을 하루 앞두고, 서왕은 대군을 이끌고 황성으로 돌아왔다.그날 서왕은 입궁해 전투 보고를 했고, 완부옥 역시 남강왕의 명을 받아 남제와의 영구 동맹 의지를 전달했다.평소에는 자유분방한 완부옥이었지만, 국가 대사 앞에서는 흐트러짐이 없었다.소욱은 그녀를 흘낏 보았다. 얼마 전 서왕이 보낸 서신에 따르면, 완부옥은 아이를 잃었다고 했다. 서신에 구체적인 내용은 없었지만, 그는 전쟁 중 태아를 지키지 못했을 거라 짐작했다.'아이를 잃고도 저렇게 웃고 있다니…'만약 이번 전쟁이 없었다면, 그들의 아이는 이미 세상에 태어났을 것이다.그렇게 생각하니, 소욱의 마음 한편에서 서왕 부부를 향한 연민이 피어올랐다.하지만 정작, 서왕은 황제와 황후를 더욱 걱정하였다.그는 황후가 유산했다는 소식을 들었다.'폐하께서 얼마나 황자를 기다리셨을까.'그 부부가 쉽게 마음을 추스르지 못했을 거란 걸 그는 누구보다도 잘 알고 있었다.그러나…두 사람 모두, 사실을 모른 채 서로를 걱정하고 있었다
폭군의 장군 황후 제978화
어전.서왕은 전쟁에서 돌아와 전황을 보고한 뒤, 조심스럽게 말을 이었다."폐하, 북연이 너무 쉽게 영토 할양과 배상을 받아들였습니다. 그 속셈이 분명 있을 것입니다.""소신이 들은 바로는, 최근 북연에서 대규모 유민들이 남쪽으로 이동하고 있다고 합니다. 그들이 몰려드는 곳이 바로 새롭게 저희 남제의 영토가 된 신성입니다.""만약 북연이 이를 의도적으로 유도했다면, 향후 남제가 그 땅을 다스리는 데 큰 걸림돌이 될 것입니다."소욱은 가볍게 고개를 끄덕였다.이미 그는 이 사실을 알고 있었다.북연뿐만 아니라, 다른 여러 나라들도 비슷한 움직임을 보이고 있었다.그들은 직접적인 반란 대신, 유민을 이용한 간접적인 저항을 택했다."그래도 이 방식이라면, 최소한 예측이 가능하지.""보이지 않는 곳에서 암암리에 책동하는 것보다는, 차라리 눈에 보이는 문제를 해결하는 것이 낫다."그러나 그럼에도 불구하고, 이는 남제에게 있어 중대한 과제였다.소욱의 눈빛이 깊어졌다."국가를 통치하는 것만으로도 어려운 일인데, 타국의 영토까지 다스리는 것은 더욱 쉽지 않겠지."그는 고요하지만 날카로운 눈빛으로 말했다."이 문제는 신중하게 접근해야 한다. 우선 너는 오늘은 푹 쉬도록 하거라.""차후 다시 논의하자.""명 받들겠습니다."서왕은 예를 갖춰 물러났다.……궁문을 나서자마자, 서왕은 완부옥이 보이지 않는다는 사실을 깨달았다."부인은 어디 있느냐?"그녀의 행방을 묻자, 곁에 있던 유화가 조심스럽게 대답했다."황후마마가 계신 영화궁에 가셨습니다."서왕의 미간이 좁아졌다.‘황성에 도착하자마자, 곧장 황후마마를 찾으러 갔다니…’이렇게까지 초조해하다니, 대체 무슨 속셈이 있는 것인가?"자신이 황후를 사모한다는 사실을, 온 세상이 알아야 직성이 풀릴 것 같군."서왕은 불쾌함을 감추지 못했다."전하, 어찌할까요?"유화가 조심스럽게 물었다.서왕의 미간이 깊이 좁혀졌다.그는 내전에 함부로 출입할 수 없는 몸이었다.완부옥을 데려와야 하지만, 직접 영
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폭군의 장군 황후 제1139화
