저주받은 성녀 회귀하다

장작 타는 냄새가 먼저였다.

그다음이 밧줄이었다. 손목을 파고드는 거친 밧줄이 살을 쓸려서 피마디로 지나갈 때마다, 셀레스티아는 자신의 몸이 아직 살아있다는 사실을 새삼 실감했다. 몸이 아프다는 것. 아직 이 몸이, 이 삶이 끝나지 않았다는 것.

끝나지 않았을 뿐이지, 이제 끝나가고 있어.

광장을 가득 메운 얼굴들이 그녀를 올려다보고 있었다. 셀 수 없이 많은 눈동자, 셀 수 없이 많은 입. 그 모든 것이 그저 하나의 짐승처럼 같은 소리를 기염없이 토해내고 있었다.

"마녀다! 저 마녀를 태워라!"

목소리가 파도처럼 부딪쳐왔다.

마녀. 마녀. 마녀. 그 단어가 반복될 때마다

셀레스티아의 손끝이 가늘게 떨렸다. 두려워서가 아니었다. 어이가 없어서였다.

불과 한 달 전만 해도, 저 입들은 전혀 다른 말을 하고 있었다.

‘ 성녀님께서 세계수를 구하셨다! ‘

’ 오염이, 정말로 멈췄어!‘

’ 더이상 마물이 나오지않아! ‘

몇 년에 걸쳐 대륙 전역으로 번져가던 세계수의 오염. 그 근원을 찾아, 셀레스티아는 자신의 성력을 남김없이 쏟아부었다.

처음 오염 정화에 나섰던 그날을, 셀레스티아는 지금도 선명히 기억하고 있었다.

변경의 작은 마을, 검게 죽어버린 논밭 사이로 마물의 그림자가 어른거리던 그곳에서, 그녀는 처음으로 자신의 힘이 세상에 쓸모가 있다는 걸 깨달았다.

손끝에서 흘러나온 빛이 죽어가던 땅을 되살리던 순간, 마을 사람들이 눈물을 흘리며 그녀의 발밑에 무릎을 꿇었다.

그 후로 몇 년, 그녀는 대륙 각지를 떠돌았다.

오염이 짙은 곳이라면 어디든 갔다. 북쪽의 얼어붙은 변경부터, 남쪽의 습지대까지. 정화할 때마다 몸이 조금씩 무너져 내렸다.

처음엔 손끝의 저릿함이었던 것이, 나중엔 온몸을 갉아먹는 듯한 통증으로 번졌다. 머리카락이 뿌리부터 하얗게 물들기 시작한 것도 그 무렵이었다.

뭐, 이 정도쯤이야.

그녀는 그렇게 스스로를 다독이며 계속해서 나아갔다.

사람들의 감사가, 살아난 땅의 초록빛이, 그 모든 것이 그녀를 버티게 하는 힘이었다.

세계수의 뿌리 깊숙한 곳까지 파고든 오염의 근원을 찾아냈을 때, 그녀는 이미 스무 살이 채 되지 않은 나이에 백발이 절반 넘게 진행되어 있었다.

그러나 내 몸 따위는 전혀 개의치 않았다. 이 정화가 끝나면, 대륙 전체가 다시 살아날 것이었으므로.

그리고 마침내, 대륙을 뒤덮던 그 검은 균열이 완전히 잦아들던 순간을 그녀는 아직도 기억했다.

세계수의 뿌리에 마지막 정화의 빛을 흘려보내던 그 밤, 그녀는 온몸의 힘이 완전히 빠져나가는 것을 느끼며 그대로 쓰러졌다. 그러나 눈을 떴을 때, 세상은 달라져 있었다. 죽어가던 나무들에 새싹이 돋고, 탁하던 하늘이 다시 맑아졌다.

사람들은 환호했다. 종이 울리고, 거리마다 축제가 벌어졌다. 성국의 대신전 앞 광장에 그녀가 모습을 드러냈을 때, 수천 명의 사람들이 그녀의 이름을 연호했다.

"셀레스티아! 셀레스티아!"

그날의 함성을, 그녀는 지금도 잊지 않고 있었다.

그리고 지금은

같은 광장에서 같은 사람들이 전혀 다른 말을 외치고 있다는 사실이, 그 무엇보다 그녀를 절망케 했다.

