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86. 칼리안의 추격
publish date:
2026-08-28 17:00:00
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폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다 133. 태후의 미소
그 말에 엘로라의 뺨이 살짝 붉어졌다. "이런 순간에, 그런 말이 나와요?" "이런 순간이니까, 더 말해두고 싶은 거야." 그가 그녀의 손을 가만히 잡으며, 낮게 덧붙였다. "무슨 일이 있어도, 내가 네 옆에 있을게." 엘로라는 그 손을 마주 잡으며, 옅게 고개를 끄덕였다. "저도, 더는 두렵지 않아요." 아르멜이 마차 앞에서 두 사람을 기다리고 있다가, 낮게 고개를 숙였다. "제가 먼저 궁정에 도착해, 대신들의 분위기를 살펴두었습니다." "어때 보이던가." "반응이 반으로 갈립니다. 그레이스 대공가의 부활을 반기는 쪽과, 태후마마 눈치를 보며 침묵하는 쪽으로요." 칼리안이 낮게 고개를 끄덕였다. "예상했던 대로군. 지금부터가, 진짜 시작이겠지." 엘로라는 마차에 오르기 직전, 저택을 한 번 더 돌아보았다. 로웰이 현관 앞에 서서, 조용히 그녀를 배웅하고 있었다. 그 표정이 여느 때보다 복잡해 보였지만, 엘로라는 애써 그 생각을 접어두었다. '지금은, 앞만 보고 가야 할 때야.' 두 사람은 나란히 마차에 올랐고, 마차는 곧 무겁게 궁정을 향해 움직이기 시작했다. 바퀴 구르는 소리가, 유난히 크고 선명하게 귓가에 울려 퍼지고 있었다. * 궁정 대전, 대신들이 빼곡히 자리를 채운 가운데, 무거운 침묵이 감돌고 있었다. 칼리안이 단상 위에 올라서자, 시선이 일제히 그에게 쏠렸다. "오늘, 짐은 중대
폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다 132. 수상한 유모와 이상한 칼리안
"…그럴 리 없을 거예요." 엘로라는 그 대답이, 어쩐지 평소보다 조금 급하게 느껴졌다. "유모, 왜 그렇게 서둘러 대답해요?" "…제가요? 그냥, 아가씨를 조금이라도 안심시켜드리고 싶어서 그랬어요." 엘로라는 그 말에 고개를 끄덕이면서도, 마음 한구석의 찜찜함을 완전히 떨쳐내지 못했다. '요즘 들어, 유모가 뭔가 자꾸 숨기는 것 같은 느낌이 들어.' 그녀는 그 생각을 애써 지우며, 창밖으로 시선을 돌렸다. 그날 저녁, 세드릭은 은밀히 저택 내부 인원들의 최근 동선을 정리하기 시작했다. 시종, 요리사, 경비병까지, 하나하나 빠짐없이 살폈다. 그러던 중, 한 가지 이상한 점이 눈에 띄었다. '…이 시종, 최근 들어 외출이 부쩍 잦아졌군.' 세드릭은 그 이름을 조용히 종이에 적어 내려갔다. 아직은 확신할 수 없었지만, 뭔가 걸리는 구석이 하나둘 늘어나고 있었다. * 같은 시각, 칼리안은 홀로 서재에 앉아 그동안 모은 자료들을 다시 훑고 있었다. 만사회, 완성 의식, 헬레네의 편지, 그리고 카심의 증언까지. 조각들은 늘어났지만, 여전히 전체 그림은 흐릿했다. '이 모든 걸 지휘하는 자가, 대체 누구지.' 그는 낮게 눈을 감았다가 다시 뜨며, 결심한 듯 중얼거렸다. "…공표는, 예정대로 진행한다.
폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다 131. 갑자기 나타난 에녹
“그 입 닥치지 그래.” 칼리안이 그렇게 말하면서 사내를 발로 찼다. 어찌나 고통이 심했는지 사내는 피를 토했다. 그렇게 전투가 완전히 끝난 뒤, 저택은 다시 무거운 정적에 휩싸였다. 세드릭이 병력을 지휘해 부상자를 살피는 동안, 칼리안은 에녹과 함께 응접실로 향했다. "이제, 설명해봐." 에녹은 소파에 앉으며, 느긋하게 다리를 꼬았다. "방금 잡은 그자, 만사회 소속입니다. 확실합니다." "만사회라는 이름을, 직접 말한 건 처음이군." "이제는, 굳이 숨길 이유가 없어서요. 상황이, 그만큼 급하게 돌아가고 있으니까." 칼리안의 눈빛이 날카로워졌다. "뭐가 그렇게 급한데." "엘로라 님의 존재가, 이미 저들 윗선까지 확실히 보고된 모양입니다. 오늘 습격도, 그 확인 절차였을 가능성이 큽니다." "확인 절차라니." "그레이스의 힘이, 정말로 저 아이 안에 있는지. 오늘 그걸 확인했으니, 다음번엔 훨씬 더 크게 움직일 겁니다." 칼리안은 낮게 주먹을 그러쥐었다. "그럼 어떻게 해야 하지." 에녹이 옅게 웃으며, 낮게 대답했다. "일단, 잡은 그자부터 심문해보시죠. 생각보다 많은 걸 알고 있을지도 모릅니다." 칼리안이 자리에서 일어나며, 낮게 말했다.
폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다 130. 공격받은 칼리안
칼리안이 검을 들어 그 공격을 막아냈지만, 뒤이어 날아든 두 번째 공격까지는 완전히 피하지 못했다. 날카로운 통증이 어깨를 스쳤다. "폐하!" 엘로라의 비명이 방 안 가득 울려 퍼졌다. 칼리안은 고통을 억누르며 그녀를 더욱 단단히 등 뒤로 감쌌다. "괜찮아. 이 정도로는 안 쓰러져." 사내의 눈빛이 서늘하게 번뜩였다. "고집이 대단하시네요. 하지만 그 고집도, 오늘 밤이 마지막일지도 모릅니다." 그가 다시 검을 치켜드는 순간, 방문이 거칠게 열리며 세드릭이 뛰어들었다. "괜찮으십니까, 폐하!" 세드릭은 곧장 사내를 향해 검을 휘둘렀고, 사내는 재빨리 뒤로 물러서며 그 공격을 피했다. 지금 이렇게 버티는 것만 해도 감지덕지였다. 엘로라는 정신이 하나도 없었고, 그것은 칼리안도 마찬가지였다. “이 정도 공격쯤이야.” 허나 칼리안은 허풍을 쳤다. 지금 이 순간에도 자신을 바라보고 있는 엘로라를 안심시키기 위해서였다. 이 와중에도 적들은 태풍처럼 몰아치고 있었다. 그때였다. 정원 담장 위, 낯익은 실루엣 하나가 조용히 내려서며 낮게 울리는 목소리가 방 안까지 파고들었다. "…거기까지." 익숙한 목소리였다. 칼리안과 세드릭의 시선이 동시에 그쪽으로 향했다. 나타난 자는 에녹이었다. 사내의 표정이 순간 눈에 띄게 굳었다. "…당신이, 왜 여기에." "글쎄. 마침 근처를 지나다가 시끄러운 소리가 나길래." 에녹이 여유롭게 웃으며 검을 뽑아 들었다. "그쪽이야말로, 여기서 뭘 하고 있는 건지 묻고 싶은데." 사내의 눈빛이 순식간에
폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다 129. 끈질긴 적
칼리안은 곧장 세드릭과 아르멜을 불러 모았다. "이제부터, 엘로라의 정체를 공식적으로 밝힐 준비를 한다." 세드릭의 눈이 커졌다. "…궁정 전체가 발칵 뒤집힐 겁니다. 태후마마 쪽에서도, 절대 가만있지 않을 거고요." "알아. 하지만 계속 숨기는 것보다는, 정면으로 마주하는 게 낫겠다는 결론이 났어." 아르멜이 조심스레 의견을 보탰다. "신중하게 접근해야 합니다. 그레이스 대공가의 부활은, 단순히 개인의 신분 문제가 아니라 제국 전체의 세력 균형과도 연결됩니다." "그건, 나도 알아. 그래서 더 철저히 준비해야지." 엘로라는 그런 대화를 지켜보며, 새삼 자신이 짊어진 무게를 실감했다. '이제, 정말 돌이킬 수 없는 거구나.' 하지만 이상하게도, 두려움보다는 오히려 마음이 한결 가벼워진 기분이었다. 칼리안이 그녀의 어깨를 가만히 감싸며, 낮게 말했다. "혼자가 아니야. 우리 모두, 함께 감당할 거니까." 엘로라는 그 말에 옅게 웃으며, 고개를 끄덕였다. 세드릭이 낮게 덧붙였다. "공표 시점은, 신중히 정해야 할 것 같습니다. 저들에게 준비할 틈을 주지 않으면서도, 궁정의 반발을 최소화할 시점으로요. 너무 이르면 위험하고, 너무 늦으면 기회를 놓칩니다." "그건, 내가 직접 정하지." 칼리안의 눈빛이 서늘하고 단단하게 가라앉았다. 세드릭과 아르멜이 동시에 고개를 숙였다. 그러나 그 결심이 세상에 알려지기까지, 그리 많은 시간이 남아 있지 않다는 것을, 이 자
폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다 128. 마지막으로 남긴 말은
"아가씨의, 친어머니께서 남기신 편지예요." 엘로라의 손이 순간 얼어붙었다. "…친어머니라니. 유모, 그게 무슨." "이제는, 말씀드려야 할 때인 것 같아서요." 엘로라는 떨리는 손으로 편지를 펼쳤다. 빛바랜 종이 위에, 단정한 필체로 적힌 글귀가 눈에 들어왔다. [내 딸, 엘로라에게.] 그 첫 줄만으로도, 그녀는 숨이 턱 막히는 걸 느꼈다. "유모, 이거, 진짜예요? 정말, 제 진짜 어머니가." "네, 그럼요." 엘로라는 그 이름을 낮게 되뇌며, 편지의 다음 줄로 시선을 옮겼다. 손끝이 걷잡을 수 없이 떨리고 있었다. [네가 이 편지를 읽을 때쯤이면, 나는 이미 이 세상에 없을 거야. 미안하다는 말로는 다 갚을 수 없는 빚을 너에게 남기고 떠나는구나.] [너는 그레이스 대공가의 하나뿐인 핏줄이야. 손목의 흉터는, 너를 지키기 위해 내가 직접 새긴 봉인이란다. 언젠가 그 힘이 깨어나면, 너를 노리는 자들이 반드시 나타날 거야.] 엘로라는 그 대목에서, 저도 모르게 숨을 삼켰다. [그들을 조심해. 그들은, 너 같은 아이들을 모아 완성이라는 것을 이루려 해. 그게 무엇인지는, 나도 끝까지 알아내지 못했지만.] 편지를 쥔 엘로라의 손이 심하게 떨렸다. "유모, 이거… 지금 저희가 쫓고 있는 그 조직이랑, 똑같은 얘기예요." 로웰이 무겁게 고개를 끄덕였다. "…맞아요. 헬레네 님도, 같은 자들에게 쫓기다 돌아가셨어요." "그럼 저는, 언젠가부터