염 신의가 모용길의 상태를 진찰한 결과, 그의 몸은 웬만한 노인들보다 훨씬 건장했고, 외견상으로도 특별한 이상은 보이지 않았다.“폐하, 이 자가 망언을 일삼는 이유는… 실성, 즉 정신 착란 증세로 보입니다.”“나는 미치지 않았다! 미친 건 너희들이다!”모용길이 즉각 반발하며 목소리를 높였다.그리고 소욱을 향해 고함쳤다.“어서 저놈들을 다 내쫓아라! 나는 태조 폐하를 반드시 살려낼 것이다!”“지금 이 순간을 놓치면, 모두 다 목이 날아갈 줄 알아라!”하지만 소욱은 모용길의 광언에도 눈 하나 깜짝하지 않았다.그저 곁에 있던 병사들에게 조용히 고개를 끄덕일 뿐이었다.“붙잡아 두거라. 절대 도망 못 치게 해야 한다.”명령이 떨어지자 병사들이 달려들어, 모용길의 움직임을 단단히 제압했다.염 신의는 환자의 행동에 개의치 않으며 차분히 말을 이었다.“실성이란 곧, 마음의 병입니다.”“이 병은 뇌와 정신의 균형이 무너져, 세상을 있는 그대로 받아들이지 못하게 만들죠.”“예컨대, 저희는 백골을 보지만 이 자는 살아 있는 사람으로 착각하고 있습니다.”“그만큼 이 자의 마음속 집착이 깊고, 오래도록 그에 사로잡혀 있었던 것입니다.”“이미 병이 뿌리 깊게 자리 잡았으니, 소인으로선 어찌할 도리가 없습니다.”의술이란 외상이나 내상은 다스릴 수 있어도, 사람의 마음속 병, 특히 집착이라는 건 손쓸 수 없는 법이다.그건 눈에도 보이지 않고, 손으로도 만질 수 없는 것이기에. 소욱은 여전히 ‘태조를 살려야 한다’며 중얼거리는 모용길을 말없이 바라보았다.그는 수많은 악행을 저질러 온 자였다.그러나 유일하게 태조에 대해서만은 지극한 충성과 집착을 드러내고 있었다.“저 자를 별실에 따로 가둬라. 아무도 면회하지 못하게 하라.”“명 받들겠습니다!”……자진궁.봉구안은 모용길이 실성 증세를 보였다는 말을 듣고도 전혀 놀라지 않았다.“오늘 제가 본 그 백골은 최근에 죽은 사람의 것이 아니었습니다.”“그 말인즉, 모용길은 이미 오래전부터 병들어 있었단 얘
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봉구안의 한마디가, 마침내 모용길의 본모습을 드러나게 만들었다.그는 쇠창살을 움켜쥐고, 당장이라도 눈앞의 사람을 갈가리 찢어놓고 싶다는 듯이 이를 갈았다.“이놈이! 감히 태조 폐하를 저주하다니!”“태조 황제 폐하께서 이 강산을 개척하지 않으셨다면, 너희 같은 것들이 무슨 자격으로 오늘날을 누리겠느냐!”“특히 너! 소가의 자식! 네놈이 정말 태조께서 살아계시길 바란다면 당장 본좌를 풀어라!”소욱의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었다. “태조 황제께선 지금 어디 계시느냐.”모용길은 그를 믿지 않았다.“당장 날 풀어라! 그렇지 않으면 너는 만고의 죄인이 될 것이다!”소욱은 억눌린 분노를 담아 담담히 말했다.“태조께서 정말 살아계신다면, 그것은 분명 기쁜 일이겠지.”“하지만… 그 전에 말해보거라. 그분이 어디에 계신지, 반드시 밝혀야겠다.”