그리고 그 대가가, 지금 이 화형대였다.

"성력을 그렇게까지 다뤄놓고, 몸이 멀쩡할 리가 없지."

"저 하얗게 세어버린 머리카락 좀 봐. 저게 사람이야?"

"신의 축복이 아니라, 애초에 저주받은 힘이었다는 거잖아."

우스운 이야기였다. 세계수를 구하기 위해 그녀가 짊어졌던 대가, 소진될수록 하얗게 물들어가던 머리카락과 파라이바빛으로 변해가던 눈동자가, 어느새 그녀가 "저주받은 존재"라는 증거로 둔갑해 있었다. 오염을 없앤 힘이 아니라, 오염 그 자체로 취급받고 있었다.

이제 완전히 해결했는데.

이제 드디어

단 하나의 마물도, 단 한 뼘의 오염된 땅도 남기지 않았는데.

성국의 대신관이 그녀 앞에 섰다.

세계수가 정화되던 그날, 누구보다 먼저 무릎을 꿇고 감사를 표했던 바로 그 손으로, 이제는 사형을 선고하고 있었다.

"셀레스티아. 그대는 금지된 힘으로 세상을 어지럽히고, 신의 영역을 침범한 죄로 화형에 처한다."

뭐? 신의 영역을 침범해? 세계수를 살린 게, 이제는 죄가 됐다고?

목이 메었다.

억울함이 목구멍을 틀어막아서, 소리조차 제대로 나오지 않을 것 같았다. 셀레스티아는 대신관의 눈을 똑바로 올려다보았다. 그 안에는 죄책감도, 의심도, 하다못해 흔들림조차 없었다. 오직 그 대신관의 눈에는 안도뿐이었다.

그렇구나…

오염이 사라진 후, 성국은 곧 다른 두려움에 사로잡혔다.

신의 축복이라 부르기엔 지나치게 압도적인 힘, 그리고 그 힘을 온전히 다룰 수 있는 유일한 존재.

그 편협스러운 자들음 자신들이 통제할 수 없는 것을, 이 성국에는 절대 곁에 두고 싶어 하지 않았다.

구원자가 필요 없어지자, 나는 위협이 되었을 뿐이야.

불이 붙었다.

뜨거움 같은 건 이상하리만치 뒷전이었다.

셀레스티아의 눈에 들어온 건 고통이 아니라, 그 광장에 서 있는 얼굴들이었다.

낯익은 얼굴이 보였다.

세계수가 무너지기 직전, 그녀가 마지막 힘까지 짜내어 살려낸 변경 마을의 촌장이었다. 그가 지금, 다른 이들과 함께 목청껏 외치고 있었다.

"마녀를 태워라!"

······당신도.

셀레스티아는 웃고 싶었다. 정말로 웃고 싶었다.

진심으로 헛웃음이 났다.

세계수를 살린 대가로 그녀의 몸이 부서져가는 걸 직접 지켜봤던 사람이, 지금은 저 함성 속에 아무렇지 않게 섞여 있었다.

내가 살려낸 세상 값이, 겨우 저 미천한 함성 한 줄이었구나.

또 다른 얼굴이 눈에 들어왔다.

앳된 티가 채 가시지 않은 젊은 근위기사였다.

남쪽 습지대에서 마물 무리에 포위당했을 때, 그녀가 목숨을 걸고 구해준 소년병이었다.

그때 그는 그녀의 손을 붙잡고 몇 번이고 고맙다는 말을 반복했었다.

지금 그는, 화형대를 둘러싼 경비병들 틈에 섞여 무표정하게 서 있었다. 그녀와 눈이 마주치자, 당황한 그는 황급히 시선을 피했다.

그래. 차라리 저렇게라도, 눈을 피해주는 게 나은 걸까.

셀레스티아는 씁쓸하게 생각했다.

적어도 저 소년은, 아직 그녀를 향해 돌을 던질 용기까지는 없는 모양이었다.

그러나 그 침묵도, 결국은 다르지 않았다. 침묵으로 이렇게 동조하는 것과, 목청껏 외치는 것 사이에 그리 큰 차이는 없었다.

인간이라는 게 한낯 이런 거였나.

셀레스티아는 문득 그런 생각이 들었다.

