폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다

휘이잉-

황궁의 높은 창틈을 파고든 차가운 밤바람이 복도 끝에서부터 길게 울려 퍼졌다. 황궁 전체가 새로운 주인을 맞이한 밤은 유독 고요했다.

아니, 고요하다기보다는 숨죽인 쪽에 가까웠다. 붉은 융단이 깔린 복도마다 시종들의 발소리마저 조심스러웠고, 벽에 걸린 촛불조차 평소보다 낮게 흔들리는 듯했다. 엘로라는 그 정적 속에서 자신의 심장 소리가 지나치게 크게 울린다고 느꼈다.

쿵, 쿵, 쿵.

마치 쇠망치로 가슴을 두드리는 듯한 불길한 고동 소리가 들렸다.

‘들키면 끝이야. 여기서 죽거나, 아니면 지하 감옥에서 썩거나.’

방문 틈으로 새어 나오는 달빛을 몇 번이나 확인한 뒤에야 그녀는 조심스럽게 문고리를 돌렸다. 손끝이 차갑게 식어 있었다.

어제까지만 해도 이 황궁은 그녀에게 안식처였지만, 이제는 그저 거대한 무덤처럼 느껴졌다.

“지금이야, 로웰.”

“아가씨, 정말 괜찮으시겠어요? 이렇게 급하게 나가는 건 너무 위험해요.”

하녀복을 입은 유모인 로웰의 목소리에 깊은 근심이 서려 있었다. 엘로라는 그녀의 손을 꼭 잡으며 애써 담담한 척 웃어 보였다.

그녀의 손은 얼음장처럼 차가웠지만, 유모를 진정시키기 위해 억지로 입꼬리를 끌어올렸다.

“위험한 건 알아. 하지만 여기 머무는 건 서서히 다가오는 단두대를 계속 기다리는 것뿐이야. 그게 더 위험해.”

“하지만… 그래도 황태자 전하가 직접 해를 입히진 않으실지도 모르잖아요.”

“아니야, 로웰. 저분은 더 이상 우리가 알던 분이 아니니까.”

엘로라의 머릿속에는 방금 전 보았던 붉은 눈동자가 잔상처럼 남아 있었다.

선대 폐하가 승하하신 직후, 황궁의 공기는 완전히 뒤바뀌었다.

그것은 차가운 얼음 같은 변화였다. 황위를 계승한 칼리안의 눈빛에는 피비린내 나는 살의와 타오르는 듯한 광기가 서려 있었다.

엘로라가 침을 꿀꺽 삼키면서 말했다.

“어서, 지금이 아니면 다신 기회가 없어. 지금 이 혼란을 틈타야만 해.”

로웰이 짙은 갈색 외투를 여미며 결국 고개를 끄덕였다. 촛불 아래 비친 유모의 주름진 얼굴을 보자 엘로라는 순간 목이 메었다.

‘내가 유모를 끌어들인 거야.’

죄책감이 폭포수처럼 밀려왔지만, 여기서 멈추면 모든 것이 끝이었다. 엘로라는 유모의 손을 꽉 붙잡고 어두운 복도를 따라 걸음을 옮겼다.

그들은 벽에 몸을 바짝 붙인 채 지하실 돌바닥을 뛰어다녔다. 발밑에서 나는 아주 작은 마찰음조차 이 순간에는 천둥소리처럼 크게 들렸다.

‘제발, 아무도 없길…’

엘로라는 자신의 옷소매를 꽉 쥐면서 달리고 또 달렸다. 손바닥에 땀이 배어 축축했다.

“허억, 허억…!”

어느새 숨이 턱끝까지 차올랐다.

‘이상하다…? 이럴 리가 없는데…’

황궁의 구조는 엘로라에게 손바닥 보듯 익숙했지만, 오늘따라 복도는 끝이 없는 미로처럼 느껴졌다.

등 뒤로 서늘한 기운이 감돌 때마다 그녀는 흠칫하며 몸을 떨었다.

새로운 주인이 들어온 첫날, 황궁은 흡사 거대한 뱀의 아가리 속 같았다. 그래도 그것은 착각인 듯 이내 탈출할 곳이 가까워졌다.

자신감이 조금 올라온 엘로라가 자신의 유모에게 말했다.

“후우, 로웰. 이제 조금만 더 가면 돼.”

“네, 아가씨.”

“통로 입구까지만 가면 그다음엔 수월할 거야.”

“휴우… 제발 아무 일 없이 지나가야 할 텐데요.”

“걱정하지 마. 나는… 아니, 우리는 할 수 있을 거야.”

비밀 통로의 입구가 저 멀리 보이기 시작했을 때, 엘로라는 처음으로 안도감이라는 것을 느꼈다.

‘조금만 더 가면, 이 지긋지긋한 황궁을 벗어날 수 있어.’

성 밖에는 미리 준비해 둔 마차가 있을 것이다. 그곳에서 평민으로 신분을 위장하고, 아주 먼 곳으로 떠나면 된다. 과거의 이름도, 신분도 모두 버린 채로 살 것이다.

‘거기서는 평화롭게 살고 싶어, 그 누구의 방해도 없이.’

엘로라는 도착한 그곳에서만큼은 여태껏 짊어져왔던 황녀로서의 무게를 내려놓고 싶었다. 그렇게 그저 이름 없는 들꽃처럼 살아가리라 다짐했다.

그렇지만 그런 안도감이 드는 것도 잠시였다. 등 뒤에서 서늘한 바람과 함께 누군가의 그림자가 그녀의 발치에 드리워졌다.

그때 음산한 목소리가 엘로라를 붙잡았다.

“…지금 어딜 도망가는 거지?”