모용길은 한참이나 소욱의 눈을 뚫어지게 바라보았다.그리고 망설임 끝에 마침내, 한 곳의 지명을 내뱉었다.“육지산.”그곳은 황성 내부에 있는 산이었다.소욱은 그 말을 듣자마자 직접 병사를 이끌고 현장으로 향했다.봉구안 역시 마음이 놓이지 않았다.모용길이 함정을 파놓았을 가능성, 또는 산속에 기관 장치를 숨겨놓았을 가능성을 염두에 두고, 그녀도 소욱을 따라나섰다.한 시진이 지나, 일행은 육지산에 도착했다.하늘은 점점 어두워졌고, 구름이 몰려들어 햇빛을 가리며, 마치 용이 잠든 연못을 둘러싼 기운처럼 음침한 기색이 피어올랐다.거센 바람이 불어와 흙먼지를 일으키며 시야를 가렸다.소욱의 옷자락은 세차게 펄럭였고, 그는 고개를 들어 육지산을 올려다보았다. 눈빛은 칼날처럼 매서웠다.“산에 오른다. 태조를 찾아라!”“예!”그는 봉구안이 회임 중인 것을 고려해, 줄곧 옆에서 손을 뻗어 부축했다.혹시라도 발을 헛디뎌 넘어질까 봐서였다.그러나 봉구안은 전혀 허약하지 않았다.오히려 그녀는 날쌘 걸음으로 병사들보다 먼저 앞서 나갔다.해가 저물 무렵, 마침내 병사들이 한 구덩이 안에서 무언가를 발견했다.“폐하!
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봉구안은 차갑게 가라앉은 눈으로 다시 입을 열었다.“둘째는 황실의 혈족을 해한 죄이다.”모용길은 헛웃음을 터뜨리며 비웃었다.“허, 무지한 계집이구나. 헛소리도 정도껏 하거라.”“폐하께서 절 죽이고 싶으시다 해도, 이렇게까지 억지로 죄를 뒤집어씌울 필요는 없지 않겠습니까?”그 얼굴에는 오히려 당당함이 어려 있었다.그러나 봉구안의 시선은 흔들림 하나 없었다.“네가 해한 이는 바로 태조 황제 곁을 지키던 사람들이었다.”그 말에 소욱도 놀라 고개를 돌렸다.모용길이… 태조의 측근들을?그녀는 어떻게 그런 것을 알고 있단 말인가?모용길의 웃음은 사라졌고, 시선은 무겁게 봉구안에게 꽂혔다.봉구안은 단 한 순간도 주저하지 않았다.소욱이 언젠가 말했던 ‘옥비석의 재앙’.남제가 건국된 직후, 태조 황제를 지키던 측근들이 하나둘 기이하게 목숨을 잃어갔다.그 당시 사람들은 모두 그것이 옥비석의 반작용 때문이라 여겼지만… 봉구안은 단정했다.“그 죽음들은 전부 너 모용길이 꾸민 짓이 아니더냐.”그 말이 떨어지자, 모용길의 눈동자가 매섭게 떨렸다.봉구안의 목소리는 평온했지만, 그 안에 담긴 진실은 날카롭게 울렸다.그녀는 시선을 한 치도 피하지 않고 말을 이었다.“내 짐작이 맞다면, 그 시절의 태조는 이미 병세가 깊었던 상태였을 거야.”“너는 불로장생의 방법을 찾기 위해 사술을 익혔고, 그 실험 대상으로 태조 곁에 있던 이들의 피를 썼지.”“다만 수많은 이들의 피를 말려 죽였는데도 아무런 효험이 없었을 거야.”“그러다 마지막으로 선택한 게… 옛 서왕, 지금의 서왕의 부친이셨던 거지.”그녀의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.“그 피만이 태조의 몸에 반응을 보였을 거야. 그렇게 태조께서는 ‘살아 있는 시체’가 됐고, 넌 그때부터 계속해서 약쟁이를 만들어내기 시작했어. 진짜 목적은 태조를 살리는 거였지. 그저 상태를 유지하는 게 아니라, 다시 인간으로 되돌리는 것. 바로 그게 너의 최종 목표였을 거야.”모용길은 냉소 섞인 웃음을 흘렸다.그러나 봉구안은