위기의 순간엔 손을 붙잡고 눈물로 감사를 표하다가도, 그 위기가 완전히 사라지고 나면 가장 먼저 그 힘을 두려워하는 존재.

그게 인간이었다.

적어도 그녀가 목숨 바쳐 지켜낸 이 대륙의 인간들은.

대신관의 얼굴에도 슬픔이나 죄책감 같은 건 없었다.

세계수가 정화되던 순간 두 손 모아 감사를 표했던 것도, 이제 와서 사형을 선고하는 것도, 그에게는 그저 순서가 바뀐 절차일 뿐이었다.

필요할 땐 성녀, 필요 없어지면 마녀.

그 편리한 재정의가 전부였다.

그래…… 그렇구나.

셀레스티아는 타오르는 연기 사이로 광장을 가만히 내려다보았다.

눈물을 흘리는 이는 아무도 없었다.

시선을 피하는 이조차 드물었다.

대부분은 무언가 흥미로운 구경거리라도 보듯, 그녀의 마지막을 눈에 담고 있을 뿐이었다.

나는 저들 하나하나의 이름과 얼굴을 기억하는데.

저들은 세상을 구한 이름을, 마녀라는 두 글자로 바꿔 부르는구나.

목이 메었다.

고통보다 더 깊은 곳에서 올라오는 건, 뜨거운 화상이 아니라 서늘한 환멸이었다.

사람을 믿었던 자신이 어리석었다는 자각. 세상 전부를 걸고 지켜낸 것들이, 결국 자신을 지켜주지 않으리라는 걸 진작 알았어야 했다는 후회.

"할 말은 없느냐."

대신관이 물었다. 형식적인 물음이었다. 답은 이미 정해져 있었다.

셀레스티아는 광장을 가득 메운 얼굴들을 하나하나 눈에 담았다.

은혜를 잊은 얼굴들, 침묵으로 동조하는 얼굴들, 그리고 아무 감정도 없이 그저 지켜보기만 하는 얼굴들.

이게, 내가 세상을 구하고 돌려 받은 얼굴들이구나.

그리고 아주 작게, 자신만 들을 수 있을 정도로 중얼거렸다.

"……다음에 태어난다면."

[ 다음에 태어난다면, 절대로. ]

세상 따위, 구하지 않을 거야. 그 누구도, 믿지 않을 거야.

이제 연기가 시야를 뒤덮었다.

광장의 함성은 끝까지 잦아들지 않았다.

그 소리를 죽기 직전에 가장 마지막으로 들으며, 셀레스티아는 생각했다.

이 세상에서 가장 무서운 건 마물도, 오염도 아니었다.

구원자를 두려워하는 데

마녀로 돌리는 것까지

반나절도 걸리지 않는,

모든 인간의 얼굴이었다.

의식이 흐려지기 시작했다.

경멸스러워. 이 모든 게, 전부.

그녀의 시야가 검게 물들었다.

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# 다시, 열여섯

눈을 떴을 때, 셀레스티아는 낯익은 천장을 보고 있었다.

성국 신전 부속 기숙사, 좁은 방, 삐걱거리는 나무 침대. 그리고 창문 너머로 들어오는 아침 햇살.

……어?

셀레스티아는 벌떡 몸을 일으켰다.

온몸이 멀쩡했다. 화상도, 고통도 없었다. 자신의 손을 내려다보았다. 불에 타지 않은, 매끄러운 열여섯 살 소녀의 손.

그리고 거울에 다가갔다. 성력을 다 쓰기 전, 열여섯 살 시절의 푸른빛이 감돌던 검은 머리와 사파이어색 눈동자가 자신을 마주 보고 있었다.

심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다.

"꿈……꿈이었나."

중얼거려보았지만,

그러기엔 모든 기억이 너무나 선명했다. 화형대의 열기, 광장의 함성, 대신관의 무표정한 얼굴, 그리고 그 환멸까지.

그것이 단순한 악몽이라기엔 지나치게 생생했다.

셀레스티아는 침대에서 내려와 방 안을 둘러보았다.

낡은 책상 위에 놓인 것은 아직 그녀가 정식으로 성력을 각성하기 전, 신전 견습생 시절 쓰던 교본이었다.

열여섯…… 성력 완전한 각성 직전.

그녀는 천천히 자신의 기억을 정리하기 시작했다.