폭군의 장군 황후 제1136화
그 노도사는 봉구안이 데려온 가짜 도사였다.사실 그는 타국의 평범한 백성일 뿐이지만, 실제로 삼백 년을 살아온 인물이기도 했다.이번 계책은 단 하나의 목적을 위해 쓰였다.약쟁이 사건의 진짜 배후를 꾀어내기 위해서였다.봉구안은 확신하고 있었다.그 자의 진짜 목적은 불로장생.그렇기에 이번에는 반드시… 단번에 끝을 내야 했다.하지만 마음 한켠엔 조바심이 일었다. 그녀의 표정을 살핀 소욱이 조용히 말했다.“약이 식겠다. 먼저 약부터 마시거라.”……밤이 깊은 시각, 궁 밖에서 전갈이 날아들었다. 노도사를 찾았다는 내용이 담겨있었다.소욱과 봉구안은 그 말을 듣자마자 눈빛을 교환했다.그리고 거의 동시에 고개를 끄덕였다.“폐하, 은이와 그 일행이 도사를 납치한 자를 붙잡았습니다! 지금 천옥으로 이송 중입니다!”소욱은 심장이 요동쳤다.진실을… 진실을 확인해야만 했다.날이 밝을 때까지 기다릴 이유가 없었다.그는 봉구안과 함께 곧장 천옥으로 향했다.반 시진쯤 지나, 천옥.두 사람은 마침내 그 사내와 마주했다.노도사를 납치했던 자이자, 어쩌면 약쟁이단의 진짜 주모자일지도 모를 인물이었다.봉구안은 호위복으로 변장한 채 소욱 옆에 서 있었다.언제 어떤 돌발 상황이 터질지 모르기에, 그녀는 단단히 경계하고 있었다.감옥 안의 남자는 매우 늙어 보였다.눈은 푸르스름하게 흐려졌고, 머리는 새하얗게 변해 있었다.확실히 동방세가 그려낸 인물과 유사했다.그는 소욱을 바라보더니, 마치 이미 모든 결말을 알고 있다는 듯 두려움이라고는 없었다.“절 잡기 위해, 아주 큰 판을 짰다던데 과연 사실이었군요.”소욱은 감방 너머 그를 노려보며 물었다.“네 정체가 무엇이냐.”그 남자는 고개를 숙인 채, 쉰 목소리로 대답했다.“모용길입니다.”소욱은 이미 예상하고 있었지만, 그 이름을 직접 듣는 순간 잠시 멍해졌다.정말로… 이 남자가 그 전설의 모용길이란 말인가.이백 년을 살아온 그 인물이 맞다고?모용길은 천천히 고개를 들어, 당당한 눈빛으로 말했다.“
폭군의 장군 황후 제1135화
사월 하순, 약쟁이 사건이 마침내 일단락되었다.진범은 모용욱. 모용가의 다른 사람들은 모두 무죄 방면되었고, 약쟁이단의 전원은 형장에서 참수당할 예정이라는 조서가 내려졌다.소식이 퍼지자 백성들은 너나없이 거리로 뛰쳐나와 입을 모았다.“아이고, 이 일도 드디어 끝났구먼!”“대리사에서 어지간히 수사를 잘했나 봐!”“모용가는 원래부터 수상했지. 다른 사람들은 몰랐다니, 그건 좀 아닌 것 같은데.”“그러게 말이야. 혹시 그 모용욱이라는 자, 그냥 바람막이 아니었을까?”이유야 어쨌든, 사건이 마무리되었다는 사실에 백성들은 안도했다.이제 다시는 길에서 납치당해 약쟁이로 끌려갈까 두려워하지 않아도 되니까 말이다.해가 높이 뜬 봄날, 도성은 어느새 예전의 활기를 되찾았다.오월 초, 황성에 또다시 기이한 소문이 돌기 시작했다.술집과 찻집, 사람들 모이는 곳이면 어디서나 같은 이야기가 나왔다.“그거 들었어? 얼마 전에 도성에 도사가 나타났는데, 불로장생의 비법이 있다며. 사람들이 그 집 문턱을 닳도록 찾아간다더라!”“거짓말이지. 세상천지에 불로장생이 어디 있어.”“근데 말이야, 그 도사 무려 삼백 살이 넘었대.”“두 왕조를 거치며 살아온 살아 있는 신선이라잖아!”“그래, 나도 들었어. 요새는 대신들이며 귀족들까지 줄줄이 찾아간대.”“오늘은 심지어 궁에까지 불려 들어갔다더라고.”“폐하께서도 믿고 계신다는데… 그럼 뭔가 있긴 있는 거 아냐?”그때, 누군가 문 밖을 가리키며 외쳤다.“저기 봐! 도사님 오신다!”거리 끝에서 하얀 수염을 늘어뜨린 노인이 보였다.작은 가마에 올라타 있었고, 네 명의 제자들이 앞뒤로 가마를 들고 있었다.그 뒤를 수십 명의 도사들이 수행을 하고 있는 것처럼 따르고 있었고, 그가 지나가는 길목마다 백성들은 무릎 꿇고 고개를 숙였다.“도사님! 제발 불로장생의 길을 가르쳐 주소서!”“도사님, 전 장생은 바라지 않아요. 제 딸 좀 살려주세요. 병이 너무 깊어요.”“도사님은 백병을 다스리신다던데, 제발…”모두가 각자의
폭군의 장군 황후 제1134화
소욱은 봉구안의 생각을 도무지 따라잡을 수 없었다.방금 전까진 분명 모용길 이야기를 하고 있었는데, 어째서 갑자기 태조 황제 묘까지 들먹이는 것일까?그래도 그는 묻지도 따지지도 않고 답해 주었다.“태조께서는 동릉에 묻혔다.”도굴을 막기 위해 태조의 능은 총 열세 곳에 분산되어 있었고, 각각의 무덤엔 무거운 병력이 배치되어 있었다.허나 그 열세 곳 모두가 가짜였다.진짜 묘는 오직 역대 황제만이 그 위치를 알고 있었다.봉구안은 잠시 망설이더니 곧 단호하게 말했다.“폐하, 능을… 잠시 열어볼 수 있겠습니까?”소욱의 눈썹이 즉시 찌푸려졌다.“안 된다.”태조 황제는 이미 서세를 마친 성조였다.그분의 안식을 함부로 깨뜨릴 순 없었다.봉구안도 그가 이 요청을 받아들이기 어렵다는 것을 알고 있었다.하지만 이 일은 약쟁이 사건의 진상에 직결되는 문제였다.그녀는 침착히 입을 열었다.“진정 불로장생을 원한 사람은 모용길이 아니라 태조 황제였을 수도 있습니다.”소욱은 너무 놀란 나머지, 한동안 말을 잇지 못했다.“구안아, 지금 네 말은… 너무 황당하구나.”“설마 이 모든 약쟁이 사건의 배후가 태조 황제라는 것이냐?”도무지 믿을 수 없는 얘기였다.동방세가 그린 그 인물은 모용길과 닮았을 뿐, 자신들의 소씨 가문과는 단 한 점도 닮은 데가 없었다.봉구안도 이건 어디까지나 의심일 뿐이라 단정하지 않았다.하지만 그녀의 직감은 이 방향을 향하고 있었다.“모용길이 연막을 치고 모용욱에게 모든 죄를 뒤집어씌운 뒤, 모용가 전체를 끌어들인 것만 봐도… 그 자는 모용가의 존망 따윈 개의치 않는 듯합니다.”“그렇다면 그 자가 진정으로 지키고자 한 건, 다른 무엇일지도 모릅니다.”그녀의 눈빛이 깊어졌다.“폐하, 이백 년 전의 일은 저희가 직접 본 게 아닙니다.”“하지만 사관의 기록에 따르면, 태조 황제께서는 남산왕, 서왕, 그리고 모용길과는 생사고락을 함께했던 사이였다고 합니다.”“남산왕은 태조의 명을 따라 세세손손 봉맥을 지켜왔고, 서왕가는 동부를
폭군의 장군 황후 제1133화
봉구안은 이전에 모용가의 선조에 대해 조사하면서, 그들의 초상화를 본 적이 있었다.책자에는 이렇게 적혀 있었다.태조 황제가 천하를 개척할 당시, 모용길이라는 인물이 군량과 보급을 아낌없이 헌납했고, 그 공을 인정받아 승상에 올랐지만 불과 세 해 만에 세상을 떠났다고 했다.향년, 마흔.그런데 지금 동방세가 그려낸 배후 인물의 얼굴이 그 모용길과 너무도 흡사했다.소욱 역시 그림을 비교해보았다.한 손엔 방금 받은 초상화, 다른 한 손엔 책에 실린 옛 그림이 들려있었다.똑같다고 하긴 어렵지만, 적어도 십중팔구 정도 닮은 듯했다!그는 봉구안과 눈을 마주쳤다.“얼굴이 닮은 거겠지. 아니면 모용가 어딘가에 숨어 있던 서자일지도 몰라.”소욱은 분명히 선을 그었다.그 모용길이라는 인물이 지금까지 살아 있을 리 없다는 것이었다.하지만 봉구안은 강호를 누비며 별의별 기이한 일을 겪은 사람이었다.“충북에는 삼백 살 넘은 노인이 있다 들었습니다.”“신무파 장문도 이백십칠 년을 살았다죠.”“남제가 건국된 지 이제 겨우 이백 년 남짓입니다.”“만일 정말 불로장생이 가능하다면, 모용길이 살아 있을 가능성도 완전히 배제할 수는 없습니다.”봉구안은 담담히 말했다.게다가, 그녀를 더욱 확신에 가까운 의심으로 이끄는 단서가 하나 더 있었다.“폐하, 서왕께선 납치 당시에 그들이 피를 원했다고 했습니다.”“그 피를 마시면 불로장생할 수 있다고요.”“이건 아주 중요한 단서입니다.”소욱은 미간을 좁히며 말했다.“서왕 말로는, 그 자가 정신이 온전치 않았다 하던데... 횡설수설하는 미치광이였다고.”봉구안의 눈빛이 날카로워졌다.“들을 때는 허무맹랑하게 들릴지 몰라도, 저는 오히려 모용길이 이번 일의 진짜 배후라 생각합니다.”“모용가의 조상사당은 아무나 들어갈 수 있는 곳이 아닙니다. 그곳에 독초를 재배하려면 내부의 협조 없이는 불가능하지요.”“그리고 모용욱의 검거도 너무 순조로웠습니다.”“모든 것이… 너무 ‘그럴듯’했어요.”“어쩌면, 모든 건 모용길이 준
폭군의 장군 황후 제1132화
봉구안은 소욱이 자신을 다시 궁으로 데려온 진짜 이유가, 자신이 서여국에 가면 돌아오지 않을까 봐 두려웠기 때문이라는 사실을 듣고는 한동안 아무 말도 하지 않았다.소욱은 조심스레 사과할 말을 고르고 있었지만, 그녀는 문득 그의 입술에 가볍게 입을 맞췄다.소욱은 놀란 눈빛으로 그녀를 바라봤다.봉구안은 다시금 고개를 숙여, 부드럽게 그의 입술에 한 번 더 입을 맞췄다. 그 동작엔 위로와 다정함이 가득 담겨 있었다.“이번 일은 폐하를 탓할 일이 아닙니다. 폐하께서 저를 의심하신 건 제가 드린 믿음이 아직 부족했기 때문이겠지요.”“담대연은 말재주가 뛰어납니다. 누구라도 한 번쯤은 흔들릴 만합니다.”그녀는 시선을 마주하고 또박또박 말했다.“하지만 분명히 말씀드릴게요. 제 마음속에서 가족이 있는 곳이, 진짜 ‘집’입니다.”“폐하께서는 저의 지아비이십니다. 혈육은 아니지만, 저의 여생을 함께할 유일한 사람이지요.”“서여국이 아무리 좋아도, 폐하만큼 소중하진 않습니다.”소욱의 손끝이 떨렸다.“너… 그 말이 진심이냐?”그는 여전히 확신이 없는 듯한 눈빛으로 다시 물었다.“내가 정말 네 마음속에서 가장 중요한 사람이야?”봉구안은 오히려 되물었다.“폐하가 아니면 누가 있겠습니까?”그러자 소욱은 손가락을 접으며 셈을 하기 시작했다.“사부랑 사모, 그리고 봉장미, 게다가… 네 뱃속에 있는 이 녀석.”“세상 사람들 다 그러더라. 자식은 어미의 인생 그 자체라고… 지금도 내 순위가 그리 높진 않은데, 아이가 태어나면 내 자리는 더 밀려나겠지.”봉구안은 어이없으면서도 웃음이 나왔다.그녀는 진지하게 설명했다.“사부님과 사모님은 저에게 산처럼 큰 은혜를 주신 분들이지만, 그분들도 장미와 마찬가지로 ‘혈육’일 뿐입니다.”“저와 평생을 함께할 수 있는 존재는 아니지요.”“아이도 마찬가지예요. 제가 폐하를 마음에 두었기에 생긴 아이인데, 어떻게 그 아버지를 제쳐둘 수 있겠습니까?”“폐하야말로 제가 앞으로 비바람을 함께할 사람, ‘집’이라 부를 수 있는 유
폭군의 장군 황후 제1131화
아침 조회.조정에는 분노가 들끓었다. 신료들은 하나같이 모용가를 엄하게 조사하겠다며 격분한 목소리로 외쳤다.“폐하 모용가 사당에서 이상한 점이 드러났고, 모용욱의 저택에서는 약쟁이 소굴이 발견되었습니다. 반드시 모용 일가 전체를 철저히 조사해야 합니다!”“신도 동의합니다! 모용욱 혼자만의 짓일 리 없으며, 모용가의 다른 이들도 직접 연루되진 않았더라도 방조하거나 제대로 알리지 않은 죄가 있습니다!”조묘 사건 이후, 모용가는 이미 추락할 대로 추락하였다.이번 약쟁이 사건은 수많은 무고한 관리까지 연루되며 사람들의 불신과 공포를 증폭시켰고, 분노는 하늘을 찔렀다.민심을 수습하려면, 이참에 반드시 철저히 죄를 묻고 엄벌해야 했다.결국 모용 일가는 또다시 전원 구금되었다.이전엔 모용선의 아버지, 모용렴이 자신을 희생해 가문을 구했지만… 이번에는 그럴 틈조차 없었다.옥양산.태황태후는 이 소식을 듣고 크게 동요했다.더 이상 모용가의 일에 관여하지 않기로 했던 그녀였지만, 이번 일은 너무나도 중대했다.“약쟁이라니... 어떻게 모용가가 그런 일에 휘말릴 수 있단 말이냐…”수십 년을 모신 상궁이 다급히 물었다.“태황태후마마, 이제 어찌해야 할지…”태황태후는 부처상 앞에서 눈물을 머금고 고개를 떨구었다.“모용가가 정말 죄를 지었다면, 내가 무슨 낯으로 구하겠느냐. 죄가 없다고 해도 나는 이제 황제 얼굴조차 볼 수 없는데… 어떻게 말을 전하겠느냐.”“이건… 하늘이 우리 모용가를 멸하려는 것이 분명하다…”태황태후는 그날로 병석에 눕고 말았다.황궁, 자녕궁.태후는 태황태후의 병세를 전해 듣고 즉시 태의를 보냈다.곁에 있던 계 상궁이 조심스레 속삭였다.“태후마마, 태황태후께서는 예전에 천룡회와 손잡고 폐하를 몰아내려 하셨고, 이번엔 모용가가 약쟁이 일로 큰 소란을 일으켰으니 굳이 정성을 들이실 필요가 없지 않습니까.”그 말에 태후는 눈썹을 찌푸리며 나직이 꾸짖었다.“감히 뚫린 입이라고 함부로 지껄이는 것이냐! 입을 조심하지 못하겠느냐. 말 그
